常岁宁大步往前院而去，欲出府赶往大理寺之际，遇得白管事迎面快步而来，手中拿着一封书信。 “女郎！”
白管事显然也已经知晓了，此时面色亦是焦急不安，将书信递上：“女郎先看看这个，是一名未报身份的年轻人暗中送来的。”
常岁宁接过，没有耽搁，立时便将信匆匆拆开。 信封上未见半字，但信纸一展，常岁宁便知道了写信的是谁。 是姚翼。 姚翼为大理寺卿，长孙萱被害一案便是他奉命在查办，他于信上说明了此案进展经过。 大理寺之所以捉拿常岁安前去审讯，是因在长孙萱埋尸处，发现了一枚男子的玉佩。 经查实，那枚玉色颇少见的玉佩本为东罗上贡之物，多年前即被圣人同其它赏赐之物一并赐给了某位官员，而那名官员不是旁人，正是常阔。 常阔并不在京中，这玉佩的归属，自然而然地便落在了其子常岁安身上。 大理寺暗中请了几名与常岁安相近的官员子弟来认，他们皆认出了那玉佩正是常岁安常佩之物无疑。 贴身佩戴之物出现在埋尸坑内，这绝不能用巧合来解释，即便不可凭此来立即定罪，却也让玉佩的主人成了嫌疑最大的对象。 再加上大理寺这两日所请去问话之人，并无一人可证明案发时自己与常岁安在一起。反而，有许多人回忆之下，皆称于后山采菊时未能怎么见到常岁安，有很长的时间里都不知他去了哪里。 如此之下，大理寺拿人，已是必然之事。 此为大理寺如今所掌握的“证据”，姚翼大约是料到了常岁宁在一无所知的情形下，出于担心常岁安的安危，必会寻去大理寺，故而才会赶在此时令人暗中前来送信。 他于信上同常岁宁保证，只要常岁安人在大理寺，他即不会让常岁安的安危受到任何案法之外的威胁。 换而言之，姚翼已想到了常岁安或是被人栽赃的可能，他会提防有人暗中下黑手，借灭口之举，来坐实常岁安的罪名。 此外，他于信的末尾处再三叮嘱常岁宁，不可贸然行事，更不宜于此时追去大理寺，否则或将带来更大的麻烦，不仅帮不了常岁安，还会令她自身卷入其中。 他知道，常岁宁不怕被“牵连”，但此时常阔不在京中，常家只他们兄妹二人，如若她也身陷囹圄，只会让常岁安的处境变得更加无助。 这个道理不必姚翼提醒，常岁宁也很清楚，她方才之所以急着赶去大理寺，并非是因为冲动，而是怕常岁安有什么闪失。 现下有姚翼来信与她说明了情况，她便得以暂时安心下来，打消了去大理寺寻人的想法，继而去冷静地思索应对之策。 不多时，刚离开不久的乔家兄妹去而复返，显然是路上听到了消息。 送孙大夫回来的崔琅也很快赶到。 当晚，乔祭酒夫妻二人匆匆来了常府，喻增也使了人过来。 同时，骠骑大将军常阔之子常岁安杀害长孙七娘子之事败露，现已被大理寺捉拿归案的说法，风一般地传开了。 而只经一日一夜的发酵，常岁安在众人口中便已有了“合理”的杀人动机—— 各处都在传，常家对自家女郎无缘太子妃一事心怀不满，耿耿于怀，常家郎君年少气盛，冲动鲁莽，又向来一切以家中妹妹为先，在后山见到长孙七娘子时，大约是三两句话起了冲突，便动了杀心。 又道，常家女郎眼高于顶，一心只想做太子妃，所以才会拒绝了荣王世子和崔大都督。眼看念想落空，便对长孙七娘子心存嫉恨。 甚至还有人暗中传，常岁安正因是得了妹妹的煽动甚至是指使，才会有杀人之举。 诸如此类大同小异的传言层出不穷。 喜儿将打听来的说法，全部如实转述给了常岁宁听。 如喜儿一般的小女使们也都很清楚，此乃关乎郎君生死的大事，由不得她们粉饰分毫，听到什么都如实告诉女郎才是对的。 听得这些“有模有样，有因有果”的传言，常岁宁冷笑道：“看来是有人花了心思，急于要借悠悠众口来助阿兄定罪了。”
编造的有理有据，且还结合了她阿兄在众人眼中的印象，将他修饰成了一个因鲁莽冲动而行凶的杀人凶手。 这些说法在有心人的细细考究之下，自然会有漏洞。但大多数人并不清楚太多，一切只靠耳听而已。 所以，借此来煽动舆论，在世人眼中定下她阿兄的杀人动机，已经很足够了。 “刃叔——” “属下在。”
“你带人去暗查这些传言的来处，试试看能不能查到什么线索。”
常刃正色应下，立即退去着手去查。 常岁宁继而交待阿澈：“这几日你带着小端小午他们，混进乞儿流民之中去留意探查。”
那些散落在城中各巷口的乞丐流民们，有时反而会是行事者忽略防备的对象。 再有便是…… “白管事，你让人私下送一封信给喻公，托他也帮忙去查眼下这些流言的出处。”
若想洗脱岁安的嫌疑，外面这些来势汹汹的传言的源头，或是个突破口，要尽全力去深挖。 不管李尚与喻增之间发生过什么不为人知的背叛纠葛，现下为救常岁安，她不能放过任何有用的机会。 喻增是看着岁安长大的长辈，她相信对方昨日使人上门时承诺的会尽力而为之言，并非出自、至少并非全部出自假意。 她如今只是这将军府上刚及笄的小女郎，自身无权无势，若想救常岁安，在不牵连到其他人的前提下，她必须要去借用一切能够借用的途径。 常岁宁想到了姚翼。 办案人的直觉的确是敏锐的，昨日姚翼刚于信上提醒过要她注意言行，以免也被卷进去，今日这传言中果然便有她的影子，暗指常岁安谋害长孙萱是受她怂恿指使。 “女郎。”
此时阿稚折返，道：“婢子已经仔细查问过郎君院中近身侍奉之人，据他们回忆，最后一次见郎君佩戴那枚御赐的玉佩，已是一月前的事了。”
“一月前……”常岁宁目露思索之色。 一月前正是中秋前后。 玉佩是在那时“丢失”的吗？ 那枚玉佩如今既被作为她阿兄杀人的物证，那么，若能查明它这段时日的踪迹，便可揪出栽赃阿兄之人。 在常岁宁的安排下，常府众人虽仍为郎君之事而忧心不安，但却不至于如无头苍蝇一般乱撞，各处各人皆有自己要做的事，他们各自忙碌奔走着，纵然心急如焚却胜在方向明确清晰。 “女郎。”
一名仆从快步走了进来：“这是女郎要的当日在大云寺后山采菊之人的名单！”
常岁宁接过。 常府上方被危机笼罩着，长孙府上下因长孙七娘子之死而悲沉愤怒，而同一刻的应国公府，世子明谨所在的居院内，此时却有琴音传出。 明谨近色，虽迟迟未娶正妻，但院中无正经名分的通房早已收了一堆，此刻奏琴的便是他以往最宠爱的一名通房侍女。 明谨侧身靠躺在榻上，此刻听罢小厮从外面带回来的消息，闭着眼睛道：“说起来，这回还真是便宜常家那小贱人了……” “算她运气好，当日她刚巧在那天女塔内祈福……如若她当时也在后山，必逃不开一个同谋的罪名，此刻大约也要和她那不争气的阿兄一同待在大理寺的牢房中等死了。”
他语气幽幽，有几分遗憾。 旋即睁开眼睛，却又忽地一笑：“不过如此也好，且叫她先瞧瞧她阿兄的下场……这样硬骨头一身刺的小女郎，还要留着慢慢玩才有趣。”
像长孙萱那样死的太快，便平白丢失了许多乐趣。 明谨笑着又闭上眼睛，现如今他眼睛一合上，眼前就是那少女濒死时的模样。 他每每回想起那画面，都忍不住想要感慨——拒了他的求亲，对他嗤之以鼻，在他面前那般自认高贵的长孙女郎，原来死时也和那些寻常婢子一样狼狈恐惧啊。 他承认当时他因药力使然失了理智，再加上对方出现的太突然，让他有些冲动了。 换作往常，他大约做不出直接杀人的举动来，尤其对方好歹还是长孙氏嫡女。 但现下回想，他并不觉得后悔，心中反而只有无法言说的兴奋与解气。 更解气的是，他非但不必承担任何后果，反而使那常岁安背上了杀人的罪名！ 世上还有比这更令人愉悦的事吗？ 明谨想着，又忍不住笑了两声。 这笑声不高，却透着怪异，落在那正奏琴的通房侍女耳中，让她愈发紧张忐忑。 自中秋宴在芙蓉园受伤之后，世子的性情又于暴戾之上添了阴鸷之感，待下人拳打脚踢都是轻的，对她也没了从前的温声软语，她近来甚至觉得……从前对她宠爱有加的世子，如今看向她的眼神里，时常带着某种说不清的森冷恨意。 可世子恨她什么呢？她分明并未做错任何事。 侍女胡思乱想间，不小心奏错了一个音。 察觉到那道阴冷的视线扫了过来，侍女慌忙跪下求饶：“……世子恕罪！”
明谨“啧”了一声，饶有兴致地看着瑟瑟发抖的侍女。 “噙霜，你如今怎也这般怕我？”
明谨缓缓站起身来，他赤着足，笑着道：“从前你可是最大胆的一个，还同本世子撒过泼，咬过本世子的耳朵呢。”
他从前最喜欢这个小通房的娇俏大胆。 “之前是噙霜不懂事，噙霜知错了……”侍女惶然道：“求世子别怪噙霜。”
就在两日前，从前最爱与她争宠的另一个通房丫鬟，在“侍奉”过世子之后，浑身是血地被抬了回去，次日人便自缢了。 少了个争宠的对手，但她并没有丝毫庆幸喜悦，反而只有恐惧。 “我怎会怪你呢，我最喜欢的就是你了。”
明谨弯下身，朝她递去了一只手。 侍女颤颤地将自己的手递上。 明谨将她拉了起来，扯着她走向榻边。 室内其他下人皆会意，低头退了出去，将竹帘放下。 “许久没让你近身侍奉了，可想本世子了没有？”
明谨笑着问。 侍女不敢不点头。 明谨张开双臂：“来，替我宽衣。”
侍女强忍下心中惧意，扯出一个僵硬的笑，应声“是”，和往常一样先替他脱下外衣，再是里衣，而后是里裤。 但当她跪在他面前，将那里裤褪去了后，映入眼帘的东西却不再像往常一样。 侍女眼神一变，受惊地缩回了手。 世子不是说……已经医好了吗？！ 她强忍着未有叫出声来，但她的反应依旧激怒了那人。 明谨一脚踹向了她。 侍女刚要爬坐起身，瞳孔中只见明谨拿起一旁的琴朝她的头脸狠狠砸了过来。 “怎么，害怕了？嫌弃了？”
“觉得恶心……觉得本世子没用了是吗！”
“说话啊，本世子让你说话！”
“……” 听着内室传出的动静，守在外面的下人们无不面色发白。 半个时辰后，噙霜也是被抬出来的。 她身上全是血，脸上也被琴弦割出了一道道触目惊心的口子。 但她的神情是麻木的。 她明白了，在看到他衣物下那不堪之物的一瞬间，她即明白了。 明白了为何世子如今看向她时，眼里总有恨意……因为他“没用”了，她便也“没用”了。 他用不上的东西，越是美好，他便越恨。 他之所以让她看，便是为了折磨她。 他已经疯了，且只会越来越疯。 她也明白了另一个通房为何会被折磨成了那样，又为何会选择自缢……因为同样的折磨永远不会停下，除非她们死掉的那一日才会有休止的可能。 她该怎么办？ 也该趁早死去，趁早解脱吗？ 被抬了回去的噙霜躺在床上，任由婢女替她处理伤口，绝望茫然的眼中有大颗泪水滚下。 发泄了一番之后，几乎力竭的明谨坐在榻上喘着气，看着仆从们将室内的狼藉与血迹很快处理干净。 此时，明谨的贴身小厮从外面走了进来，紧张地将一封信递上：“世子……您的信。”
明谨抬手将信从小厮手中抽过，不耐烦地打开来看。 见得信上所写，他讽刺地笑了起来。