什么是“社稷”？社是指土地神，稷是指谷神，而社稷就是土地神和谷神的总称。帝王为何如此看重土地神和谷神呢？是因为人没有土地就无法立足，没有五谷就无法生存。
土地辽阔不可能逐一祭祀，五谷众多也不可能全部祭祀，怎么办呢？于是，人们就给土地神和谷神分别建立社坛进行祭祀。天子和诸侯都有两个社坛：天子为天下人所筑建的社坛叫太社，主要用来为天下人报答功德的；为自己所筑建的社坛叫王社，主要用来为王城报答功德的。诸侯为臣民所筑建的社坛叫国社，主要是为国内臣民报答功德的；为自己所筑建的叫侯社，主要是为都城报答功德的。天子的社坛宽五丈，诸侯的社坛是天子的一半。
天子祭祀社稷时用牛、羊、猪三牲，诸侯祭祀社稷时用羊、猪二牲。为何诸侯祭祀宗庙时要用牛、羊、猪，而祭祀社稷时却仅用羊、猪呢？因为祭祀宗庙是为了推广孝道，祭祀社稷是为了报答功德，而报答功德只是诸侯尽孝道的一个方面。
每年春秋两季，国君还会命百姓选择吉日祭祀土地神和谷神。春天祭祀是为了祈求庄稼能够有个好的收成，秋天祭祀主要是为了报答土地神和谷神的恩赐。
社坛都没有屋顶，主要是为了承受风霜雨露，与天地的灵气相通。社坛的旁边都种着树，不但是为了让百姓远远看到就肃然起敬，还为了向世人宣扬国君的功德。
天子和诸侯之所以都筑建代表着警戒意义的社坛，寓意国家有存在，也有灭亡，施行仁政的国家就会占有土地而长期存在，施行暴政的国家就会失去土地而亡国。而代表着亡国的社坛，上有屋顶，下铺柴草，表明与天地隔绝。