胥鼎家中。
杜时升和胥鼎两人正在推杯换盏。 早年杜时升曾在胥持国门下奔走，与胥鼎也是熟人。不过后来风云变幻，两人几乎从无往来。 但交情总是在的。 自从胥鼎当上了尚书右丞，求见的宾客就在门外排布得熙熙攘攘。不过，今日胥鼎早早地请他们都回去了，而在家中设了私宴。做菜的，也是跟着胥氏许多年的老厨子。 杜时升的随从，此前被装样子威吓的庆山奴杀了。他换了个随从赶着马车前来，手上捧了一坛金阏酒，说是送礼剩下的，不喝白不喝。两人也不多说，闷头对饮。 酒过三巡，杜时升醉意俨然。他对着胥鼎，眯起眼睛道：“胥郎君，你老了，已仿佛当年胥丞相的模样。”胥鼎哈哈一笑，起身站到窗边，拿了一面双鱼纹的铜镜，捋着须髯自照。 看了两眼，他又折返回来落座，默然片刻，一拍桌子：“我却不想落得当日家父的下场！朝中与我交好之人，也不想哪一天被朝廷说成是趋走权门，结党营私，卑佞苟进，俱宜黜罢！”
当日胥持国堂堂的宰相，被迫以通奏大夫致仕，随即又忽然改任枢密副使，勒令去往北京军中，结果一到军中，就病死了。 而胥持国阵营中的羽翼人物，如右司谏张复亨、右拾遗张嘉贞、同知安丰军节度使事赵枢、同知定海军节度使事张光庭、户部主事高元甫、刑部员外郎张岩叟等人，全都被称为奸徒，下场甚是凄惨。 如杜时升这样成了通缉犯，不得不躲到河北塘泺当教书先生的，自然就更多了。 有这样惨痛的经历在前，胥鼎又不是傻子，自然要想得周全些。 拍过了桌子，他仰着身子，靠住椅背：“进之先生，我该做的，可都已经做到了。郭节度那边，果然有诚意？”
“诚意？”
杜时升打了个酒嗝，乜着眼：“胥郎君你一声令下，定海军便以甲士一万，攻入中都，仿佛当日响应徒单丞相的号召，诛除胡沙虎一般，怎么样？”
胥鼎哈哈一笑：“那也不至于，陛下英锐聪察，也不会坐视着……” “英锐聪察？”
杜时升吭哧吭哧地笑出了声：“当日完颜从嘉走了完颜纲的门路，打算经河间府偷入中都。便是我家节帅挥军拦截，让他当了俘虏。他有多么英锐聪察，我可比你看得清楚。”
胥鼎默然不语，片刻后问道：“进之先生，那郭宁对你竟然如此器重？这样的事，你也可以代他决定的吗？”
“如我这样的人物，在定海军中车载斗量。我不过区区一个判官，并不敢说，得我家节帅多么器重。我之所以能如此承诺，是因为……” 杜时升放下酒盏一笑：“胥郎君，时代变了。”
“怎么讲？”
“大金国若还强盛，凭着朝廷中枢的威力和女真猛安谋克的武力，自然可以压制天下四方。可如今的大金国，成了什么样子？大金之与蒙古，还不如当年大辽之与大金，而大金治下的生民困苦，又百倍于当年大辽治下。这时候，域中军民之所以还拥戴大金的皇帝，只不过是因为蒙古人过于凶残暴虐，始终没有给出新的选择罢了！”
“这，这是什么话！”
“哈哈，胥郎君你想，但凡蒙古人愿意培植一个两个儿皇帝，谁还会把大金的皇帝放在眼里？辽东那边，耶律留哥自称辽王已经许久，而辽东宣抚使蒲鲜万奴，也满脑子想着要称王建制。我家节帅固然领兵将之诛除，却不会因此生出对朝廷的敬意来；而辽东诸将，早就把辽东的地盘和权柄自家瓜分了，难道他们真的很在乎朝廷的意思？”
杜时升抬手指了指桌上的酒菜： “譬如此时此刻，能把这些酒菜吃到肚子里，靠得是我杜某人自己的牙口，自己的本事。谁要是不让我吃饱吃好，那就是有意给我添麻烦，我杜某人跳起来撒野，可没什么顾忌！”
胥鼎长叹一声：“进之先生，你和当年还是一样的狂生脾气！想占你的便宜，可太难啦。”
他捧起酒坛子，将杜时升面前的酒盏注满：“你想吃什么，喝什么，只管请。难道我还请不起一桌酒菜么？”
杜时升随即应道：“胥郎君的菜肴自然很好。酒可是我带来的哦！”
胥鼎哈哈大笑，举杯仰头，一饮而尽。 “这样很好。我与郭节度，是盟友而非主从。我出菜肴，贵方带着酒，才能整治一桌好宴席。不过，我现在也年过四旬啦，酒量不如当年，若我不想喝，郭节度可不能逼我喝。万一喝多了，我也发起酒疯来，恐怕失礼。”
杜时升正色道：“胥郎君，你有所不知，我家节帅，其实不好酒，若非招待贵客所需，他自家是滴酒不沾的。”
两人打了一通哑迷，其实“菜”是朝廷名位，“酒”是定海军的武力。不过，杜时升非要说郭宁这条恶虎不好“酒”，那真是强掰诚意，全然睁眼说瞎话了。 两人当下大笑。 笑声中，胥鼎又问：“那么，郭节度究竟喜好些什么？”
“我家节帅行伍出身，不好享受。他喜好的……” 杜时升想了想，一时真不知道郭宁有什么特别的爱好：“当日他在塘泊中立足时，也是天气炎热时候，他似乎……颇爱瓜果？”
胥鼎笑道：“那好，我们也来吃些瓜果。”
他走到院门外，向着避让在远处的仆役招一招手，吩咐几句。 中都城里的物资供给再怎么紧张，也紧不到他这个宰执身上。顷刻间，仆役便端来大盆水果，如桃、李、石榴、西瓜之属，都是在井水中浸过的。有的还用糖渍过，吃起来凉爽清甜。 刚吃了几口，有一名青衣亲随匆匆入来，在胥鼎耳旁说了两句。 胥鼎脸色微微一变，看了看杜时升，欲言又止。 杜时升正待发问，外间他的随从远远禀报：“先生，方才收到了……咳咳，一份投书。”
“拿来我看。”
看过两眼，杜时升将书信往怀里一揣：“可笑，可笑。”
“可笑什么？”
“一桌子的菜肴，非要分给两个人吃。他以为，就能让两个人厮打起来？怕是高估了菜肴的美味吧！”
胥鼎轻轻一叹。 皇帝刚做出的决定，还没有形成任何书面诏令。这会儿天已黑了，宫门也关着，本该内外隔绝。可一个宰执、一个外州节度的判官，却都从各自的途径知道了内情。这皇宫内外，实在也堪称是千疮百孔了。 不过，菜肴确实是鲜美的。却不知，那李霆究竟会作何选择？郭宁对部属的掌控，又能到什么程度呢？ 叹过了气，胥鼎问道：“皇帝有所疑虑，难免动用一些小手段……可有妨碍？”
杜时升捋起袖子：“不必担心。咱们吃瓜，吃瓜。”