十五到十八这几日，宫中正式开始征采。 此次征采的首要任务，是为皇帝聘选妃嫔。 景顺帝已过而立之年。 可除却夭折的两个小皇子，再无其他子嗣。 这也是朝中很多人，一直选择观望的重要原因之一。 其次，还要选聘女官。 备为公主、郡主入学陪侍。 或是充为才人、赞善之职。 凡来参选的仕宦名家之女，早在进京时就在户部登记。 这些女子都在十三到十八岁，来处也是天南海北。 包含了都中，应天府在内，十八个省、府、宣慰司。 名单汇总到宫中，共计有三百八十余人。 其盛况，怕是只比春闱稍差。 宝钗此时在薛蟠的护送下，已经在宫外候着。 不久之后，就由女官将参选女子一起带了进去。 即使宝钗素来稳重，此时心中也难免忐忑。 薛家现在靠祖上遗泽，挂了两个户部的官。 更是拿着内帑银子行商。 平日里，也有几家老亲帮衬。 在整个金陵，都可称得是上等人家。 但是放眼全国，薛家就不够看了。 也是因此，宝钗对于妃嫔之事自也没有妄想。 这次来的唯一目标，就是选为女官。 以期将来有机会成为公主、郡主入学时的陪侍。 如此算在宫中教养过的，任谁也要高看一眼。 大魏征采，初选需先过四关。 第一关，由宫里的太监负责。 主要是：看样貌，听声音，辨气质。 丑的自不用说。 有的容貌端庄，一开嗓却是老烟嗓。 或是看着模样不错，声音也好。 但气质太媚。 这样的都要被逐一淘汰。 第二关，则由女官负责。 测量身体各项指标。 身高过高，或是过矮都不行。 皇宫里一般不追求最萌身高差。 总不能走在一起，妃子比皇帝还高一头。 身材比例不协也不行。 脊椎侧弯、水桶腰等等，都要被淘汰。 第三关，由宫中掌事的嬷嬷们把关。 检查浑身上下是否有什么暗疾。 比如皮肤病、白虎、特殊胎记、纹身等等。 以及，是否还是完璧。 第四关，简单考核所学。 至少也要认得字，熟读《烈女传》、《女四书》之类。 这四关过去，才算结束初选。 再之后，由龙鳞卫复核通过者的身份、名声之类。 待审核通过后，才会进入面试环节。 面试一般由皇太后、或者皇后亲自主持。 若后宫无主，一般就由皇帝钦点一位贵妃。 或者也有皇帝亲至的前例。 此刻，身为六宫都太监的夏秉忠端坐正中。 征采这样的大事，他自然要亲自坐镇。 初选的第一关，就是他在主持大局。 接连看了几个姿色平庸的，夏秉忠都有些不耐烦的摆手。 他不禁为圣上担忧起来。 小太监大声喊道：“下一个，下一个！”
正在这时，忽见一个容貌丰美的女孩进来。 夏秉忠顿时留了神。 一眼望去，此女犹似杨妃重生。 对比之前几个女子，更显此时绝色。 这不是正是冯渊喜欢的那种吗？ 话虽如此，夏秉忠自然不会轻动。 此女不仅长得标志，气质更是稳重端庄。 只要声音不差太多，落选的机会不大。 若是被选中为妃，那自不必提。 只有选为女官，他才有操作的空间。 “户部江南清吏司主事，薛蟠之妹薛氏，见过公公。”
声音如黄莺初啼，听之可去烦闷。 夏秉忠闭着眼睛，似是还在品味其声。 金陵薛家？ 他有些印象。 大体上，是无缘妃嫔之位。 但以他在宫中多年的谨慎，自然要等一切尘埃落定再说。 夏守忠想清楚后，睁开眼睛点了点头。 “下一个。”
宫人立刻将薛宝钗带出去，奔赴下一关。 宝钗还不知自己被人盯上。 初选全都结束，她轻轻舒了口气。 以她的容貌、才学，初选毫无悬念。 毕竟初试的时候也没人扔猫。 很快，她就捧了个小锦匣儿。 在宫人的带领下，从皇宫角门出来。 薛家人一直在外面等着。 莺儿一眼就见到宝钗出来。 她连忙迎上去把小锦匣儿接过来，关切道：“姑娘可还顺利？”
宝钗露出笑容，刚要回答。 薛蟠迎了过来，当先笑道：“这还用问？”
他指着莺儿手里的小锦匣，道： “你手上这锦匣儿装的，不就是通过才赐的玩意儿？”
莺儿也是关心则乱，闻言才想起手中拿着东西。 征采初选通过者，都是赐宫花回去候旨。 回到梨香院，薛蟠立刻张罗着要请客庆祝。 却被薛宝钗急急的阻止。 “哥哥莫要张扬，不过才是初选，都是宫女太监挑的，后面还要贵人们亲自挑选，那才算数。”
她叹了口气，道：“若是现在就庆祝一番，万一真没选上，妹妹岂不是没法活了？”
“这是正理，当等真入选了的，再吃酒席也不晚。”
薛母自是认同宝钗所说。 不几日，薛蟠就接到宫里的通知。 只说宝钗因故落选，具体缘由却是不提。 薛蟠顿时大急，连忙找人打听。 另一边，征采之事全部完毕。 夏秉忠在女官的名单里，竟未查宝钗。 心中难免有些惊讶。 等他找人问过具体情况之后，心中有个想法冒了出来。 “圣上，您上次不是说要给冯编修赐婚嘛。”
夏秉忠陪着景顺帝散步的时候，随口提起此事。 “哦？这事你若不说，予都快忘了。”
景顺帝是真的忘了。 这种小事，若是想起就随手为之。 忘了也就忘了。 一个小小探花，还不至于让他太劳神。 若非当时他的文章真不错，让他惊艳良久。 可能黜落也就黜落了。 不过此时夏秉忠提起，他倒也想起这事。 毕竟涉及太上皇，一直悬着也着实不好。 “圣上日理万机，这种小事自然有老奴记着就好。”
景顺帝点点头，认可赞道：“还是你最妥帖。”
“圣上哪里话，这事老奴的职份！”
听到夸奖，夏秉忠脸上心里美滋滋。 又逢迎了两句，才开始说起正事。 “这不是前几日宫里征采，老奴负责部分初选，当时想起圣上之前所说，就多留了个心眼。”
说到这里，他顿了顿，才又邀功似的道： “没想到啊，竟真的让老奴有所收获！”