蒋玉菡一边说着，就将系小衣儿的一条大红汗巾子解下来。 他面带羞涩的递与宝玉，还解释道： “这汗巾子，是茜香国女国王进贡来的，夏天系着，肌肤生香，不生汗渍。”
宝玉先听到“亲热之意”，顿时喜不自禁。 可又听说是贡品，难免露出几分犹豫。 见他这副模样，蒋玉菡却丝毫不慌，又补充道： “说来，这还是昨日北静王给我的，今日才上身。”
听说不是皇帝赏的，而是是北静王的赏赐。 宝玉顿时松了口气。 北静王是自己人，他也时不时也去北静王府那边走动。 就算自己收了，想必他也不会怪罪。 更何况这样的私密物件，别人知道也难。 一见宝玉放松了下来，蒋玉菡心中有些不屑。 当下假作不满往他手里推了推，嗔道： “若是别人，我断不肯相赠的！”
眼见宝玉没接，他又催促道： “还请二爷把自己系的解下来，给我系着。”
宝玉见他不满，顿时不再犹豫。 终究把那大红汗巾子接了过来。 又将自己的松花汗巾解了下来，赠回蒋玉菡。 两人交换了礼物之后，又眉来眼去一阵。 说了几句有的没的。 这时宝玉就有些憋不住了。 待他先去解手，蒋玉菡还含笑看着他的背影。 直到宝玉进了茅房，他才缓缓收敛笑意， “嗤！”
蒋玉菡不屑的冷笑一声，就准备回到前厅。 可他刚一回头，顿时吓了一跳。 只见一人不知何时出现在他的背后。 “吁~~” 一见此人，原本惊魂未定的蒋玉菡拍了拍胸口，轻轻舒了口气，还嗔道： “你吓我一跳！”
那人面色冰冷，闻言只沉声道： “玉爱，可是那位要对荣府下手了吗？”
若是宝玉在此，也许对这个名字还有些印象。 因为他在族学中曾有两个同窗，外号便是“香怜、玉爱”。 这个“玉爱”，本名正是蒋玉菡。 说起这个外号，倒还有个“典故”。 这个“菡”音“汉”，而不是含。 菡者，菡萏（音：汉蛋）也。 指的是还未绽放的莲花。 当日学堂之中，很多贾族子弟觊觎蒋玉菡的美貌。 知道他的名字后，就有人用半吊子的古文调侃： “莲之爱，同予者何人？”
还有人跟着起哄，回应： “予独爱莲之还未开苞时！”
“确实确实，予也爱菡萏！”
“……” 一篇《爱莲说》，让蒋玉菡的外号成了“玉爱”。 也成了他心中最不愿提起的往事。 不过对面之人提起，他似乎并不生气，只嗤笑着道： “我说湘莲，你才出来几日，就忘了咱们的规矩？”
原来他面前之人，正是宝玉带来的好友柳湘莲。 听两人对话，竟似早就相识一般。 说起来，两人还真是老交情！ 因为，柳湘莲也曾在贾家族学读书。 还曾和秦钟交好。 而他那时也有个外号，和他的名字同音。 “香怜”就是柳湘莲！ 这柳湘莲原也是世家子弟，祖上随荣国公在军中效命。 到了他这一代，却父母早丧。 好在还留下些薄产供他渡日，又凭着祖上的关系，入贾家族学读书。 只是他天生俊美，有些男生女相。 和玉爱一样，常被族学中的纨绔觊觎。 当年他见玉爱，还有后来的秦钟、宝玉亦是如此， 便有意与之交好，彼此抱团取暖。 没想才和秦钟联络，就被此前觊觎他的金荣发现。 还阴阳怪气的以言语相激。 柳湘莲脾气本就冲，很快和对方起了冲突。 为此差点被金荣带人给打了。 后来还是借了宝玉的势，才平息了此事。 只是，事后金荣不敢招惹宝玉。 他姑母和母亲想去找秦钟的麻烦，又在宁府那边吃瘪。 于是，就将一腔怒火撒在香怜、玉爱二人呃呃呃身上。 两人在族学之中顶着风言风语，还时常惨遭各种霸凌。 没过多久就双双退学了。 消失了几年，等两人再次出现的时候。 一个吃喝嫖赌，无所不精。 和不少纨绔子弟打成一片。 一个登台唱戏，驰名都城。 成了各府争相邀请的名角。 二人就这样，以不同的方式游走于都中各府权贵之间。 不过，曾经的“香怜”、“玉爱”离开贾家族学之后。 气质都发生了极大的变化。 一个越发冷峻，一个越发妩媚。 再加上年少还在长身体，身形变化也不小。 只眉眼间还勉强有些原来的样子。 若是不主动提起，哪怕原本认识他们的人，再见之时，也很难认出二人。 刚刚见到宝玉，蒋玉菡说“又见面了”，就是这个原因。 可惜宝玉被迷的神魂颠倒，却没认出这位故人。 如今两个同病相怜之人，在冯紫英府上相遇。 却似乎才分开不久一样。 柳湘莲听他提起规矩，难得多解释了几句，道： “我自然知道规矩，只是你也知道，宝玉与我们一样，毕竟和人不同，出于朋友之间的情谊，我也不能不闻不问。”
他自从回来之后，终日耍枪舞剑，赌博吃酒，眠花卧柳，吹笛弹筝，无所不为。 原本家中那点底子，根本经不起这样的挥霍。 谁不知他哪来的本钱肆意。 早年，他还曾和“玉爱”登台唱戏。 一个扮小生，一个演旦角。 即使现在，也偶尔给人串一场。 这让不知他身份的人，难免还将他认作优伶一类。 以为他是靠这些赚的赏钱。 后来柳湘莲受邀吃酒，碰巧遇到了宝玉。 宝玉当时都没认出他来。 还是事后柳湘莲念及早年回护之情，才和他主动相认。 两人又念起共同的好友。 也就那个回了家乡后，就杳无音信的秦钟。 一时都是唏嘘不已。 从那以后，两人走动越发多了，也亲近起来。 被宝玉问起前尘往事，柳湘莲也只说自己不是读书的材料。 这几年出去胡混一阵罢了。 此时听到柳湘莲的解释，蒋玉菡面上有些感慨，轻叹一声，道： “都说湘莲你面冷心也冷，可谁能想到，我们的冷面二郎，竟是个面冷心热，重情重义的好儿郎呢？”
从小失去父母，让柳湘莲饱尝人间冷暖。 又因年幼时被人觊觎，让他对外人格外戒备。 尤其想要和他亲近的，更是冷眼相加。 因此得了个冷面二郎的外号。 比起“香怜”这样的外号，柳湘莲对自己的新外号很满意。 从此更喜冷脸对人了。 此时被老友提起这个外号，他自也不恼，只是道： “这里不是说话之处，等晚些时候，咱们老地方见吧。”
蒋玉菡也怕被人看到，当下点头道了一声： “好。”
柳湘莲闻言不在纠缠，默默从他身边走过。 错身而过的时候，蒋玉菡又忍不住低声道： “他虽同我们相类，但终究与我们不同。”
正这时，宝玉已经解决好了，从那边回来。 两人没有任何停留，就这样错身而过。 宴会散场，宾主尽欢。 宝玉和蒋玉菡相约再见之后，就心满意足的回了府上。 晚些时候，柳湘莲如约而至。 在一处隐秘院落中，蒋玉菡早已恭候多时。 一进堂中，见屋里没有别人。 柳湘莲就毫无客气的坐下。 也不开口寒暄，就直接道： “说吧。”
“哼！”
蒋玉菡见他态度，顿时冷哼一声。 又有些不满的白了他一眼，才道： “你大可放心，如今荣府那位娘娘诞下皇子，正如日中天，谁敢对付他家？”
柳湘莲也觉有理，但还是疑惑道： “那你接近宝玉是为了什么？”
听到这话，蒋玉菡翻个白眼，没好气的道： “我接近的人多了，昨儿个我都还在北静王府上，你怎么不问问？”
他每日游走于各府权贵之中，接近谁都属正常。 可两人彼此了解的很，自然不会被轻易糊弄。 柳湘莲闻言摆了摆手，直接道： “别和我绕圈子，你知道我是什么意思。”
听到这话，蒋玉菡依旧没有直接回答，而是有些不满的道： “你觉得宝玉和我们一样，但那只是表象！”
他满脸委屈的看着柳湘莲，自问自答的道： “他可曾挨过什么欺侮，被人尿得满身满脸？没有。”
“他可曾被逼的走投无路，被迫以色娱人？也没有。”
说到这里，蒋玉菡就有些激动起来，继而冷笑道： “他虽看似和我们有几分相类，但有荣府这棵大树撑着，没有一个雨点能砸到他的头上！”
见柳湘莲依旧面色冷淡，完全无动于衷。 他忍不住更带了几分怨气，质问道： “而我们呢？任凭风吹雨打，哪里有人为我们撑腰？”
听到这话，柳湘莲才叹了口气，道： “我们受人欺侮，与他何关？你也说他和我们相类，那他没受人欺侮，我们不是该为他高兴吗？”
他知道，宝玉被保护的很好。 但也正因如此，才能活成了他想要的样子。 对于宝玉没受人欺侮，柳湘莲觉得是件好事。 可蒋玉菡显然不这么认为。 “高兴？”
他有些不可置信的看着柳湘莲，随后一脸凄苦的道： “若非加入了龙鳞卫，可能我们还在被人肆意践踏，或是死在哪个犄角旮旯也说不定！哪有什么心思为别人高兴？”
原来两人退学之后，因缘际会被人引入了龙鳞卫。 饱受欺凌的他们，比谁都更珍惜机会。 相比其他同僚的叫苦连天，他们却咬牙硬挺。 撑过了训练的最后阶段。 当然，淘汰的也不是死了。 只是在龙鳞卫中的级别不同，所做的工作也不同。 有的可能只能去潜入各家，做个丫鬟、家仆。 有的则可能被送入妓馆，打探市井消息。 而他们有身世加持，又经过无数训练坚持到了最后。 再回到都中就成了现在的模样。 比起其他同僚，还有以前的自己。 两人都很珍惜现在拥有的一切。 听到蒋玉菡满是怨气的话，柳湘莲却反驳道： “宝玉与别人不同，不仅是和我们相类，还因他曾为我们撑腰。”
“撑腰？”
蒋玉菡满脸问号，又有些哭笑不得的问道： “那只是有人招惹到了他，从那之后他可多看你我一眼？”
自从那次之后，宝玉和两人往来很少。 后来又没了秦钟，更是三天打渔两天晒网。 甚至贾政去做学政的那段，宝玉干脆就不去上学。 整日腻在史老太君那边，和姊妹们混在一起。 两人虽然不知道后来，但确实见到宝玉的次数不多。 可是对此，柳湘莲只有一句： “一次就够了。”
因为有人为他撑过伞，所以他不想那人淋了雨。 哪怕只有一次，也是他年幼时少有的温暖！ 这是冷面二郎心中最后的几处柔软之一。 为此，他不惜打破规矩。 来找蒋玉菡这个老有询问，龙鳞卫是否要对付宝玉。 听到这话，蒋玉菡不免也有些动容。 “咱们的规矩在那摆着，我实不能和你多言。”
说着不能多言，蒋玉菡却还是忍不住补充道： “我只能说，那位应该只是想敲打一下，想来不会太过。”
他没有说出自己的任务，只说了些自己的猜测。 但这，也已经是仁至义尽。 规矩就是规矩！ 若是被上面人知道，两人都吃不了兜着走。 其实，蒋玉菡确实也不知道。 他接到的任务，就是接近宝玉。 还有，想办法将某样私密物品留给对方。 在蒋玉菡想来，无非就是败坏一下宝玉的名声。 想来，对于勋贵子弟也不算什么。 “那就好。”
一直冷脸柳湘莲闻言，肉眼可见的脸上微微一松。 难得露出几分柔和之色，竟显得比蒋玉菡还多几分柔媚。 这样的神情，也只有一瞬。 就又恢复了之前的冰冷。 大人物之间的倾轧，不是他能管得了的。 其实只要不伤及性命就好。 见柳湘莲为了宝玉担心，蒋玉菡的心情有些复杂、 他忽然有些期待的问道： “若有一日我有难了，你会这样担心我吗？”
“自然。”
柳湘莲没有一点的迟疑。 蒋玉菡闻言，整个人微微一松。 他也没再说话，只露出一个欣慰的笑容。 此后几日，蒋玉菡和宝玉来往极为频繁。 两人关系也越发亲密，恨不得日日在外相聚。 这一日，贾政将两个儿子叫到书房，准备考校一番学业。 才考了宝玉几句，忽有门子过来禀道： “忠顺亲王府里有人来了，指名要见老爷。”