在扬州的城西，有一个叫做瘦西湖的地方，瘦西湖原名叫炮山河，又因为它在扬州城的西边，所有又叫西湖。这个湖的形状狭长，清瘦秀丽因此人们又在西湖前面加上了一个瘦字，其实它并不是湖，而是一条纵横交错的河流，在它的四周环绕着许多假山，山上松竹翠绿，山下阁楼增辉，山顶赏月亭，望着四面湖山景色。在瘦西湖的外围处，有一座石桥，叫做五亭桥，桥上搭建着五个亭子，中间的最高，四面四座亭子在四个放行，形成合围之势。“瘦西湖跟杭州的西湖比起来，不知如何。”
朱慈烺站在五亭桥上，看着远处的阁楼群，湖面上以及搭建了一个巨大的木台，四周围着一圈亭子，亭子中早已是高朋满座，在湖岸上的阁楼也是人来人往，灯火通明，好不热闹。“要论热闹繁华的话，两地是不相上下，但是要单论西湖景色的话，还是杭州西湖更甚一筹。”
钱谦益走到桥边，望着不远处的瘦西湖，摸了摸胡子笑道。“你跟扬州知府不认识把？”
朱慈烺问道，他们不会在扬州呆多久，钱谦益的作用主要还是在南京牵线，那边以前是他的根据地。把扬州的底细摸清楚之后，把竹帮的账本偷出来之后，再从这些人口中套出其他人之后，就可以下南京了，总之，这边死亡名单记录完毕之后，就可以离开了。要是钱谦益跟扬州知府认识，那堂堂有一个朝廷的正三品大官，跟他们这个小商人一起，恐怕会引起不必要的怀疑，当然是不认识最好，等到南京之后，再由钱谦益牵线。“不认识，我认识的扬州知府早就调任了。”
钱谦益很久没回江南了，一些地方官早就调任的调任，归隐的归隐，再说他虽然在江南人脉很广，但也不是什么人都认识的，大多数朋友还是在南京。很快，几人就来到了瘦西湖的入口处，李若琏走上前，然后将怀中的请帖给拿了出来，递给门口的守卫。那守卫目光扫了李若琏等人几眼，打量着这些人身上的穿着，见其身着华丽才接过请帖看了起来，最近有很多小商小贩的也想混进来，但是一般人想要混进这群顶级商贾的圈子，可不简单，就单单是这一张请帖，一般人是得不到的，而外人想要得到，有钱还不行，还要有人举荐。而且，请帖还有不同的暗号，有不明显的编号，除了东家，即使那些拥有请帖的人都不知道，就是为了防止有人作假。“只能进去三人！”
守卫见请贴上的暗号没错，看着朱慈烺这一群人，毫不留情的大声喝道，里面座位可是有限的，空间也是有限的，怎么可能让这么多人人去，也不是什么人都可以进去的。“李若琏，张怀宾我们三人进去，你们其余人外面候着。”
朱慈烺对这个要求并不惊讶，要是人人的跟班家丁全都进去了，那里面可站不下，钱谦益还是不带进了，保不齐被人认出来，毕竟这个聚会突然有个三品高官莫名其妙的跟着一个外地商人进去了，被认出来的话，会被怀疑的，这里面可是走私分赃会议，里面的人估计都很敏感。“是。”
众人见此也只好等在外面，虽然担心殿下的安危，不过只要里面有一点动静，他们都能自信立刻冲进去，保殿下周全。而钱谦益的话，朝着里面看了一眼，说实在的，他还蛮想进去逛一逛的，文人才子风流，这是千古之传，他自然也不例外，而且他知道里面有一种项目是扬州闻名的，很久没去玩了。“人还蛮多的嘛。”
朱慈烺走进去之后，就发现里面早就已经是人满为患，很多身着华丽的商人，也有很多艳丽的女子，灯火阑珊处，阁楼旁边的到路边都挂着五颜六色的灯谜，十分热闹，什么衣帽扇帐，盆景花卉，鱼鲜猪羊，糕点蜜饯，时令果品，文人骚客，才子佳人，真的是应有尽有。“哟，张少爷，怎么这么久不来找奴家，是不是不爱我奴家了？”
“那能啊，前段时间跟着我爹去盐城了。”
“你去那干什么，那有没有跟奴家带礼物啊？”
“学做生意嘛，以后我张家的生意全都是我的，到时候，把你给赎回去，你开不开心呀？”
“奴家等着，死鬼，别乱摸。”
朱慈烺看着前方的年轻人，看样子，这些盐商都会带着自家的继承人过来，一是熟悉人脉，二是学习怎么做生意，古时候的盐是专卖的，而且是世袭制的，所以每个盐商都会生个儿子，来培养成下一代继承人。“公子，委屈一下，等会你扮演的角色，是我的弟弟，来学习做生意的。”
李若琏在殿下身边小声说着，又道：“这里面进来的人，没有跟班这种小角色，都是带着自己的继承人，这种场合外人是进不来的，保密很严格，所以，我也是说带着自己的弟弟来的，要不是我给的钱太多，恐怕还拿不到请帖。”
“懂了。”
朱慈烺淡淡一笑，他清楚这点，虽然这些人可能不怕，单是说到底也是在谈私盐的事情，能进来的人自然都是熟面孔，所以一眼望去，都是在互相打交道，他知道，这是一个圈子里的人，要不是李若琏十万两白银砸下去，实在是给的太多了，可能说什么都进不来。“等会，我的举荐人到了，就会为我们引荐，我们是三兄弟，记好了。”
李若琏再次提醒道。朱慈烺跟张怀宾点点头，然后立刻朝着四周露出交际般的笑容，显得异常的不自在，尴尬的朝着四周的人群挥手。很多人，都是一边聊天，眼睛时不时的往这边瞟一眼，他们三个陌生人实在是太显眼了，让很多人心中警惕，三人只好演的像个没见过世面的人，尽量的把那种拘谨给演出来。“看到湖中的那十五个亭子了嘛？”
李若琏来到殿下身边，一边朝着而四周笑着点头，一边指着湖中的五个亭子，又解释道：“扬州有五个总商，其中五个亭子就是留给五个总商的，他们每个人都负责一个地区的盐专卖，官府的盐给他们五个之后，再由他们五个分给自个的分销商。”
“我的举荐人是江总商，给了十万两白银上去，一半是他的，一半是扬州官府的。”
李若琏说着，四处张望着，望了半天都没看到江总商的身影，继续笑道：“这五个人，和官府的人还没现身，看来人还没到齐。”
“扬州的盐，他们五个负责扬州以北，淮安府，，凤阳府，徐州，山东，河南，甚至出海运往朝鲜，倭国。”
他说着，还时不时的对着四周连连点头，搞得好像对这些人很熟悉一样，但是这样很好的显示了他们三人的尴尬境地，四周的人个个的目光都往这边看，这样点头回敬也没什么问题，太淡然反而有问题。虽然四周的盐商们，都对这陌生的三人很好奇，但是都没有一个人上来打招呼，打听底细，等主办人到场之后，自然会着重介绍的。“那这些人，都是那五个总商的分销商了。”
朱慈烺笑着，看着四周的众人，心中明了，扬州以北，延续到山东，几个府，还延续到河南，地区是很大了，五个总商是管不过来的，自然需要很多分销商来卖，就等于是，这五个总商就是拿到了官府盐的总代理权，然后再下放给下面的地区代理。只不过，这些是世袭制的代理权。“来了！”
突然，一道生意再四周响起，然后众人纷纷看向门口，朱慈烺三人也是一同转身朝着门口看过去。只见十几个人陆陆续续的走了进来，然后个个都是面带笑容的朝着众人问好，走在最前面的几人是轻微的点头问好，走在后面的人则是拱手问好。“这一看就知道其身份地位的不一样，为首那几个恐怕就是扬州官府的人了。”
朱慈烺眼神一凝，看着走在最前面几个中年男子，一副虚伪之极的笑容和气质，十足的官场味道。这一群人，就是掌控扬州经济的利益团体嘛！