山谷向南，苍凉景象一如既往。 世道变坏给赶路人带来最大的麻烦是不安感。 不安驱使防患未然。 导致刘承宗在路上见到每张陌生面孔，都要极力压制一箭放过去的混账想法。 苍凉古道实在没什么人，倒是有条狼想跟小钻风打架，被他射箭吓退。 狼有群，他没敢深追，带着小钻风一溜烟的继续往南走。 有狼不是坏事，这说明三县交界的情况比北边好，至少人退兽进。 旱灾会全方位影响一切生灵，草木能活人就能收到庄稼、哪怕少；野兽能活，山里就还有能吃的东西。 人，也就还有那三分活头。 至于狼群、猛虎，在杀人效率上远不比天灾。 他带着兵器没穿盔甲，单人驰马快得多。 中间打打狼疾驰片刻，后来给红旗松鞍、刮汗费了一小会，倒是因为黄土地干裂开，花了多次检查蹄铁，加一块也就花了半刻。 除此之外，路走的顺利极了，早上出发，越走路越熟，路过几个村子，哪怕远远瞧见那些山峁上穿破袄晒太阳的人无所事事，也让他从凄凉苦楚的景象中感受到属于人的气息。 不到一个时辰，他看见了蟠龙川。 蟠龙川是条从北边山泉发源的一条小河，不发水时水很浅，看见蟠龙川就能看见黑龙王庙山，刘承宗到家了。 刘承宗踱马穿越山道，看着山上田地，一双眼睛处处透出新奇——四天了，他们走了三百多里路，所过之处皆是郊野荒村，处处生机全无。 唯独临近家乡，竟看见一望无际的龟裂田地旁，农夫与孩子在水渠里挑拣着石子，并进一步疏通。 人们虽饿得干瘦，黝黑面皮下瞧不见一点儿多余的肉，紧紧地包在骨头上，精神状态却胜过这几日来他见到的任何人。 他们是在修渠，可在刘承宗对时局的判断里，人们已经不需要修渠了——往南走，所有人都在往南走求条活路，还留在这修什么水渠？ 他回来的时间早，许多人到地里并不急着干活，有人端着碗蹲在道旁喝粥，婆姨抱着老木疙瘩食盒立在旁边，等着庄稼汉喝完粥好把碗带回去。 田间地头，许多人对四岁便跟刘举人去延安府、十二岁又去米脂的刘承宗来说非常陌生，他认不得别人，别人也认不得他，并无离人归乡的热切。 反而庄稼汉们见了从乡间小道踱马而来的他，都放下手上的活，拄着农具无声地注视。 刘承宗就算想打声招呼，也不知道别人姓甚名谁。 这种尴尬情形并未持续太久——到自己家的田了。 兴平里的田分两种，一种是私田、一种是族田，刘举人当年从宗族私塾里脱颖而出，受族人救济扶持得以脱产考至中举，后有田地二百八十亩，尽数捐入宗族以报培育之恩。 等到刘举人收不上税、顶撞长官入狱，族中又为承祖承宗弟兄俩分田百亩，当时刘承宗跟着过来认过地、打了界桩，对自家田地熟悉的很。 田里有几个人正在堆肥，见着他这么个骑在马上、挎着腰刀的人，都停下手里的活远远看着。 他勒马问道：“几位大哥，三房家人在哪？”
水渠里男人很健壮，仰头将他扫视一遍，眼神落在腰刀上，爬到路边问道：“你是谁，找老爷啥事？”
听见称呼是老爷，刘承宗左思右想，寻思确实没在宗族里见过这汉子，只好在马上抱拳，道：“家里老小，承宗。”
若是别人，他可能还会觉得是自己见过把人家忘了，但像这种健壮到让人看一眼就觉得像座小山般有压迫感的汉子，看一眼就不会忘记。 “承宗？”
这个名字对男人来说陌生了些，他思索片刻，脸上毫无温度的神情瞬间化开，表情变化极为精彩：“小恩人？”
扑通一声，大汉推金山倒玉柱，在黄土地上重重叩了三个响头，这才抬起身子招呼道：“二少东家回来了，都过来啊！”
吓得刘承宗滚鞍下马，连忙扶起对方道：“大哥这这，这是干啥啊？起来说话。”
“好叫少东家知道，小人石万钟，本绥德石家湾本分农家，去年旱灾交不上夏粮，与同县人带老娘婆姨一路南逃，幸得老爷收留，才救下婆姨与腹中娃娃，这天大恩情，就是叫我做牛做马都行！”
石万钟眼圈发红，又要拜下，被刘承宗死死拽住，此时田地另外几人也走过来，一个个都要拜下，各自诉说情况，都是去年逃灾到龙王庙山被老爹刘举人收留。 他眼看一个个拦不住，四五个汉子聚在一处各说各话又叫他什么都听不清，只好张手对众人道：“诸位大哥还是叫我承宗吧，不要再拜了，既然来了就好生住下，灾年里总会有条活路。”
说罢，刘承宗这才再转头对石万钟问道：“石大哥，我大他在哪呢？”
“东家老爷在刘家峁上练民壮，走，你们接着干活把水渠清出来，我带少东家去见老爷。”
说罢，石万钟从他手上接过缰绳，两手在马腹交叉：“少东家上马。”
刘承宗脑子里且要乱呢，面对石万钟如此热情，他反而更加手足无措，只好摆手道：“没事，一起走吧，我在外当兵，有一年多没回来，正好有许多事要向大哥了解，边走边说？叫我狮子就行，小字。”
石万钟也不强求，这便牵马稍稍落后半步，道：“行，狮子少爷要问什么？”
问什么，问刘举人哪儿来的粮养活他们？ 其实他最想问这个，一路走来别管米脂、绥德还是清涧，情况一个比一个坏，确实有许多人依然留在土地上，但那些地方无一例外，都有大量百姓成为流民。 土地，也尽数荒芜，哪怕留在家乡的人，也没谁有精力再去兴修水利。 可话到嘴边，刘承宗却问出了：“我大怎么练起了民壮，首领呢？”
石万钟摇摇头：“小人也不知道，我等逃难至此，老爷就是机兵首领，一同逃难者有些恶徒，都叫老爷率机兵杀了，这才收留我等久居兴平里。”
刘承宗越听越是迷糊，从小到大，老爷子文质之人，不曾习武更不曾学习兵事，怎么从牢里出来就这么厉害了？ 他知道这些事问石万钟也问不出什么，抬头望向刘家峁，强压心中疑惑，迈开双腿走去。 - 注： 东家：旧时雇工、佃户、幕僚对雇主、田主、上司的称呼。 “多谢哥哥赐我这三封书，我辞别东家，便索东行也。”
——元·马致远《半夜雷轰荐福碑》