越过牡丹川，沿蜿蜒曲折的山谷向西，依山而建的安塞城就近了。 靠近县城并没给刘承宗短暂的旅途增添生气，沿途断壁残垣时刻提醒三人离危险越来越近。 早上他还想延续来自鱼河堡艰苦朴素的优良传统，继续摸两个窑洞废墟，试图从里头找到些能用的东西。 刘承宗觉得这种看见破房子就想进去摸的习惯可能是种病，让他像个流氓，看起来毫无体面。 跟几百年后语境不同，这个时代的流氓就是字面意思，流动的亡民。 摸房子这种事只有他们才干，但刘承宗很喜欢，像个垃圾佬。 当他看见一个陌生的房子，看起来没有主人并且里头还有东西——永远都不知道自己会找到什么。 但这次在安塞城郊的经历，可能会让他永远失去对废弃屋子的好奇心。 陕北并不是每个地方都像鱼河堡附近那样，百姓的敌人只有旱灾带来的减产、朝廷税吏的催科。 鱼河堡附近大多都是空房子，主人为逃避征税而离开，尽管永远都不会再回来，可多数人临走前还有寄望年景变好回到家乡的小念头，那些屋子都被收拾的很干净。 安塞周围不一样。 他在窑洞里发现半具骨头和成群的虫子，另外半具骨头在灶台下混着门板被烧成了灰。 门框上还有上吊留下深深的勒痕，绳子却不知去了哪里。 让人无法想象屋主在死前与死后在这里经历什么。 为维持身心健康，刘承宗撅着嘴从窑洞里出来，决定以后没事不摸屋子了。 谁知道更大的冲击还在后头。 走出山谷时日头正上，打马在前的刘承宗自山口向西望去，蜿蜒粗壮的延河向南流淌，巨大城郭立在其间，像一头背靠山峦的巨兽。 他也终于再见到活人。 两个衙役推着板车沿官道行走，刘承宗发现他们时，两人正把板车停在路边，用草席盖在道旁一具尸首上，吃力地抬到车上。 猛地瞧见官道上冒出一个全副武装的骑兵，把两个衙役吓坏了，他们因冻饿泛着青白的脸上目瞪口呆。 其中一人反应快些，拉住转身想跑的同伴，紧紧攥起推车上的短哨棒：“你，你什么人？”
马背上刘承宗面无表情，从腰间拿出腰牌悬在手中，道：“知府衙门，从府城来接杨大人家眷。”
从杨鼎瑞那弄来的腰牌在手上亮了一下便收了起来，刘承宗勒着缰绳原地兜转一圈，这才皱着眉头问道：“你二人是县城衙役？”
不远处安塞城门紧闭，旌旗飘摇，护城河上的吊桥都被升了起来，全然不像县城模样，反倒真像它的名字，一座要塞。 城墙下是乌泱泱的人群，数百个简陋棚屋沿护城河向两侧蔓延开来，衣不蔽体的人群静静坐着，气氛沉重像一潭死水。 就连刘承宗都没想到知府衙门的名头会如此有用，两个衙役闻言根本不去分辨真假，哐啷一声哨棒落地：“将军老爷，是知府大人要派遣援军了吗？”
“援军？”
刘承宗一个脑袋两个大，哪儿来的什么援军，结合安塞县城升起吊桥风声鹤唳的模样，他问道：“县城遇贼了？”
还是那个先提起哨棒的衙役发话，捣头如蒜：“六日前，小县巨贼高氏率数百步骑剽掠城外，要叫县城开仓放粮。 说是开仓放粮，谁不知道他要赈济的是那些贼人，无我县中父老分毫。”
衙役抬头道：“幸我县令精熟兵事率众守城拒贼，高贼不敢强攻，率众离去。”
“县里发了两拨马快去府城传警请兵、拨粮赈灾，毫无音讯，如今县内方圆三十里百姓至城下避难，施粥的粮仓早已见底。”
刘承宗心说这衙役口中的高贼应当就是高迎祥，数百步骑的规模听起来倒是厉害得很，又听到衙役说县中粮草已经见底，颔首道：“嗯，看出来了。”
衙役的社会地位低，是跟官比。 实际上一个两三万人的小县能有几个官？比起寻常百姓，衙役还是较有社会地位的人，收入也大体有所保障。 退一万步说，施粥这事就要衙役来干，少说也要比寻常百姓吃得多两口。 眼下连这俩衙役都饿得面色青白，可想而知县内仓粮坏到什么局面。 “你们拉这些尸首是要去哪？”
说话间刘承宗在马背上的手悄悄做了个动作，示意还在山口那一边的高显别把马车赶出来，也不管高显能不能看见。 他们马车上有八人份的口粮与装载皮囊里的水，是给杨鼎瑞家眷回去路上用的，这边人看上去都饿疯了，要是叫人把水粮抢去，回去路上他们都得饿肚子。 刘承宗的眼睛一转，心里打定主意——杨鼎瑞和马车绝对不能接近安塞城。 城下饥民看见粮食，哪怕就这点粮食也要出大乱子，那聚了成百上千的饥民，绝非他与高显两把刀子能控制住的局面。 “城外挖了几个大坑，饿死冻死撑死的都要埋了，县衙老爷说尸首留着会生瘟疫。”
衙役说的是只道平常，还指着不远处城外的大坑，几座大坑被尸首堆得像小山包，不知埋了多少尸首，就连眼下还有人从城外饥民棚屋里运出尸首丢到坑里。 这会刘承宗甚至决定自己也不靠近城门，他担心饥民聚集的地方会生出瘟疫。 何况进城需喊吊桥，他也不愿让别人盘查他的身份。 干脆从马屯囊取出装干粮的袋子，拿出块饼扯成两半，道：“有几天没好好吃东西了，我帮不了别人，这张饼你俩去吃。”
俩衙役看见饼眼里都快冒绿光了，搓着手你看看我、我看看你，又试探着看向刘承宗，想知道眼前这位骑在马上的‘将爷’是不是真要给他们吃的。 再三确定，还是为首那衙役上前迅速接过饼子，拉着另一人当即跪拜马前，黄土地上哐哐磕上两个响头，狼吞虎咽地吃了起来。 几下将饼子塞进嘴里，最后两口实在不忍咽下，这才多咀嚼几下，本能地再看向刘承宗，又畏惧得收回眼神，艰难下咽。 刘承宗却不着急，他也是饿过的人，知道那半块饼子吃不饱——人不怕忍耐饥饿，怕就怕饿极了的时候却吃不饱。 他开口了，指指手上的袋子，道：“我这还有几张饼，你俩其中一个进城帮我带仨人出来，这几张饼就是你们的，如何？”