崇祯三年，六月初九，四更天。 天色黑黢黢，月亮也不见了。 狮子营六哨军士打起火把，在黄龙山狭窄官道的荒村野店集结。 刘承宗站在房顶，瞭望蜿蜒山道上一面面大旗，指挥各哨部队在行军中的位置。 他只有一个机会，撵着贺虎臣打穿这条山间官道。 根据李老豺的情报，黄龙山的官道比子午岭要狭窄，这条路东西两头临近鄜州与宜川的道路较宽，越往中间越是人迹罕至，道路也越走越窄。 最窄的地方，算上路两边斜坡堆积的枯叶枯木，仅有四步宽，正常情况下也不过十步左右。 官道很久没修过了。 但宽的地方也宽，除了两山中间那三四十里路人迹罕至，其他地方相隔十余里便有荒废村庄，村庄边沿都是百姓过去开垦的田地。 最宽的地方算上田地，能有百余步，有些地方还有山间小路，南北向的山梁一样能爬上去。 李老豺对那些山梁记忆犹新，每当墚上的宁夏塘兵挥动旗帜，要不多久就会有鞑子兵骑马过来。 魏迁儿给塘骑的蹄子裹了布，熄灭火把三骑一队向前沿官道摸黑探去。 狮子营的先锋，是最擅长攻坚的后哨，哨长王文秀把部队从荒村晒场拉上官道，以两队四路并行组成八路纵队。 李老豺带人坐在官道旁山坡上，看狮子营出兵，眼中满是羡慕。 和他们比起来，狮子营的人马装备太齐整了。 单就王文秀这哨，两队人并排，在官道上拉出大队，说是八路纵队，其实是每四排二十六个人。 第一排八人，两侧是各有一名队属辎重兵，内侧六人是分属两队的战兵小组。 战兵皆配弓箭腰刀或金瓜骨朵，有些带了七尺短矛。 两名辅兵则携带丈五丈六的长矛、三眼铳、标枪等兵器。 长度不及一丈都是短兵器。 二到四排，最外侧是两头由辎重兵牵着的骡子，背负盾牌甲具。 后面的队伍也基本上都一样，无非就是有的战辅兵都用火器的区别。 等这两队兵过去，才有四头骡子负小炮并行。 王文秀就在这四门炮后面的中队最前，雄赳赳地带队朝前走。 他把战马和骡子都留在后面了。 他这个哨本就骑术不精，从哨长到队长，是以固原步兵百人队为架子组建的，更别说在这种狭窄山道，战马在队伍里乱窜只会给阵型创造缺口。 王文秀后哨之后，是高显右哨，然后曹耀炮哨、刘承宗家丁队、承运的辎重哨、冯瓤左哨。 钟虎的中哨和李老豺留守营寨，人多骡子多。 刘承宗给他俩的命令，是等驻守在此，若前方进军失利，他们要在这借助营寨挡住杜文焕。 若前方顺利，就把营寨拆了继续西行。 其实营寨拆不拆倒是无所谓，刘承宗主要意思就是让钟虎记得把铁蒺藜收了，那可是刘承宗从艾穆那弄来的宝贝。 走出没多久，刘承宗盘算着天应该快亮了，可天空还是一片漆黑，他甚至开始怀疑是不是自己起早了。 路上他还在说，可惜在山西铸的炮没回来，这地形放炮可太有优势了。 话音刚落，下雨了。 把刘承宗看傻了，骑在红旗背上，呆呆仰脸抹了把雨水。 雨下得不大，却让刘承宗皱起眉头。 下雨很麻烦，下雨时、下雨后都很麻烦。 尤其现在的地形，这场雨下得小，会让道路泥泞、士兵生病；这场雨下得大，会在官道积水，还可能把两侧三四十丈高的山上土块、石头冲下来。 这场雨给队伍带来不小的混乱，其他哨还好，只是把三眼铳、鸟铳让骡子背着，不用扛了。 曹耀的炮哨直接炸了。 炮哨五百人几乎是满编的火器部队，有上百名炮兵和二百多名鸟铳手。 刘承宗刚刚发兵的狮子营被迫暂停行军，经过短暂商议，各哨将三眼铳、鸟铳交至辎重哨，并裁减帐布、脱衣裳将弓箭裹好，各携十门小炮前进。 炮哨则携四十门小炮与一门红夷炮行军，将七门超过百斤使用炮车的佛朗机、将军炮留下，由钟虎接收。 刘承宗给钟虎的命令是，若前线战斗顺利，需要后哨前进，就把七门炮的炮眼堵死连炮车推到山沟里丢下。 而那门重达千斤的红夷炮，刘承宗怕钟虎舍不得丢，所以暂时由炮哨带着，一旦影响行军，他亲自下令亲眼看着丢下去。 很快，队伍的行军速度肉眼可见的降低，雨水积蓄在官道上，刘承宗的战马就再没踩过好路，土路烂得黏糊糊。 火把也熄了，前面后面的兵，拄着短矛还好，空手的跟扛长矛的都开始走着走着就摔跤。 刘承宗拿出棉甲拆下的狼皮里子，在两只箭壶外裹了三层。 北方一时半会下点雨也不潮，只要不用弓长时间暴露在雨水里，对弓的影响无非是容易坏。 打起仗来命都要没了，也没人在乎弓会不会坏，再者说像他们这种八十斤往上的战弓，就算不下雨，一场战斗高强度的打过去，弄不好弓也会坏。 但雨天对箭的影响非常大，箭羽是一点都不能挨水，羽毛沾水宽度会缩小到原有三四成，箭就打不准了。 就这么走了三里路，天稍稍明了一点，阴着，雨下得更密了。 百步之外水气朦胧，魏迁儿的塘骑自雨幕中返回，沿道路侧面被淋得连眼都睁不开，抱拳道：“将军，官军冒雨前行，距此地还有十三里，塘骑已与其交战，折兵四人不能取胜。”
说着，塘骑摇摇头，恨恨道：“魏队长下令撤至八里外。”
刘承宗颔首示意知道了，让塘骑到前面支援。 塘骑不能取胜并不出人意料。 魏迁儿的塘兵都是好探子，但不是最好的战士。 探子也不需要是技艺高超的战士，尽管有时为压制对方塘兵必须战斗。 但大多数时候只要能探明敌军所在、遮蔽我军动向，就算达成使命。 这样一条线的山道地形，也无法遮蔽动向，只要能探明敌人做到预警就可以了。 家丁踏着泥泞道路策骑向队伍前后，传达敌军尚在八里之外的消息，各部队要准备穿甲了。 曹耀的炮哨还是乱糟糟的，跟前面两哨部队已拉开百余步距离，刘承宗让人去催他，说：“不行就把那门红夷炮也丢了。”
没过多久，家丁回来道：“将军，曹哨长让你过去看看。”
刘承宗打马上前，就见到炮哨好多都光着膀子。 其实这会每哨都有不少人光脚，道路本来就积水，经最前方数百名士兵踩过之后，全成了泥路，有时士兵一脚下去脚丫子就拔不出来。 使劲一拔，鞋子留在地上了。 后边的兵还在走，没有办法，就干脆光脚上路，还有些穷苦人家出身的辅兵，赶在这之前，就已经把鞋脱了挂在腰上或放骡子背上了。 炮哨的士兵正吃力推着那门红夷炮车，前边的和骡子一起拽、后边的兵在推。 这炮车的四个轮子又小又宽，炮架底盘还低，几乎是靠人力在泥路上拖行。 刘承宗说：“我知道你心疼，可这么走十里路，你就是把兵都累死，也得耽误前边打仗。”
曹耀摆手道：“不是，你看，我给它穿衣裳了，炮哨所有四十一门炮，全装好了散子，炮眼披着兵衣、炮口塞两件衣裳挡雨。”
说着，他还扯开自己的无袖棉兵衣，仰着脸向刘承宗示意，指向红夷炮的炮口道：“我中单就塞里面了，给炮药挡雨。”
“这是咱第一位红夷炮，狮子。”
曹耀抹了把脸上的雨水，抬起一根手指，语气带着些祈求：“就让它再打一炮吧。”
话说到这份上，刘承宗也不忍拒绝，点头道：“我让承运再给你调几头骡子。”
说罢，他打马一旁等候中军上前。 这门千斤铜炮保不住了。 与贺虎臣拼一场，胜负尚未可知，打完这场仗狮子营很多人都会因这场雨得病，没有余力再回过头跟杜文焕打一场。 时至上午，雨还在下。 衣裳湿透，在夏季也冷得人不由自主地发抖。 前方塘骑接连回报，两军相隔距离从八里变为六里，六里变为四里，四里变成二里，最后仅余一里。 走在最前的王文秀部已披上甲胄。 刘承宗下令队伍行进放缓，拄着棍子艰难爬上山梁。 隔重重雨幕，已经能看见在贺虎臣部官军在狭长山道间列阵的轮廓，魏迁儿的塘骑说，他们正在后退。 似乎是想找个更宽阔的地方。 可刘承宗却看上了前面道路两侧的山梁，士兵轻装应该可以翻越，便对身边家丁下令道：“让军队继续压上去，不让他们后退，叫高冯两位哨长来见我。”
部队稍稍停顿，让曹耀的炮哨能跟上大部队，随后队伍继续向前，用比刚才更快的速度，向敌军前阵贴过去。 高显冯瓤很快过来，刘承宗道：“看见南北两座山梁没有？那应该能翻。”
二将点头道：“我们翻过去进攻敌军侧翼？”
刘承宗摇摇头：“不，翻过去代价太大，你们要看住那，若官军翻过来，其兵必是轻装，而且疲惫，拦住他们击溃他们。”
二人抱拳应下，各自回哨前进，选出小队披甲执锐保护侧翼，高显还派出一队人，拄着木棍沿山攀上。 随后冯瓤也想试试，派了一队，但他这边山坡太过陡峭，滑下来好几个，只好作罢。 就这点时间，两军进了一箭之地。 也不知是下雨看不清、还是贺虎臣以为面对的还是李老豺，居然先派遣一支马队沿官道奔了过来。 而且是蒙古夷丁马队。 王文秀部那些执丈三丈五长矛的辅兵，一路艰难前行，为的不就这会儿么，片刻变阵，与执刀盾的辅兵在最前结阵。 旋即挺矛迎马队列阵走去。 马队隔四五十步开始放箭，但都穿着铠甲，这距离也很难打到脸上，几乎没有效果。 他们似乎是再逼近些才看见王文秀部的情况，在二三十步放箭就打马回阵，反被战兵们的步射打落数骑。 随后步兵继续推进，几个刀盾手离队，上前把战马被射翻摔伤在地或中箭的马兵结果。 第一次冲突如此，极大地提振了后哨战辅兵的士气。 王文秀部继续向前压上，在与敌阵间隔百步时停下，队伍后面似乎乱了。 刘承宗遮着望远镜看到，一面面盾牌正从后哨士兵的头顶向前送过去。 他赶忙向敌阵窥探，一看之下果不其然，官军在阵前安置了四门小炮，用木棍、长牌、棉衣搭出个简易的小炮棚。 砰地一声，硝烟被雨水击散，炮子纷飞，那应该是四门涌珠炮，刘承宗看到散子里有颗大弹一闪而过。 十八两重的大炮弹与二十颗一两小炮弹喷射而出，旋风般扫在王文秀阵前。 两颗直射炮弹摧穿盾牌，打穿其后士兵，有些炮弹飞得高，则擦着盾牌向后弹射。 更多炮弹打在两侧山坡与阵前空地，砸出一个个泥坑。 “造孽了，就你个狗怂有炮？”
王文秀看数名士兵倒下，百步外的小炮棚子还在打，急的骂道：“炮兵呢，拿炮怼他！都稳住阵型！”
王文秀说的炮兵不是炮哨，狮子营只是炮哨的炮比较多，其他哨每哨也有十门小炮。 只不过他们是涌珠、虎蹲混编，这会虎蹲炮是用不了。 不多时，王文秀有样学样，也用长牌搭出简易炮棚，炮兵牵骡子到旁边卸下装有涌珠炮的木架和装药炮弹的木箱，在炮棚下组装起来。 官军阵前又是一声炮响，炮弹再度于阵前打倒数人。 这次前面有些骚乱，战辅兵都知道，看哨长的架势是要和官军拼炮。 他们的火力并不比官军弱，可他们这些人可一直在最前面顶着，挨一炮死伤几个、挨一炮死伤几个，早晚全死完，这谁受得了？ 就在这时，王文秀下令了：“前两排自前阵退到哨后，每挨一炮，前两排就退回哨后。”
在他身后，一头头骡子驮着涌珠炮上前等待，承运的辎重队自道旁烂泥路抬下去一个个伤兵。 王文秀咬住牙关攥紧拳头，擦了擦头盔眉庇落下的雨水，站在后哨士兵中间，满是大胡子的脸上透出狠意。 “他们要用炮，我们就用炮，他们要来格斗，我们就跟他们格斗，打到他们服气，打到官军叫你们大。”
砰地一声，王文秀的炮也响了。