流寇来袭的消息已经持续五日了。 镇原知县徐宗贤扶着女墙，望向城外绵延军阵的遮天旌旗，愁眉紧锁。 他早知道流寇来了，这几日间，不断有自河谷逃入城内的士绅，送来断断续续的情报。 贼人在山谷间结寨，伐林采木，在田野村庄鼓动百姓声讨大户，擅用私刑，攻堡毁寨，烧毁欠条借据，将田地粮食给分佃农与长短工，欺骗民心。 但徐宗贤从没想过，流寇居然敢攻城。 知县是他中举后吏部铨选的第一任官职，任期已满，只等考察了。 同年进了国子监的好友前些时候写信说，北直隶因后金入寇，各地都有不同程度的官员出缺，劝他不要留恋知县品级。 哪怕去北直隶的府里做个八品经历，也比在陕西做知县强得多。 徐宗贤回信说他不怕流寇，告诉同年好友，陕西的情况是难了些，但还不不至于把朝廷命官吓跑。 什么刘五刘六韩朝宰，不过饥民聚众。 他的镇原，哪怕时至如今，城内仍有数千口居民，城外更有百姓过万，他能保护治下百姓，百姓也一样能保护他。 更何况作为边镇城池，县库各式兵器齐备，城池高险，哪怕只有五百守军也能挡住东面五千人的进攻。 至于饥民聚众，来得越多越能守住。 若是来十万人，他甚至都不必守，拖两天就赢了。 可是直至今早被叫醒，徐宗贤才知道，陕西群贼并非都是刘五刘六韩朝宰那样的饥民聚众。 镇原城东门外，魏迁儿单骑出阵，提盾走马踏过护城河上的石桥。 他望向二三十步外紧闭城门，还有城墙上仓促集结的守军拉满的弓箭，高声叫道：“我等十倍于你，快快投降可保百姓安堵，敢加一矢，大帅火炮齐轰，可别怪害了百姓性命！”
隔着护城河，红底金边的刘字大旗招展。 徐宗贤望向旗下整齐马队，人人俱着赤色棉甲，还有河畔摆出的火炮，心中不免生出畏惧。 他收回目光，在城头幕友与书办教谕脸上寻觅，问道：“监正崔聪何在？”
监正名叫崔聪，最早是平凉府陕西太仆寺管马政的官员，品级比知县还高，但后来战马倒死太多，就被贬到清平苑当监正了。 头两年县里收不上摊派，老典史不在之后，典史没人赴任，巡检官也没了，徐宗贤也没有向朝廷要过新巡检，后来干脆把巡检兵、民壮统统都免了，基本防务都靠清平苑的恩军来办。 因此在镇原县，监正崔聪是徐宗贤唯一能依靠的军事人才。 问遍了书办，没人知道崔聪去哪了，把徐宗贤急得像热锅上的蚂蚁。 县中书吏见知县着急，只好问兵房书办率领下正向城上集结的民壮，最后才有人道：“大人，崔监正好像去县库了！”
县库？ 徐宗贤本想问崔聪是战是降，可此时向县库方向一看，他就已经知道崔聪的答案。 一架架蒙尘的神机箭车从县库推出，被崔聪集结的民夫抱着一捆捆兵器运向城头，这时才有恩军骑马自马道奔上城墙，跑过瓮城传达消息：“大人，崔监正请你先稳住敌军，拖延时间，他马上就来。”
随后恩军赶着一辆辆满载火药的骡车进入东门瓮城，用锨镐掀开瓮城地砖条石，挖掘坑道。 崔聪率十几名县学生员姗姗来迟，跨马登城看了一眼城下，环顾城头守军，对知县问道：“大人，你……啥也没干？”
徐宗贤对这问题非常茫然：“我等你啊！”
崔聪带着几分无奈闭上眼睛，这位知县哪儿都好，就是不知兵。 几日前初闻贼兵进入河谷的消息，他就提议知县衙门该议一议守城的事，但县中士绅与官员都认为贼兵不敢攻城。 他跟县中官员也没在一个系统，只得作罢，自己去县库清点武器装备，联络县学生员，让他们做好守城准备。 镇原这地方早年经常受打进边墙的北虏掳掠，因此在兵事上，本地生员比流官更懂得轻重。 到这时候，徐宗贤倒是慌了起来，问道：“崔监正，贼寇兵临城下，我们该怎么办？”
就在此时，有恩军沿北城墙跑来，报告道：“众位大人，北门外塬上有千余贼兵列阵，劫了三百余匹苑马。”
“混账王八蛋！”
崔聪骂出一句，挥手问道：“恩军可有死伤？”
苑马寺的牧军来源复杂，有改编军、充发军与抽发军，实际主要分为充军而来的恩军与卫所抽出来的队军。 但至此时，卫所逃兵众多，勾军都来不及，早就抽不出人来；因而清平苑的牧马兵俱是恩军，而且还不是充军来的，基本都是招募的流民。 因为清平苑掌管马场众多，从中挑选出适合种粮的土地来屯田，旱灾对他们的影响也非常大。 说来这事也神奇，旱灾让恩军兵粮不够吃，崔聪每次上书都要不来兵粮。 后来他改变策略，不找军队要粮，转而向三边总制府和平凉行太仆寺说牧地马粮不够吃，就总能要到豆子。 而且豆子还特别多，毕竟众所周知饭量上一匹马顶八个人，而清平苑战马数量又是恩军的五倍。 所以崔聪的恩军伙食还行，是旱灾里镇原县非常令人羡慕的工作。 “被扣住了几个人，但他们没动兵器，叫我们回来传话，说投降开城，不会伤及官吏百姓一人。”
听见人没事，崔聪松了口气，不过转而又患得患失起来。 贼兵不杀人的消息传开，这座城会更难防守。 毕竟守城从来不是一个人或几个人的事。 它需要城内的官员、军队和百姓在死守的问题上达成一致。 但目下看来，这个要求很难达到。 知县问他怎么办，崔聪在头脑中想了无数取胜的机会，最终他深吸口气，目光坚定问道：“徐父母，我能拖住敌军半日，阁下与诸位同僚，能否将城内百姓尽数西迁？”
徐宗贤大为惊讶，脱口而出：“尽数西迁？”
“对，尽数西迁，城中百姓商贾向西六十里就进了固原境内，将兵器兵粮运入西南堡垒，我能在那死守待援。”
看着城墙上众人惊愕模样，崔聪在心里叹了口气。 他很难同这些不知兵事的官员们解释城池攻守的问题，只得道：“镇原城周四里有余，一千七百多个垛口，我只有五百恩军。”
这座城很高很坚固，地形也非常险要，但崔聪认为率领五百恩军携兵器粮草撤退至城西南的堡垒，即使那里没有护城河，也更容易守住。 城池就是永固的军阵，需搭配一支与规模相应的野战部队才能最大化发挥其防守效能。 更何况他们还有防守的目的，防守敌军是为了什么？ “三边总督已进驻宁州，贼寇至此是只有两个可能，要么宁州已陷，落入贼手；要么贼寇不敢进攻宁州，反向缺少兵力的固原进军。”
崔聪解释道：“我等死守镇原，城中百姓只进不出，消耗极大，城垛众多，备城门需发动民夫，被攻必破。”
“贼兵占领镇原，仍会向西进军，固原无兵可守，到时贼兵四处抢掠，我等人人罪责极深，恐怕难逃一死。”
崔聪说着遥指西南城堡，道：“若我死守半日，徐父母疏散百姓，将兵粮兵器存入堡垒，待百姓撤出，我亦率五百恩军进驻小堡，那座堡垒只有一百七十个垛口。”
“何况西靠山壁，即使贼兵日夜围攻，我亦兵力充足能日夜守备，只要堡垒尚在，贼兵就不敢越我而去，据守待援，不论河谷东西那边援军赶到，都能保住固原，镇原县城没什么可被抢的，不出几日，贼寇自会退去。”
崔聪抱拳道：“这是崔某想到唯一取胜的机会。”
这番话听在城中官员耳中，不是那回事。 他着眼固原州、平凉府、庆阳府三地，来设想这场战斗。 等到战斗结束，这座城依然会回到他们手中。 最重要的是，崔聪的本职工作是马，只要大部分马还在，城丢不丢，他都没有罪责。 因此唯独没考虑镇原城，可城墙上都是镇原县的官员，这座城池失陷，他们的罪责生不如死。 人们面面相觑，死守城池好歹还有忠义之名，弃城转移，就算这场仗最后能赢，他们的仕途也完蛋了。 最先开口的是县城教谕，断然拒绝道：“徐大人，眼下城东、城北都有敌军，谁又能保证城西就没有敌军，贸然出城，满盘皆输，尚不如死守夺待援，能得一线生机。”
户房书办也说：“城垛多，我们就征募民兵，乡民知晓忠义，自会死守。”
徐宗贤也道：“这座城不能丢，恩军也不能走，我等只能死守，守城不在城池高险，而在城中人心，我等万众一心，贼人必不可破城；诸位若心惊胆战，这城就算固若金汤也守不住。”
说罢，知县朝崔聪道：“崔监正，你最知兵，就以死守城池来思虑吧。”
话说到这份上，崔聪知道自己的建议没用，而且教谕说得也有道理，万一城西也有敌军，那他的计划便无法完成。 他便朝周围作揖道：“徐父母，诸位同僚，既已下定决心死守，我以为当下最要紧的是我等齐心，清点守军，将守军兵分五部，布置四面防务。”
“四面各置守将一员，依轻重缓急，最急处为东门、其次南墙、再次北门、最次西门。”
崔聪说罢，众人一一点头，他才接着道：“徐父母另率预备兵马一支于城中协调，若四面告急，则派遣援军；若城上无虞，则征募百姓、筹备粮草运送兵器，筹集木料火油兵粮粪水。”
徐宗贤自知能耐不在军事，又觉得崔聪所说在理，便先对他点头道：“就依崔监正说的。”
随后才转头望向身边众人，拱手作出一圈揖来，道：“诸位都听见了，崔监正是兵部的人，城池失陷，尚可将苑马带走；我等俱是地方官员，若镇原失陷，朝廷怪罪谁都跑不了。”
当下便布置起四门防务，将最要紧的东门交给崔聪，余下三面由教谕与两名读过兵书的秀才来守卫。 就在这时，刘承宗在城外修起的土山已经建好。 土山比城墙还高了二尺，他登上土山以望远镜眺望，看见穿花花绿绿官服的官员们聚集在城门楼上。 又看见城墙已摆了不少守城军械。 心知想让这座城不攻自破的可能性已经不大，便令旗手挥旗，将城下的魏迁儿召回，叫来曹耀登上土山，把望远镜递去。 “曹兄，你看城上那都是些什么东西？”
曹耀接过望远镜看看，咧嘴道：“那不是一窝衣冠禽兽吗？”
刘承宗没好气道：“我不是让你看人，看守城器械，那些东西我没用过不认识。”
“那一辆辆车是神机箭，城上有碗口炮，木匣子是百虎齐奔也是火箭，还有将军炮……一会你得从这下去，火箭和炮都能打到这。”
刘承宗惊讶道：“火箭能打这么远？我在鱼河堡放过一支，飞了三十步它上天了。”
“能，这得看怎么做的，药要压实、线要钻得又正又直，火出线后飞得就直，匠人不把药压实，又不把眼儿钻直，那就乱飞。”
曹耀说罢转头道：“我们不知道城里火箭是怎么做的，所以小心为上，不过我看这帮衣冠禽兽都在城楼上距离不错……我试试，把红夷推上土山，炮打城门楼？”
刘承宗估量一番距离，大概有二百余步，便扬臂对曹耀指着问道：“那个穿青袍的是知县，能不能打准？”
曹耀把头摇得果断极了：“你给我杆追风枪我能把他毙了，叫我拿炮去瞄准一个人，未免强人所难了。”
说着，他就招呼炮兵把红夷炮沿土山盘旋土路推上来，道：“七斤合口铁弹肯定不行，但打散子喷过去，我估计能把那一片都喷倒。”
“喷吧，喷完东面先拿俩攻城车过桥佯攻，南面主攻。”
片刻之后，就在城楼官员们正要散去，曹耀把他的大宝贝架设于土山，瞄准城门楼一炮轰了过去，震得整座土山烟尘荡荡。 一时间城头大乱，护城河畔摆出一条线的炮兵阵地也发出齐声怒吼，一炮炮向城头打去，压得守军不敢抬头，浩浩荡荡的军队这才推着攻城车越过护城河。