夜已经深了。 紫禁城，乾清宫。 木底皂靴轻轻踏在光洁方砖上，发出微弱响声。 自皇帝还是信王时，就侍从左右的宦官曹化淳手握奏疏，缓缓绕过殿柱走近伏案的身影。 昏暗的灯火里，他将几本奏疏放在御案，自小太监手中接过团扇，侍立龙椅旁轻轻扇着，给十五六岁的小太监使了眼色，让他出去甩甩酸麻的手，莫吵了皇帝打盹儿。 空旷的大殿里，光洁地砖映着殿外月光，静得落针可闻。 曹化淳抬起头，殿上高悬‘九思’匾额，皇帝的书法有颜真卿的影子，用墨浓丽，下笔遒劲。 低下头，御案堆满内阁呈送来等待御笔朱批的奏疏，摆得极为整齐。 在展开的那一页，是四川巡抚张论上奏，说遵化四城已复，请停石砫土司总兵秦良玉及其姪秦翼明勤王之召。 曹化淳发出无声的叹息，他很心疼皇帝。 父亲是爷爷最不喜欢的儿子，五岁时母亲被父亲下令杖杀，爷爷指派的后妈是害死兄长生母的仇人。 兄弟俩在天下权柄的漩涡中心相依为命，最终先后做了皇帝。 想到这，曹化淳脸上不禁露出几分苦尽甘来，又怅然若失的笑意。 世事无常，他是万历三十年前后进的宫，那时才十二三岁，穷人家的孩子，当年风气如此，人们指望近君养亲来逆天改命。 近君养亲只是个好听的说法，当年的宦官权势滔天。 家人要他在宫中出人头地，他便勤奋好学，诗文书画没有不精的，这才受了司礼监大太监王安赏识，指派去信王府做大伴。 信王和小时候的他一样，安静、内敛、谦和、好学、善良，甚至懦弱、怕事的同时，心中都憋着一股劲。 只是曹化淳很长时间都想不明白，这种自卑，这种从头到脚都透着贫穷气味的力量。 怎么会出现在皇帝的儿子身上？ 后来他才明白，他们不一样。 他无路可退争上游，不想了断残生，只能出人头地，为自己。 他的主子则一直倾尽所能证明，证明婢子生的儿子也可以，证明哥哥没看错人。 可以做好皇孙，可以做好皇子，可以做好贤王，可以做好皇帝，甚至可以……与自己周旋到底。 可世上能鼓励他，能夸奖他的人，早就都不在了。 曹化淳心里想着这些，直到御案一角的自鸣钟声响起，回荡在大殿之中。 钟声响了三下，伏案小睡的朱由检用手臂撑起额头。 继续闭目片刻，皇帝才起身活动压麻的手臂，疲惫地朝转过头对他的大伴笑了一下，绕御案缓慢而僵硬地行走，让双腿恢复知觉。 曹化淳劝道：“陛下两日不曾回寝宫歇息，回宫好好睡一觉吧。”
朱由检坐回龙椅，打着哈欠对此充耳不闻，提笔在四川巡抚的奏疏批下：其奉调已久，此时犹然上请，急公之义安在，命所司酌覆。 批罢，他才靠在龙椅上道：“西南西北抚局未定，太仓储银不足一月，朕知心急无用，江山飘摇，如何安卧？”
朱由检又取来一份奏疏，看了一眼又放回去，看向曹化淳：“奏疏你动过了，这该是顺天巡抚刘可训请钱粮的奏疏。”
曹化淳连忙拜倒叩首：“奴婢不敢动，只是爷爷近日太过心焦，心想这几封新至奏疏，兴许能让爷爷心情好些。”
曹化淳很清楚，登基三年，曾经在兄长保护下人畜无害的小猫，已经被事态逼得喜怒无常。 朱由检面有怒意，神色不善地看了曹化淳很久，才叹息一声，道：“你先起来，只此一次。”
待曹化淳起身，崇祯皇帝看着他道：“皇帝何其难也？自朕登基以来，国事渐败，是我德行不够才力不足，不足以让上天收回旱魃，亦不能扭转文恬武嬉，更无识人之明，忠奸难辨。”
他抬手指着扫过御案：“一封封奏疏摆在眼前，朕不知哪个是真哪个是假；一个个建议送至当面，亦不知哪个能用哪个不能用。”
“昨日的还未看完，今日的又送来，你是好心，但仅此一次，朕是国主，难道盖住奏疏，就能躲掉了？”
说罢，崇祯自御案取过奏疏又放回御案，叹息一声，曹化淳才发现皇帝映着灯火的眼中晶莹，似有泪水。 “朕很久未梦见先皇长兄了，止虚子，你去把先帝的假山取来。”
曹化淳垂首应下，快步走去寝宫，等乾清宫终于只剩下崇祯一个人，接连挫败的巨大压力和委屈，如排山倒海涌上心头，终于让崇祯眼眶流下清泪。 他只是想起十岁那年，长兄登基，那时他还不懂事，就见人人对哥哥毕恭毕敬，便拉着天启的手问：哥哥，皇帝是什么官儿？我能做皇帝么？ 那年哥哥已经十六岁，明白皇帝意味着什么，宫人吓得接连叩首，但哥哥只是笑笑，说：等我做几年，就给你做。 后来他成了信王，读书明理，知晓尊卑有别，儿时的玩笑话被忘得一干二净，只想做个贤王，不给母亲丢人、不给哥哥丢人。 只是想到皇兄落水病入膏肓，召他进宫，脸色很差踏在龙榻，开口说：弟弟怎么这么瘦，以后要多保重。 哥哥言语无力，只说：来，我弟当为尧舜。 崇祯泪如雨下，他多愿意躺在床上命不久矣的是他自己。 天启皇帝最后的遗言只有四个字，笑着说：弟弟爱我。 大明三百年，心甘情愿兄终弟及只此一次。 空荡荡的乾清宫里，崇祯皇帝泪水开闸，面容狰狞，昏暗灯光映着影子打在匾额上，像一头巨大、愤怒的负伤困兽，无声嘶吼。 当曹化淳从寝宫取来先帝手做沉香木假山时，乾清宫里的皇上已神色如常，正在为礼部写下一封指示召见石柱土司秦良玉的诏书，要赏赐钱币牲畜酒水。 同时还作了首诗，以表扬秦良玉的功勋。 “蜀锦征袍自翦成，桃花马上请长缨。世间多少奇男子，谁肯沙场万里行！”
沉香木的假山拿在手中，这是天启皇帝还是太子时给崇祯做的。 那时他们被西李抚养，常常遭受虐待，朱由校常对他说，西李选侍不是你生母，你的生母葬在西山，以后长大了要记得去祭拜。 可朱由检生在宫中许多年，只知道西，没见过山。 朱由校就做了这座木制假山，好让弟弟知道，山长这样。 很长时间里，这座小小的假山是朱由检承载思念母亲的寄托，如今却又成了思念兄长的方法。 沉香木入手，眼看又要湿了眼眶，崇祯连忙把假山置于御案，语气冷静地对曹化淳问道：“止虚子，袁崇焕到哪儿了？”
曹化淳楞了一下，答道：“陛下，袁崇焕的首级昨夜就到宣府了。”
崇祯靠在椅背，抬头看向乾清宫的吊灯笼，面带恨意：“两年，十五万军队，一千零八十万两饷银，朕搜刮民脂民膏，把国库都给了他。”
“东虏却打到了紫禁城……都是骗子！”
说罢，崇祯重新拿起顺天巡抚的奏疏，里面说要集米十万石、银七万以筹备遵蓟之急，崇祯批复后将之置于递交户部再转交工部的一摞奏疏中。 要两部全力配合，一个出钱粮、一个造军械。 曹化淳一直看着他拿来的几封奏疏，终于忍不住了，道：“陛下，奴婢拿来的奏疏里有一封是太仆寺添注少卿师众的。”
崇祯皱起眉头，他不喜欢别人提醒他做什么，因为谁都无法信任。 不过听到这个名字，他想了想，这应该是自己派下去的人，便问道：“他是督饷的？”
“是，陛下派他去督闽饷。”
拿钱的啊，朝廷非常缺钱，崇祯连忙拿起奏疏去看，一看之下，心情大好，不禁乐道：“办得好！优旨报与百官听！”
师众督运的饷银额为二十四万七千三十余两，如今却运解来二十九万七千八百一十八两有奇，比起别人，简直不知道强了多少倍。 派去陕西运银的，区区十三万两，还被溃败家丁给劫了。 看看师众，多运来五万余两，一下子蓟镇遵化等地的军饷就有着落了。 一时高兴之下，便顺手拿过剩下两份奏疏，眼睛一看便挪不开了：“韩藩？”
诸多藩国，其实都是崇祯素未谋面的亲戚，亲情对他而言尤其珍贵，但那是对兄弟、夫妇甚至妻子的父母，这些藩国亲戚可不算。 崇祯对待藩国非常理智，不掺杂任何个人感情，因为他从未感受过父爱，更别说那些二百年前就分了支的亲戚。 但藩国不能失陷，事关哥哥对他的期望，更关系到哥哥亲手交给他的国家。 翻开一看，这几封奏疏可谓多角度叙述了韩藩被围困、攻破的过程，从韩王的角度、从杨鹤的角度、从周日强，完完整整把平凉府被攻陷的过程讲明白了。 连带着还有韩王求银重修王府、请免今年王田税；杨鹤也顺便为固原军队求饷，为陕西饥民求赈。 简直是偌大的丑闻，朱家人带着饥民攻破了朱家人的藩国，朝廷却无兵可用无饷可发，最后解围的是一支叛军。 朱由检揉着太阳穴。 他可以杀死这个国家每个人，却不能挽救这个在他接手之时便已千疮百孔的国家。 每天看的都是这些东西，每一封奏疏说的事情是真是假他无从分辨，每个人都从自己的角度出发、都有自己的问题要解决。 唯一的相同之处，是到他这里要钱要粮，就好像经过天启年与东虏大战，修出一大堆边堡边城之后，爷爷留下来那一千多万两内帑还在一样。 这让他头疼不已，看见要钱要粮就恶心甚至想吐。 崇祯很想对要钱的韩王回一句‘去你妈的蛋’，但皇帝身份让他不能这样说，只好批复自己想办法修王府，而且不准再扩建了，王田的税记得交。 实在韩藩不是河南的周藩或山西的晋藩、庆成王一系，否则他甚至想罚半年禄米。 可是想想，韩藩一年拢共才十一万石，就算罚一半儿也得不偿失。 至于杨鹤请求固原军的军饷，崇祯是慎重考虑了一番的，可最后还是仅仅在口头上夸奖了杨鹤一番，抚策做的不错，固原镇兵饷以及赈灾的事，让兵部和户部去拿主意。 崇祯也想赈灾，可他实在没有更多的钱了。 倒是最后一封奏疏，让他觉得新奇极了，他已经听了三年流贼这个名号，却从没见过流贼给他写信的。 写这封信的人，叫刘承宗，与韩王的奏疏一起夹带过来，送进了紫禁城。 字体是非常工整的馆阁体，让人看起来很舒服，应当不是草莽之辈，受过正经教育。 刘承宗的字比这要狂得多，这封信是杨鼎瑞写的，只是用了刘承宗的名字。 开头几句话，祝愿皇帝身体健康，而后叙述了他的生平，典史之子、秀才出身、做过边军、饥饿还家、救父落草，成了反贼头目。 崇祯看着书信，心里冒出一个念头，这是个跟他同岁的人，比他小几个月。 然后说了所见所闻，率军逐食而居，攻城掠地实非所愿，只是穷苦者众多，饥饿难耐，希望皇帝不要怪罪。 其次提及招抚政策，说他并非不愿受抚，只是边军无饷、地方大旱，寇因饥饿而起，饥饿不除，则寇亦不除。 如今朝廷已经没有办法供给他们的军粮，即使降下天恩给他总兵一职，手下军士无法安插地方，其俱因无饷而反，招抚之后如仍无饷银，复叛之时他也难逃其咎。 何况地方官员多有敌视，双方都不敢信任，恐怕将来身死人手。 因此斗胆向皇帝潜送书信，只为表明心迹，不愿再掳掠四方为非作歹，望求得青海宣慰使一职，西出与海贼厮杀就食于敌，绝北虏海贼交通之患，镇卫藩篱。 另为兄长求西宁卫指挥使一职，以防边将闭守关门使其孤立无援，情真意切，望陛下深思施恩，以全不愿为盗之小民一条活路。 该如何形容崇祯看见这封信的心情呢？ 不是高兴。 是委屈。 三年了，三年，终于有个小弟弟跟自己说，你是皇帝。 我不要你给我钱，也不要给我粮食，甚至不需要司礼监内阁和六部与地方百官的配合。 只要皇帝开尊口，说一句话，事我就给你办了。