乌兰山是大小揣旦荒漠中的乐土。 其西三十里有柯柯盐湖，南方有牦牛山、都兰湖与大湿地，北方是森林茂盛的哈里哈图山，东面穿过一百四十里山路则是茶卡盐池。 当地既有广袤林地适合放牧、也有大量可灌溉的土地能够耕种。 蒙古汉子在山下扎下绵延不绝的大营，修起一座城池。 这座城修得非常简单，下宽上窄的墙高一丈四四方方，墙基宽六尺、城上宽四尺，有尺厚的女儿墙。 城墙很低很窄，除引水壕沟外也没修其他防御工事，却已足够令阿尔斯兰感到骄傲……这是他主持修筑的城池，城池啊！ 偌大蒙古，主持筑城者寥寥可数，从这座乌兰城开始，他阿尔斯兰也得算其中之一。 此时此刻，阿尔斯兰站在乌兰山下，看着这座夯土城池，心脏几乎要飘到天上去：依靠父亲留下的一万军队，让他诡异地找到了做大汗的感觉。 阿尔斯兰从来都不觉得自己是个首领。 过去在喀尔喀，他的长辈们是喀尔喀诸部的首领，父亲只是诸多贵族其中之一，至于他自己，在诸多贵族勇士中并不特殊。 即使到了甘肃边外，父亲作为首领，他也只认为自己是这支蒙古军队几十名千户之一。 就算他手下掌握军队，他也不认为自己是首领……传统的游牧部落生活，并不仅仅只有战士，可他们只有疲惫、饥饿、东逃西窜的战士。 只有在乌兰山。 当绰克兔台吉发起东征不久，数不清的蒙古人从漠南前来投奔打进青海的蒙古豪杰——不是投奔绰克兔，而是投奔他，阿尔斯兰。 这些新来投奔的蒙古人，来自右翼土默特、永谢布和鄂尔多斯，他们是林丹汗西征战争中的失败者。 当战争结束，他们失去故土驻牧延边，循着绰克兔台吉寻找林丹汗的信使，一路逆行来到青海。 阿尔斯兰考虑过不接纳他们。 这些人绝大多数都不是战士，强悍有力之辈在战争中或死或降，老弱也大半在去年春天的早霜中死去，活下来的人以残兵败卒与妇孺居多，对他们没有威胁。 他们进驻乌兰山后的一个月，这里日新月异，他们不再是一群各地流亡而来的失败军队，有了见多识广的老人和温柔勤劳的女人，甚至还有骑得一手小驹子的好小子。 六月草原，在圆柏青杨下，遍地油菜花开得灿烂，颠沛流离的人们终于找到安身之所，他们在草原在森林的篝火中放纵情爱，在无垠夜空下畅想未来。 欢声笑语中，阿尔斯兰找到了作为首领的感觉与快乐。 人们感激他，妇孺感激他宽宏有量，为流亡者提供安身之所；战士也感激他包容大度，为单身汉带来妻子与孩子。 有人对阿尔斯兰说，他是孛儿只斤，可以创造一个新的万户，乌兰部。 就像天空划过闪电，不过一闪而逝，却能在森林烧起熊熊烈火。也许说者不过畅快享乐后的随口一提，却如同执念般深深扎根在阿尔斯兰的心中。 他有一座城，有数以万计的部众、适合耕种的田地、望不到边的草场、取之不尽的盐湖、储量巨大的矿山、伐之不竭的森林、威力强大的火炮。 为何不能建立自己的万户部？ 只不过凡事有好有坏，在人们越来越拥戴他的同时，他也不止一次觉察到骁勇善战的勇士们懈怠了。 随军僧人说这就是佛祖的旨意，一块梦寐以求的土地、甚至还有女人和小孩，他们不需要东征了。 阿尔斯兰拜着佛像，非常虔诚地在心里说了句：放屁。 生在喀尔喀最显赫的家族，尽管自己在同样的贵族中并不特殊，可他依然得到极好的教育，他不是傻子，不信这套。 他们在肃州边外沙漠里吃甘肃总兵的炮子时，佛祖法旨何在？ 但信不信不重要、人们是否对教法经义有明确认知也不重要，重要的是身份认同。 蒙古贵族讲究黄金家族的血缘，但蒙古的部众不能用血缘来团结，尤其是青海的蒙古部众。 自从俺答汗派人入据海上，这里就像失败者赶集，汇聚了从中亚探马赤军到贝加尔湖林中百姓的所有部众。 随便挑出两个牧民，他们可能有同一个爷爷，也有可能比崇祯皇帝和林丹大汗在血缘上的关系还远。 从元顺帝到达延汗，蒙古诸部历经多次分封，各部只是还使用过去的名字，但血缘上乱成一锅粥，何况早就不存在能把诸部拢在一起统称蒙古的强力大汗了。 那么靠什么来维持身份认同？宗教。 此时的蒙古处境尴尬，他们不能没有宗教带来的身份认同，但想依靠这个就必须被动加入雪山上的教派纷争。 这说来着实好笑，作为一个蒙古贵族，阿尔斯兰可能比很多乌斯藏贵族更希望雪山纷争恢复平静。 又是一门铁炮被锻造出来，阿尔斯兰看着属于自己的神兵利器，心中无比满足。 乌兰山制造的铁炮，参照的是卫拉特缴获斡鲁思强盗的铜炮，但阿尔斯兰无法进行仿制，因为他非常缺少铜料。 照明朝人的思路，没有铜料就用铸铁炮嘛。 阿尔斯兰倒是想铸造铁炮……别看铸铁炮沉重且没有铸铜炮耐用，以明朝的技术来说非常简单，刘承宗在山西得到两门红夷炮，就只留下铜炮，把沉重的铁炮扔在延安卫。 因为铸铁炮性能并不算好，它只有一个最重要的优点，便宜。 但放眼世界，铸铁炮的制作工艺属于世上第一梯队的技术难关，海上强权西班牙都不会，只有少数几个国家拥有这种技术。 在天启年间，瑞典出口铸铁炮引起了英国的注意，因为在此之前整个欧洲的铸铁炮出口完全被英国垄断。 这东西对大明来说是随时可以拿来用的技术，而对阿尔斯兰来说，是需要研究的科学。 调集大量工匠、有足够的材料，阿尔斯兰能锻造出最好的弯刀、最好的铠甲、最锋利的箭簇甚至能敲出一根好铳管，有现成的鸟铳仿制，各种零件也没有技术难点。 但是把一门铸铁炮放在他面前，给他再多蒙古工匠也仿制不出来。 不过仿制不出来可以走别的路，在聪明才智上人与人之间相差并不算大，阿尔斯兰的炮是大小跟狮子炮差不多的锻铁炮，用敲出来的铁筒做炮膛，外层参考哈密的火枪，用锻铁条一层层卷上去，正着卷完反着卷。 轻便且质量非常好，除了造价高昂、工时过久、口径较小之外几乎没有缺点。 一个多月，他发动了许多匠人，只做出五门铁炮、二百多颗炮弹。 铁炮弹，也是匠人用锤子敲出来的，因为他们不会铸铁，草原上只有土默特的蒙古匠人会铸铁，但阿尔斯兰没参与东征，他手下没有会铸铁的人。 即便如此，由于每个从漠南漠北跑到乌兰山的人，都在各地有丰富的挨炮经验，所以每一门铁炮、每一颗炮弹锻好，对蒙古诸部来说都像一个值得欢庆的节日。 不过第五门铁炮锻好的这天，阿尔斯兰没来得及庆祝，就收到东边森林放牧的牧民急报。 “汉人地方的军队越过茶卡盐池，在山口修了座木堡！”
阿尔斯兰正摩拳擦掌着想试试火炮的威力，驰骋的马队自乌兰城外汹涌奔出，从湿地奔赴森林。 他们在山道间发现汉人正在修筑外层栅栏的山地木堡，趁堡垒仅有数十名守军，不等火炮运抵立即发起围攻。 围攻非常顺利，在挨了几十颗重铳铅子损失数十名士兵后，蒙古军队在孤零零的堡垒山下安营扎寨。 等阿尔斯兰抵达山下，看着居高临下的木堡，把周围打猎的牧兵狠狠臭骂了一顿。 堡子看上去至多百来个守军，以这种守军规模，想修出这座堡子至少要一个月，一个月了他们都不知道汉军把要道截断的事，阿尔斯兰认为这是牧兵的失职。 他还真是冤枉附近打猎的部众了，这座堡垒实际上是三天前修的，在开工第二天就被蒙古人发现。 木堡守将是千总钟虎麾下的百总，早就探明地方上适合修堡的位置，提前在东边备下修堡木料，从钟虎那要了三百人，赶着驴车直扑山口，连夜修起寨子，这才让大部队退后。 他的使命是遮蔽敌军探查东边情报，拖延两天时间，以配合刘承宗通知阿尔斯兰的计划。 这百总是刘承宗护兵出身，有一手非常俊的箭术，守城时一个人两壶箭、配合十几杆元帅府重铳就封锁了攻堡的山路，人少了就射、人多了就用五六杆重铳来一次齐射，围城的蒙古兵根本攻不上来。 不过等到第二天，阿尔斯兰的铁炮参战后情况就不一样了。 为操持五门铁炮，阿尔斯兰专门组建了一个百人炮队，在炮兵的挑选上要求非常严格、奖赏也很丰厚，只要挑上炮兵，就赏一匹战马。 阿尔斯兰这也是无奈之举，在技术水平上，他一万多名部众每个人都能胜任炮兵。 除了那几个参加试炮的匠人，大部分人对火炮的了解处于同一起跑线上：都是被炮打过的蒙古小伙子。 哪个在草原上驰骋的好汉没想过，有朝一日自己也能拿炮轰别人呐？ 这种情况下他不能随便指派些人去当炮兵，否则不能服众，得设立门槛儿……但门槛又不能太高，一下设立个太高的门槛，比如说摸过炮，那一下就刷下去一万多人。 阿尔斯兰苦思冥想，终于琢磨出两条非常苛刻的要求，既跟火炮关系不大，还能在当前条件下最大限度保证火炮威力。 第一条是都必须在历次战斗中受到过致命伤；第二条是还活蹦乱跳。 运气，炮兵的选拔标准是运气。 隔着二百余步，百十个蒙古兵把五门铁炮运至山道，也谈不上什么炮兵阵地，五门铁炮朝着山堡一字排开。 随后几十个僧人在火炮旁双手合十，请出庄严宝相的泥菩萨，佛号阵阵，五门火炮先后开火，轰轰炮声在山间回荡，把木堡上的军兵吓得够呛。 士兵们在炮声即将响起时就缩头缩脑，赶紧躲避到木栅后面。 最害怕的还是百总，他身为军官，必须直挺挺地把上半身露在木栅之外，小腿肚子直打抖，还要目光炯炯瞪着五门火炮。 没人不害怕炮，越是见过几场大阵仗的老兵越害怕炮。 因为这年头的炮不是能直接把人炸碎、震死的榴弹炮，它打的是铁蛋子，除非直接穿胸碎颅，否则一般中炮既不会直接上天、也没有妙手回春的机会，很可能仗都打完了人还没断气，是标准的不得好死。 炮响声势浩大，百总头盔眉庇下的脑门儿冒出一层细汗，眼睛快速在木堡中巡回，他心里慌张极了，刚才瞪个大眼硬是没看见炮弹落点！ 他的兵倒是啥事都没有，部下各什长都在大声通报没有死伤的消息，反倒是他低头看向山下，聚在火炮附近的蒙古兵撤走一大片，还有人往山上跑。 百总都下令准备御敌了，才发现那些爬上山的蒙古兵又捧着炮弹回去了。 气得百总光想摔了头盔下去跟他们近身肉搏……哪儿有这么吓唬人的。 随后又是几阵轰击，驻守木堡的士兵发现敌人的炮有点不对劲，他们终于看出点门道了。 敌军拢共五门炮，每次射击，每门炮都有自己的想法，从来没有两颗炮弹朝一个地方打的，而且打中他们的木寨，蒙古人看上去比没打中还着急。 似乎是因为他们打完一炮，必须要派人把炮弹捡回去，运气不好有一颗炮弹命中木寨，镶进木栅上，炮弹就捡不回去了。 守卫木堡的狮子兵连还击的兴趣都没有，百总也乐得锻炼士兵抗炮击能力，大伙儿隔着二百步被五门铁炮轰击，表情从惊慌失措到淡然处之，只花了一个下午。 等到傍晚，蒙古兵渐渐撤到林间休息，狮子兵也烧了木寨退军，临走给阿尔斯兰送去一名俘虏和一封信。 阿尔斯兰展开书信，找了个懂汉话的僧人念出来：“阿尔斯兰，你爹叫，不，是绰克兔台吉命你即刻率部携炮进军河卡草原，东西夹击刘承宗，万万不可耽误，落……” 僧人念完短信有点怀疑人生，抬头看看阿尔斯兰，低头看看书信，困惑地眨眨眼，再抬头看向阿尔斯兰：“那个，这信，这信落款是刘承宗，这是刘承宗写的信。”
“哈！”
阿尔斯兰乐不可支，嗤笑一声瞪着眼睛对左右道：“他当我傻？这种假传军情我也会信？”