崇祯六年七月初二。 在兰州西北的庄浪河畔，白贻清跟车夫并排坐在驴车上，看向不远处横在河谷中间的野狐堡。 他没穿官袍，因为那一身绯色太显眼了，只是头戴四方巾、身着直领大襟的蓝色道袍，足蹬一双浅后跟的云头履。 一身流行于明后期的偏年轻化的装束，让这个中年男人衣袂飘飘、风流倜傥。 这身衣裳鞋子用的都不是名贵好料，鞋是棉布面、衣裳是单层细麻，款式也俱为民间士庶居家的常用穿搭，图的就是个轻便简单，减少他身上的官气。 因为白贻清是大明在甘肃的巡抚。 甘肃巡抚历来人选都是北方人多、南方人少，但白贻清是个例外，他是南直隶常州府人士，出身名门，家族到他已经是第五代进士。 白贻清的为官生涯，一多半都在陕西这个地方，从陕西按察副使兼西宁兵备道、后来负责关内道，到崇祯元年做了陕西参政，同事是洪承畴。 因其在陕西有充分的任职时间，熟悉西北的风土人情，而且政绩不错，便升任陕西巡抚。 他出现在这个地方，是因为插部西迁的影响并非只有刘老爷能看见，实际上陕西在职官员能得到比刘向禹更多的一手信息。 他们不需要去推测，就能得出与刘向禹类似的结论，甚至更加全面。 因为刘向禹只知道，义军转入劣势了，但不知道什么时候，也不知道在哪。 而白贻清知道，除了八大王和闯王，三万官军已经将大股流贼挤压在山西一带。 总兵倪宠、王朴率六千京营兵驻军武安，卢象升在大名，左良玉的援剿军在新乡，邓玘率领川兵在辉县，河南参将陈永福率毛兵乡兵驻军于黄河北岸的河内。 从战略态势看上去，流贼将会在旦夕之间覆灭，偏偏就在这个时候，左良玉的军队不再继续进攻了。 一方面是崇祯爷向各支军队派遣的宦官监军到了，人们心里都有点不爽快。 另一方面，就在今年五月，飓风袭击沿海，从六月起，汉江发大水的同时，河南也下起暴雨，终于酿成涝灾。 在河南东北部活动的左部、邓部官军只能避入山区，眼看包围圈即将形成却不得寸进，只能等待陕西边军调入山西，给予流贼致命一击。 可是在这个节骨眼上，陕西边军不是说动就能动的，这得看陕西的官老爷们让不让他们动。 而官老爷让不让边军动，看的是刘承宗眼色。 陕西的边军调进山西容易，可谁来防备刘承宗啊？ 且不说刘贼流贼，哪个害处更大；单就说，流贼害处再大，那也是在山西害处大，他们这些陕西官员，可都在陕西。 而白贻清这个甘肃巡抚，担心的事情比别人更多。 这两年，他是眼睁睁看着刘承宗怎么变成西北烂地之王的。 除了忙里偷闲打了个三边五镇联军，其他时间里，刘承宗统率下的元帅府，把西宁周围能打的土地全打下来了，能招募的军队，全部归拢到自己手下。 西宁方圆两千里，除了朝廷兰州到西安的腹地，唯一一个没在元帅府之手的地理单元，只剩河西了。 其实刘承宗马不停蹄的开疆扩土，并不是白贻清感受到压迫感的主要原因。 甘肃是个完完全全的军镇，当地较之内地，有很强烈的军事传统，而且自明初以来，就是高烈度战争爆发的主要地带。 有明以来，在甘肃爆发的战争已多达二百七十余次，平均是一年一场大战。 正因如此，甘肃历来不乏能征惯战之将、忠勇效死之士，那元帅府的刘承宗强归强，难道甘肃的军队就不能收拾他了？ 白贻清一开始就是这么想的，在甘肃镇下令整军修武，可有时候那些事不看不知道，一查甘肃镇那烂得是叫个千疮百孔，触目惊心……他们恐怕还真收拾不了元帅府。 就这么说吧，整个甘肃镇上上下下，就没有一处能让白贻清满意的地方。 军队是要吃粮的，粮食是地里长出来的，而甘肃的地，荒漠化非常严重这是谁都没办法的事。 白贻清一开始也认为是天灾。 后来他发现一个问题，在河西这个地方，实际上面临最大的问题是人祸。 河西的人地矛盾其实并不大，较之其他地域，它的人口不多，至少较之古代不多。 这里的人口在西汉中期达到巅峰，当时有人口七十万户，而后一直在下降、停滞、恢复之间循环往复。 而在明代，人口就不能以户来衡量了，因为以户为单位的勾军、放大户而勾单丁的徭役，导致百姓消极对抗，对抗的手段就是几个姓的人合编一户，导致经常出现数十人乃至上百人在一个户口上的现象。 尽管官府禁止了数姓合一户，却无法禁止一姓合一户，因此只有口数才是明代准确的人口数目。 白贻清掌握的人口，只有非常模糊的一百六十二万零七百四十四口。 他知道这个数字并不准确，因为这是张居正死前最后一次清查人口得到的数量。 在那之后，甘肃各地卫所衙门、军堡倒是依然按照朝廷法令每过十年进行一版黄册更新，但基本上都是简单的加减法来应付差事了。 十年过去，人口加七百二十四，报上去；再十年过去，拿上个十年的人口减二百七十六，报上去。 反正都跟闹着玩一样，应付差事。 即使白贻清是甘肃巡抚，也没有得到甘肃准确的人口数目，因为大家会拿这套加减法来应付朝廷，就同样会拿加减法来应付他。 他只能得出河西人口大致恢复到汉代水平的结论，但是田地……远没有汉代那么多，账面上有屯田三百六十万亩，实际上能收上囤粮的一半都不到。 白贻清穿着官袍乘轿巡查，人们带他去的都是荒地旱地沙地，脱了官袍自己按图索骥，却发现军屯田都被将官豪右之家霸着。 那些田地根本没荒，甚至还用上了砂田法，收成好的很，平时收成能高出五到八成，就连闹了旱，别的田地只能收回种子，他们却仍能收上八九十斤粮来。 何况役使旗军耕种，几无成本又不上税，擅自更改渠道，霸占水利以至民田荒废。 军队连行军的粮食都没有，出征青海是想都不要想了，在甘肃占据地利防御刘贼还能勉强想一下。 由于白贻清老爷所处的这个层次，连寻常地主都很难自然接触到，更不必说处于甘肃最底层的三劫会成员了，以至于他对底层百姓的感知被锁住了，根本不知道一潭死水的表象之下，甘肃酝酿着怎样的波涛汹涌。 他考虑甘肃和元帅府的问题，出发点依然是军事。 元帅府对大明朝廷在西北的调动情报，有一定的滞后性，但很难说一无所知。 当朝廷调拨陕西军队进山西，元帅府得知情报的第一时间就会开始准备战争，双方爆发军事冲突，也就是板上钉钉。 那么元帅府只有三条进攻路线。 西线是绕过祁连山，经山谷或大漠，扣关嘉峪；中线是经祁连山的山脊垭口，翻山越岭袭击腹地；东线则是经河口，沿庄浪河向西北进军。 毫无疑问，西线等于浪费粮草自断退路，中线等于抛弃重装备取死之道，只有东线是正常人、或者说正常军队会走的路。 白贻清认为，这场战争正在步步逼近，朝廷的国运与他的身家性命，都系于一点——兰州。 兰州在朝廷手中，元帅府即使军队沿庄浪河北上，辎重队也难以在围困甚至攻陷兰州之前大举入侵甘肃。 但现在的问题是甘肃到兰州的路段，庄浪河汇入黄河的河口渡，在河湟大战后被元帅府占领，截断了甘肃和兰州的通道。 所以白贻清才身着便装，出现在兰州河口渡西北六十里的野狐堡，既是深入民间探查沿途防线的军田、军兵状况，也为向元帅府借道渡黄河进兰州。 沿途都算安全，他只带了一名书童和一名车夫兼护卫，没出现什么意外，人们对他这种老童生打扮的人缺少兴趣。 不过走到这里，眼前出现了一个大问题。 本以为要在六十里外的河口再向元帅府借道，却没想到隶属于庄浪卫驻防的野狐堡，悄无声息的改旗易帜了。 城堡上飘扬的居然是元帅府的赤旗。 这么重要的事，他这个甘肃巡抚居然一无所知，要不是亲自到这来，白贻清还被蒙在鼓里呢！ 没等他火冒三丈，指使驴车调头回庄浪卫兴师问罪，野狐堡里的守军已经出来了，数骑快马拖着扬尘持弓拈箭，为首头戴朱漆勇字盔、身着布面泡钉甲的头目呼喝着叫他们停下。 一时间白贻清与护卫、书童都像草原上受惊的小兔儿，一动都不敢动。 这倒不怪护卫胆怯，巡抚大人要装个普通读书人，那车夫穿铠甲携弓刀火枪显然违背常理，而一个穿布衣持鞭杆的车夫，面对数名驰骋而来的骑兵，而且是有弓箭的骑兵，显然是束手无策。 好在有从军生涯的车夫依然能冷静运用他的见识，对白贻清低声道：“大人，除了那个领头的，其他人都不是老兵。”
白贻清低声问道：“那，可以奋力一搏？”
护卫摇摇头，这种情况跟勇气、胆量无关，双方差距太大，根本没有得手的机会。 白贻清倒也不气馁，只是点点头，示意自己知道了，便换了副脸面，带着讨好神色下车拱手问道：“诸位将爷好汉，不知拦下小人，所为何事啊？”
就见那领头的军汉在马背上倨傲地看了他一眼，对左右轻笑一声：“可算有胆大的敢上前了。”
说罢，军汉翻身下马，上前板着脸抱拳，操着一口陕北方言对他问道：“瞧你模样是个读书人，你从北面来，可曾遇到有人自称帅府军兵，向你索税？”
白贻清先是回头看了一眼，北边是庄浪卫的红城子，也叫红城墩，那有个百户衙门，按说这里也该是个百户衙门，但眼下叫人占了。 他摇摇头道：“回将爷的话，北边的红城墩是庄浪卫旗军驻守，小人倒是不曾遇到帅府榷关，敢问将爷，小人若想从此处过关借道入兰州，不知要纳多少关税？”
所谓关税，指的是钞关，民间称榷关，是主要设立在运河、长江、沿海地区的关税所，收的是过路费。 野狐堡并非钞关，但白贻清料想元帅府草寇起家，如今又叫他们的民壮拦下，多半是想收个路费。 戴勇字盔的军汉听见这样的答复，似乎十分满意，点头道：“算他们识相，那你过去吧。”
“啊？”
白贻清闻言一愣，这跟他想象中不一样啊。 那军汉本来已经按着腰刀转头扶上马鞍子准备往堡里走了，听他一愣，不禁发出嘲笑，问道：“难道你还非想给我们些路费不成，这一路到兰州都没税卡，只有渡口有个登记，坐船该给艄公钱可不能少。”
“小人自是知道。”
白贻清答了一句，此时他心中已经没有忐忑与害怕了，这些帅府军人虽然看起来很凶，倒是没有害人的意思。 想到此处，他的胆子也大了起来，追问道：“将爷，拦下小人，是北边出了什么事？”
军汉闻言转过身不耐烦地斜了他一眼，没好气道：“让你走你就走，怎么这么多话呢？”
随后他却似乎想到什么，面上表情这才稍好了点，指了指身后的野狐堡：“我是元帅府在河口东关的百户，早前这的百户伪称帅府军官，向过往商旅收税索钱，坏了大帅名声，叫我带兵剿了。”
说罢，他上下打量了白贻清一番，道：“看你模样，是个读书人，想必在兰州也有些朋友，过去了告诉他们，野狐堡是帅府在庄浪河最北的城堡，从这里直到河口，俱无税卡。”
“若遇到有人索税，必是官军假扮我等，让人们不要拒绝，以免其谋财害命，可先给些钱财于他，到野狐堡来找我，我自有办法将钱财追回。”
白贻清闻言皱眉道：“竟有此事？”
军汉狐疑地看了他一眼，心说这老头一皱眉，倒还有点威势，笑道：“你是村里管事的？想必是很久没出门，见识也忒短了点。”
“河湟大战结束，脱伍溃兵逃得漫山遍野，单苦水驿左近山区就有七个自称元帅府千户的，还有一个几十号人手就敢自称指挥使，劫掠百姓袭击商旅，到现在都没剿完，这些你都不知道？”
奶奶的。 白贻清心说坏了，官军都开始装贼兵了，贼兵倒在这主持正义了。