崇祯六年八月二十八，秋分。 河湟阴雨绵绵，刘承宗怀抱眉把总，身披半袖羊毛短罩甲端坐廊下，脚边趴着小钻风，看雨水在院中聚集，沿石渠流出府邸。 今天本是合营大操的日子，他要在城外阅操，不过因为这场雨，营操被取消，改考军法条格，如今城外安静得很，只有兵工厂方向时不时隐约传来铳响。 下雨对兵工厂来说是实验的时候，那是师成我与何信在尝试重铳抬枪的雨罩。 街道上传来马蹄铁砸在地上的哒哒声，几匹快马正在雨中奔驰。 刘承宗侧耳倾听，从东边来的。 不多时，马蹄声在府衙外戛然而止，天宝在垂花门外报告道：“大帅，是东关把总武攀龙，携东关李将军的书信，请求入府。”
刘承宗点点头，抬头看了一眼重重雨幕，迈步走向前厅。 没过多久，换了雨衣的武攀龙布面铁甲还沾着雨渍，进入前厅行礼：“卑职武攀龙，参见大帅。”
“坐，喝碗热茶。”
坐在主座上的刘承宗示意免礼，邀其坐到一旁：“下雨了路不好走，李万庆叫你过来什么事？”
武攀龙是镇原县的童生出身，最早在西宁干过看管马科的活儿，刘承宗向来欣赏军中有文化的人，河湟大战时在杨耀标下以管队立过战功，逢着授予官位，就被安排到东关担任把总。 在大授官职之后，元帅府从设计上有好几个军队系统。 按照品级，从低到高是河湟五镇、材官营、野战营，还有虎贲营和屯牧营。 五镇是乡兵、材官是正规军、野战是精锐、虎贲是军官，屯牧营独立于这套系统之外，类似土司。 五镇的正把总在品级上是正六品，同品级的还有材官营的正百总、野战营的正管队。 建立这套品级官职制度，是为了选拔将军、也为培养募兵体系，尽管在客观上拉长了士兵到军官的升迁过程，但同样给予了士兵在没有战功的条件下升迁的机会。 他们士兵成为军官，需要依次在五镇、材官、虎贲服役，再回到五镇成为队官。 军官正常情况下也一样，需要再三套体系中轮转，逐步掌握一名军官的全部基础知识。 武攀龙喝了口热腾腾的茶，抱着茶碗暖着手，笑道：“多亏了这场雨，大帅才在衙门里，否则卑职就要去军营里寻大帅了……这是李将军的信。”
李万庆从河湟送来的信，主要是告知两军的对峙情况。 目前黄河两岸的秋收都已结束，随着颗粒归仓，他们跟朝廷官军都不再那么紧张。 不过李万庆说，那个兰州参将师襄，似乎对没打起来感到失望。 刘承宗笑了笑，明年这个师襄就不用失望了，不过随着他继续往下看，脸上的笑容忽然凝固，拧着眉头看向武攀龙：“东边，闹灾了？”
这个疑问句其实在这个时代有点多余。 说的就好像早前东边没闹过灾似的。 但武攀龙不敢怠慢，非常慎重地点头道：“嗯，今年陕西旱得没那么重，但我们送信的人刚到平凉就赶上蝗灾，遮天蔽日，韩藩的庄田被蝗虫啃了一多半。”
武攀龙叹了口气，他就是平凉府镇原人，家乡那地方对旱灾蝗灾有啥抵御能力，他是再清楚不过了。 他接着道：“我请归来到兰州寻师襄，让他问问东边是情况，却没想到还不如不问呢。”
“怎么了？”
“今年陇东的粮食算全完了，只有临洮巩昌没旱、没蝗、没涝，平凉凤翔是旱灾蝗灾，南边的汉中府是涝灾，渭北也完了，跟平凉凤翔一样。”
这让刘承宗瞪大眼睛，他起事的时候，渭北的耀州、同州、乾州如同神仙地方，他倒是想过那边会旱，但没想到旱得这么早。 不过想来也是，尽管那边河流多，旱灾的影响不大，但那也架不住一场遮天蔽日的蝗灾。 他问道：“那延安府？”
武攀龙摇摇头道：“这卑职就不知道了，想来不会好到哪里去，延安府的消息倒也有，不过跟蝗灾旱灾倒没什么关系。”
“什么消息？”
“公文里今年七月，延安府打了一场大战，好像说早年举事的闯王高迎祥一直蛰伏于延安，今年再度起事，于甘泉陈火炮百余门，同参将杨彦昌、指挥任权儿交战。”
高迎祥出来了。 刘承宗的心提了起来，立即问道：“战况如何？”
他渴望听到延安府无双猛将杨彦昌的英姿，但是并没有。 武攀龙说：“各有胜负吧，官军死了个鲁姓千户，不过可惜闯王也没占到便宜，有个叫中斗星的死在阵中，大帅知不知……” 他才刚说罢，就见刘承宗面色铁青，阴沉沉地从鼻间呼出口气。 武攀龙小心问道：“大帅认得这位中斗星？”
“何止认识！”
刘承宗失去了对话的欲望，起身走向厅外，仰着目光穿过重重雨幕望向天空。 他想架起大炮把老天爷轰个窟窿。 中斗星是高迎祥的弟弟高迎恩，他们认识的时候就统率着高迎祥麾下最精锐的逃兵部队。 鲁姓千户是老庙庄的鲁斌，是承运亲自送进延安卫的，跟着一起送进延安卫的还有许多早年刘承宗麾下的伤兵、甚至有不少黑龙山老刘家的后生。 这场仗和过去发生在延安府的战斗不一样，他们是真刀真枪打起来了。 武攀龙根本不知道发生了啥，他以为刘承宗只是高迎祥是好友，可实际上真要说远近，延安卫和延安营离元帅府更近。 所谓的兵贼势不两立，在延安府是不存在的。 他们和睦相处好几年，但凡能避免争斗，刘承宗相信任权儿和高迎祥都会试着避免，可他们却打了起来。 毫无疑问，和睦相处已经不足以让所有人都活下去了。 刘承宗就觉得这老天爷是真狠，先是大旱，旱得人活不成，勉强逃生的人们依水而居，开垦那些过去看不上的河滩地，努力兴修水利，勉强活命。 一场大蝗灾，妥了，全都白给。 刘承宗到厅门外，武攀龙也不敢自己在厅里坐着，只好跟着一起到外面来，就听刘承宗问道：“我们的信使，还在平凉？”
“应该还在，四处蝗灾，也走不动。”
“在平凉最好了，我要写封信，送到延安府。”
刘承宗想给任权儿写封信，问问延安府这场仗究竟是什么情况，却没想到武攀龙摇头道：“大帅，恐怕送不过去，山西的岢岚州，闹瘟疫了。”
听到这个消息，刘承宗并没有多惊讶。 或者说现在任何消息都很难令他感到惊讶了，无非是坏消息真他妈的多。 “什么瘟？”
“卑职并不知晓。”
武攀龙摇摇头道：“只知道今年山西大旱超过往年，又赶上兵灾，公文里说岢岚州百姓渡黄河进陕北，让沿途官军堵住百姓，才提到山西闹疫。”
武攀龙对一场发生在远方的瘟疫并没有太多警惕，刘承宗的神态却格外严峻，也不知是心中担忧还是入秋的寒凉，让他脸颊的汗毛都竖了起来。 但他自己心里很清楚，上次有这种感觉，还是在鱼河堡，兄长告诉他固原边军哗变，陕北诸地民变的消息。 那时候他知道，明末的大起义来了。 而此时此刻他知道，席卷天下的明末大鼠疫来了。 疫这个字，在《说文解字》里的注解是民皆疾；而在晋代成书的《字林》里，含义更为清晰，是病流行也。 因为这种烈性传染的特点，能够称得上的疫的病不多……只有鼠疫、天花、霍乱、疟疾、麻疹、伤寒、水痘、痢疾、烂喉痧、白喉等这么几种。 而在这其中，鼠疫、天花、霍乱，是波及最为严重的疾病。 天花的危险性相对来说是三种病里最低的，虽说天花也很厉害，但它的显性症状、传染原理，已经为明代医师所熟知，甚至针对这种症状特点创造了疫苗。 而霍乱排在其次，因为其危险性高、致死率大，而且因为是新传入的疾病，人们尚不能得知其致病来源，尝试过各种治疗方法，完全无效，绝大多数治疗手段只能减轻痛苦。 古代就有霍乱，至少在汉代，就已经出现霍乱这个词，但当时的霍乱和如今的霍乱不是一个病，当时的霍乱常发于军队，上吐下泻，失去战斗力。 而如今更烈性的霍乱，可以让大片的人，拉肚子拉死。 对这种病人们束手无策，所谓的减轻痛苦，就是本来得了这个病，要拉肚子五天才拉死，吃点药，两天拉死了。 但霍乱的特性也很明显，通常不过大河，是非常强的区域性疾病，人只要离开一片危险区域，问题就不大了。 最可怕的是鼠疫。 这病它不是没闹过，早在刘承宗从军前，万历末年的鱼河堡就闹过瘟，带走了许多人，也让刚出生没多久的眉把总成了忠烈遗孤。 但瘟疫来了又走，人们不知道它为啥来、不知道它为啥扩散、同样不知道它为啥走，一无所知。 在这个世界，只有刘承宗一个人知道，它叫鼠疫，会通过老鼠、跳蚤、病毒携带体的口沫传播。 一个人怀揣整个世界只有自己知道的秘密，它本身就意味着巨大的责任。 “这两日你不要走，就在衙门住下，我要写几封信，等你回东关。”
刘承宗在厅中踱步，回头道：“差人送入延安，这几封信务必亲手交到收信人手上。”
武攀龙已经说过，东边不好走的事了，山西闹了瘟疫，是什么疫还不知道，很有可能会染到陕北，也就是说，陕北将会成为疫区。 他意识到刘承宗要送的信一定非常重要，需要他们自己的军人进入疫区。 “我会挑几个亲信，不知大帅要送几封信？”
武攀龙在心里盘算着，这趟他得用镇原乡党来送信，这样能确保安全通过平凉府，只要经过庆阳府就能进延安。 但考虑到信使抵达延安时只怕那里的瘟疫已经传染开来，那每条路就都必须要有两人结伴而行。 一个倒了，还有另一个能送信。 “两封信。”
刘承宗说罢顿了顿，又摇头道：“送两本书，救荒定疫书。”
武攀龙脱口而出：“这是咱们的书啊！”
他看过刘承宗编的救荒定疫书，尽管这本书刊印后只发给地方医师和书院，也就高级军官有那么基本，但实际上元帅府军中但凡认字的军官，基本上都看过。 他们大帅除了军法条格，拢共就编过这么一本正经的书，所谓上行下效，别说是本预防传染的医书了，就算是本唱戏的书，元帅府都能人均票友。 而且平心而论，武攀龙一直认为，这本救荒定疫书，是元帅府东征的最大利器，因为较之朝廷军队，瘟疫和灾荒是更可怕的对手。 这书对于瘟疫的治疗乏善可陈，但普及介绍了北方抗旱、抗蝗的农作物种类，讲解了小型水利设施的选址修建，还有瘟疫的初步认识、隔离与预防。 尤其最重要的一点，是刘承宗在书中将致人瘟疫的东西，形容为病毒，就是一种比蜉蝣更小、肉眼不可察的、有生命的毒虫。 军中普及了这些，就意味着他们进驻一片疫区，不论当地正在爆发的是什么疫情，都能大大减少军队被瘟疫的影响，同时最快速度的稳定百姓恐慌情绪。 武攀龙从前一直认为死人，是瘟疫的最大源头，但他在杨耀身边亲身经历了河湟对抗天花的战役，这让他意识到死人并不是瘟疫最大的源头。 活人才是。 或者说难以受到管制的恐慌幸存者，才是瘟疫传播的最大源头。 而死人是很乖的，他们躺在那，一动不动，谁也别惹他们，等待肉体与毒虫一起消亡。 “这是我们的书，我们和朝廷是一山二虎。”
刘承宗并没有反驳武攀龙的话，他只是说：“可就算二虎相争，山就在这，山塌了，争赢了又如何？”
“有没有瘟疫，我们都能横行天下！”