崇祯七年，三月十一，正午。 狂风带来夜晚的寒冷，又随着日出被驱散，西北毒辣的太阳很快就亮得发白，把荒漠戈壁变成熏出重重虚影的笼屉，行进在荒漠中的军汉就像一个个快被蒸熟的包子。 赵之瑞率领的军队连日雨淋日晒，就连战马的步伐都变得沉重，马背上的军士们却依然乐此不疲地在荒漠中搜寻敌人的身影。 边军都有接近执拗的思维定式，他们熟悉坏天气，因此坚定认为坏天气是好朋友——越是凄风苦雨疲惫不堪，他们的敌人就越脆弱。 因为老天爷在战场上最公平，他们遭受一切难以忍受的环境，都会同样被施加在敌人身上，他们坚信自己是比对手更加坚韧的战士。 不过就算心里头强撑着这股傲劲儿，赵之瑞的兵也难免显得泄气，他们在长城南边的大漠里怎么找，都没找着张天琳遗落在后头的步兵营地。 赵之瑞是很气馁，他想袭击张天琳的步兵营地，不仅仅是为了打胜仗，实际上还有很强烈的创业色彩。 武将是不应该创业的，创业意味着财富，武将本身就掌握兵权，再掌握财富那不就成军阀了吗？但这事归根结底还是穷闹的。 朝廷欠着军饷，别的地方可以役使军户甚至吃空饷，但甘肃这个地方尤其肃州，将军对吃空饷完全是有心无力……随着刘承宗在青海崛起，绰克兔台吉和林丹大汗蜂拥而至，肃州兵将知道自己早晚要打仗。 将军们在有限军饷的条件下想维持战斗力，就得喝兵血豢养一批素质较好的军人。 不过甘肃作为军镇较为特殊，又山高皇帝远，总兵官不单掌管地方军事，还掌管民政，其他地方兵变闹饷会成为士兵和军官之间的矛盾，往往会杀总兵，而甘肃兵变闹饷总兵到士兵是站在一起的，他们一般是杀巡抚。 独特的地理位置催生出新的生产方式——通商。 赵之瑞的创业本金，就是朝廷给肃州营拨发的三成军饷，他把这钱分成三份，先给士兵一份。 剩下两份，一份买粮食，逢年过节收买军心；最后一份交给商队，把货卖到哈密、吐鲁番、甚至是叶尔羌。 这事不是赵之瑞一个人干不成，他的官位不低，但从前任职都是在陕西和山西，在甘肃的根基很浅，所以他只是小股东，大靠山是甘肃总兵标营参将柴时华。 虽说都是参将，但柴时华那是柴国柱的儿子，老柴家两代四个男人给朝廷死了仨，就剩这最后一个独苗苗，河西将领都念着柴老将军的旧部恩情，谁见了不给三分薄面，不是赵之瑞这种穷老头儿能比的。 这条属于甘肃边将的丝绸之路，并没有给赵之瑞带来太多财富，也无法完全弥补军饷的巨大开支，但确实拓宽了赵之瑞的眼界和思路。 他这次想袭击张天琳落在后面的步兵大队，最重要的想法就是吃张天琳的军粮，只有吃掉张天琳的军粮，才能让张天琳有更强的抢劫欲望，他们才能有更多战利品。 但眼下找不到张天琳的步军营，眼看已过午后，他的心情急躁起来：创业失败了！ 可不是失败了嘛，没吃着张天琳的粮，自己的防区里二堡一营还被张天琳抢了，不管怎么算都亏本儿。 人生不如意十之八九，赵之瑞灰头土脸的领兵朝临水驿城的方向前进，寻思先过去跟米剌印汇合，张天琳追过去就先打张天琳，没追更好，他们能有个安全的吃饭地方。 他找的是张天琳扔在边墙外的王自用，不出边墙肯定找不到；但相对来说找张天琳的位置很容易找。 而张天琳要找的就是他，又有索康的通风报信，这事可太简单了。 刚过正午，张天琳的部下就找到了赵之瑞部的准确位置，随即前部千总冯大奎便返回至张天琳处报告：“将军，找到他们了，不过……我看他们行军阵型严整，只怕不易强攻，要不要再找更好的时机？”
张天琳缓缓摇头，扬鞭驰马越过军阵奔向沙丘，远远瞭望着肃州营边军的阵型。 三个纵队各自间隔五十步，在大漠边缘拉出不到二里长的队列，哨骑在周围铺开，走得很有章法，每个纵队里都有不着甲、半甲和全甲的军士，牵马埋头向东走。 肃州营这种行军是临战状态，他们防备着遭遇突袭呢，这种有所准备的敌人很难在短时间里将之击溃。 张天琳皮笑肉不笑地扯了一下嘴角，他能带领三流的农民军在陕北起义的早期混战中活下来，多次在各路游击将军、守备夹击下逃出生天，靠的就是二流的机动能力和一流的战场嗅觉。 他知道对手想干嘛，知道对手想去哪，才能把队伍带到安全的地方，虎口脱险。 实际上此时此刻在他心里，赵之瑞部边军的表现越好、对突遭袭击的准备越是周全，他的进攻决心就越强烈。 农民军出身的将领，绝大多数都有很强的赌博心理，同样的兵法，在正规军将领和农民军将领心里，很有可能会出现截然相反的理解。 哪怕一样的战机稍纵即逝，正规军将领可能会等待更好的时机，而农民军将领很大程度会勇于一搏。 这跟张天琳正规军出身关系不大，在他的带兵生涯中，通常错过一个时机，就没有更好的时机了。 “大帅就在关外，我们的使命是拖住关内敌军，肃州营兵分两路，一部已入临水驿，这千五百骑也在向临水驿城移动，东边的甘州军想必在来的路上。”
张天琳在沙丘上扬鞭指向战场，对部下道：“倘一千五百骑难以取胜，待敌合兵，就是两千五百甚至更多敌军了，这就是最好的时机，先以倍兵打残此部。”
都是边军，张天琳心里也很难没有同情之心，但此时此刻，战场上这支敌人与他的部下都是代价。 只有尽快结束战争才是最大的仁慈，结束战争最快的方式，就是几场摧枯拉朽的大胜，摧毁官军抵抗之心，才能避免双方付出更大的代价。 所以他要的是恐惧，打疼肃州营一次，整个肃州防区的边军都会畏惧他们，接下来的战事就会容易许多。 冯大奎等千总抱拳领命，随令旗招展，肩扛火枪的马队呼啸而出。 赵之瑞的反应极快，麾下军官也都训练有素，尽管有马队突然出现在屁股后头令人惊愕，他们还是第一时间摆正心态，布置出马军遇袭的标准阵型。 全军由一千五百骑组成的三个纵队，又自内部分成九部，每个纵队都在把总的指挥下分成三批。 第一批是行军中少量披挂甲胄的精兵立刻上马环伺军阵之外，迎冲击而来的元帅府骑兵进行分散阻击。 第二批是行军中未着甲胄的骑兵，蒙了马眼驱赶战马环围阵外组成血肉掩体，持弓箭火枪准备对突破阻击的少量敌骑进行狙击，布置随军携带的涌珠小炮。 第三批是行军中仅着半甲的士兵，他们有些人只挂着披膊铁臂缚，有些人则仅着锁甲或内衬棉衣，被护在阵中，趁此时机披挂甲胄。 整支军队在这过程中镇定且有序，令赵之瑞非常满意。 他是在宣大防线打过仗的将领，一般来说蒙古军队遇上这种情况，看见他们阵型严整，就已经在考虑撤退了，必须寻找更好的进攻时机。 毕竟一支军队的强弱、状态和所处环境并不是持续不变的，善用兵法的人所谓击其不意，就是要以整击零。 但此时此刻指挥进攻他们的人是张天琳，元帅府骑兵并没有就此罢手的意思，留了一个千总部在张天琳附近保护主帅，余下两个千总部组成的马队卷起飞沙，在行进中依级别逐渐分散。 由两个千总分散成四个把总，由四个把总分散成二十个百总，最终分散成四十个管队率领的马队，呈大扇面、大宽度以排山倒海的势头扑向肃州营奔驰出阵的骑兵。 最先交兵的是战场中间的几个小队，因为双方都是骑兵，而且后面还有军阵，所以谁都没选择传统以骑制步的盘旋骑射，而是都采用了奋勇直前的赶杀战法。 他们都冲得不快，在突击和迎击的过程中先以火枪射击，再用弓箭驰射，然后挺起骑矛抽出马刀、提起链枷金瓜，奋力格斗。 赶杀，就是正面对冲压迫敌骑，遇着强敌，目的将其杀散杀退，遇着弱敌，就很容易打出个倒卷珠帘。 不过这种战法其实对两支大量装备铠甲的中装骑兵来说，杀伤非常有限。 元帅府马队的骑射能力很强，在马背上使用擎电铳的本事也不差，马背上用火枪也是明军骑兵祖传战法了，永乐年就这么玩儿，很熟练。 但是火枪骑兵最好的操作舞台是散开混战的贴脸对冲，赶杀时的轮次射击，再老练的骑兵也很难放得准，太远了，人们都只是大体上放一铳，就掏出弓箭射击了，因此杀伤效率很低。 至于弓箭，其实也就那样，都穿着制式布面铁甲，就算是破甲锥也不过伤个皮肉。 近战兵器更次，马刀属于听个响儿，链枷金瓜也很难一下把人从马背上抡下来，双方几乎破缝穿阵。 不过在张天琳和赵之瑞这两个指挥官眼里，他们都对这次赶杀部下的表现感到满意。 以战果来看，装备近千杆擎电铳的帅府骑兵占据优势，毙倒数十匹战马；而以战线来看，则是肃州营兵占据优势，毕竟他们本阵有涌珠炮，几声炮响，元帅府骑兵就算突破阵线，还是要拨马往回跑。 两人的目的也不一样，张天琳的目的是让骑兵扇形冲锋包裹住肃州营兵的阵形，而赵之瑞则是为了给士兵穿戴铠甲创造时间，俩人又都赢了。 一次冲杀过去，张天琳部两千出头的骑兵已占领整个战场外围，间隔半里地，将肃州营兵环围在阵中，而赵之瑞的部下也都穿上了铠甲，对他来说最危险的时候已经过去了。 老练参将的经验再度涌上心头，赵之瑞的头脑快速盘算起来，他的骑兵少于敌人，继续冲击很难取得较大战果。 而帅府骑兵似乎很怕火炮，他想当然的以为这是农民军的通病，想来是农民军早年被官军的炮打怕了，便决定以不变应万变，将麾下骑兵都召回阵中，士兵下马，以战马做临时掩体、用火炮火枪弓箭摆出轮射阵型，同时开始挖掘壕沟。 沙丘上的张天琳一看敌人做出这个反映，不禁赞许地点点头，对左右道：“敌将反应很快，是个有经验的，这能耐不比大帅身边那仨老头儿差，有机会要把他擒了，我要这人给我当副将。”
赵之瑞的反应一点毛病都没有，时间在官军这边，最多半天一天，东边的援军就会过来。 这会着急的应该是张天琳，他的马兵四面合围，在弓箭火枪的骑射之下火力密度比不上下马结阵的步兵，而他们结阵，就无法包围赵之瑞。 当然他也能选择顶着火炮强攻，但双方都不是善茬，他们既不会因为顶着火炮就不敢往上冲，也不会因为敌人敢顶着火炮冲击就被吓跑。 结果必然是付出大量伤亡，一旦强攻不下，就会伤了己方士气，只能拖尸撤退。 没准撤退途中还会挨顿揍。 但张天琳脸上完全没有陷入窘境的沮丧，恰恰相反，他非常乐意见到官军结阵步战。 赵之瑞正严阵以待呢，就听见四面八方奔驰的骑兵开始高声劝降，呼喊声如海啸一般，阵中士兵都非常诧异，互相笑了起来……这算什么，围住就像把我们劝降？ 然后人们就看见敌军中军的令旗招展一番，四面八方的骑兵突然争先恐后的奔驰后撤，令人丈二和尚摸不着头脑。 紧跟着，帅府中军一道黑乎乎的影子拖着尾焰腾空而起，落在他们阵地边缘，轰地一声炸开硝烟，铁丸纷飞之下将两名士兵击伤打翻，还把外围十几匹战马惊得四散奔驰。 鸦雀无声的战场上，只有四散奔逃的战马踏在戈壁上的马蹄声。 顿了片刻，帅府阵地再度升起两道黑影落在阵中，再过片刻，是四道。 马蹄声越来越纷乱，哭喊声越来越强烈，八道黑影腾空而起，军阵有些撑不住了，阵地一脚有十余名士兵驱赶战马，试图从缺口脱离军阵，被军官喝止。 十六道黑影落在阵中，爆炸声响起的同时，有两条阵线上数十名士兵骑上战马，向外围兜转。 当沙丘的张天琳再度挥手，三十二支火箭腾空而起，不远处的军阵轰然之间散开，各部士兵像蒙头苍蝇般或步行或骑马，纷纷向包围圈中间奔跑。 就在这一瞬间，张天琳夺过身侧士兵的战旗挥舞起来，散至敌阵一里之外的八面骑兵猛然得令，纷纷跃马扬刀向散开的阵中包裹践踏而去。 阵散了。