“大夫，滇国自然爱中原礼乐。滇国系楚国苗裔，本来自中原。第一位来滇池创业的事楚国将令庄蹻，即我的先祖，庄蹻是楚庄王子孙。到楚威王时，率领楚军五千进驻滇池，在此方圆三百里，筑渠灌田，开荒种地，后来秦军占据黔中，断了归路，这支楚人无道重返故里，便在滇池之上，建宗庙、立社稷、起国号，创立滇国。日子一久，变了衣冠服饰，改了语言风俗，与中原隔绝，然则从未忘记先祖来自中原。司马大夫，我还有件传家至宝，请你看看。”
说罢滇王吩咐亲信取出一横幅锦轴，亲自展开。因年辰久远，轴上的字画模糊，只有《楚宫夜宴》四字尚可辨视。滇王说道：“此即世世相传先氏之楚宫夜宴图。嘗羌不敢忘祖，奉为国宝，代代珍藏。今夜之宴即按楚宫礼乐，款待大夫。”
司马迁离席拱手道：“多谢大王盛情。太隆重了。犹记二十岁时曾到江陵，凭吊楚国旧宫，楼台宫阙虽已渺然，废墟故土依然在。”
滇王感叹不已。此时宴已开，乐师奏出缠绵委婉的楚音。司马迁仿佛到了百多年前的楚国，复问道：“滇王这楚乐一直流传滇国吗？”
“大夫，楚乐不但流传滇国，甚至传往更遥远的南方，只是音节情调略有改变而已。当初庄蹻所领另一支楚人队伍，又自滇池迁往更南之地，很远很远，故此楚乐也随之远播。”
大厅内灯火辉煌，楚歌不绝。宾主举杯欢饮。丞相、众家臣纷纷向汉使敬酒，直饮到深夜。次日司马迁告辞，滇王备十担黄酒、十担鲜果，送与汉营将士，亲自送出门外。丞相又送了一程，然后施礼而别。回到大营，见过王然于，将滇王自请入朝，愿为藩篱之意说了一遍，王然于十分喜悦：“子长不负使命，此番南略昆明，连日鞍马劳顿，为朝廷建功勋，但愿汉夷两家从此和睦相处就好了。”
深秋来到滇南，几槐芭蕉之侧有间小小军帐。帐内夜夜青灯不熄。司马迁正在灯下记录西南各邦风土人情，只见他低头写到：“西南夷君长以十数，夜郎最大。其西靡莫之属以什数，滇最大，滇以北君长以十数，邛都最大……”帐外有人轻轻推门而入，王然于轻装微服来到案前。司马迁赶忙起身让座：“老师伯至此，有何吩咐？”
“今夜月白风清，信步而来。听说你夜夜不停笔，勤学如此，不愧史家子弟。”
说罢，伸手拿过记录念到：“西南夷君长以十数，夜郎最大”，便笑了起来：“你写夜郎，我倒想起一段趣事。那年出使拜见夜郎王多同，他问：‘汉朝大还是夜郎大？’我反问一句：‘大王以为如何？’多同说：‘自然夜郎大。’我说夜郎不过汉一小县，他还半信半疑，可见其闭塞无知。夜郎人，多以竹为姓，传说夜郎先祖自三节竹里诞生。若到夜郎，不可谈有伤竹子之言。”
“老师伯，此次可惜去不得夜郎了。昆明事毕，便要回京复命。过几日启程北上，取道巴符关（四川合江），顺江而下，经江陵回长安。”
“我在西南戎马奔走十余年，何日得回长安解甲归农，像司马相如那样隐居茂林，青山为伴，做个无拘无束的田舍老翁，同令尊饮酒对弈，探探老子的道德经、庄子的逍遥游，以娱晚景。”
复又皱着眉头说：“滇南或可太平一时，然则劳寝、靡莫两邦，难保不再兴风作浪，尚不可松弛戒意。唉！古人说：‘多行不义必自毙’，只好让他咎由自取了。”
司马迁也叹息无奈，王然于起身临别道：“回京复命，我亦不便挽留。一路多加保重。见了令尊，且为致意。”
此时月上东山，滇南的群山已经熟睡了。司马迁回到帐内，又复写道：“始楚威王时，使将军庄蹻将兵循江上……庄蹻者，故楚庄王苗裔。蹻至滇地方三百里，旁平地，肥饶千里，以兵威定属楚……以其众王滇……”