道光二十一年（1841年）夏，南浔镇上人心惶惶，第一批从浙东逃难过来投靠亲友的人带来噩耗，说定海沦陷，过了十天，又一批难民过来，大家才知道镇海也被英军攻下了，两江总督裕谦殉职，几位总兵大人也英勇战死。所以这几日镇上逃难之人有增无减。这天清晨，刘镛从店堂内醒来，先收拾好铺盖，卸下排门板，便拿着毛巾准备去河边洗漱。当他一开门，便看到门口拐角处站着一对乡下父女，那中年的父亲老实巴交的样子，女孩约莫十五六岁，豆蔻年华，秀雅绝俗，自有一股轻灵之气。乌黑的长辫一前一后，辫稍上扎着粉红的蝴蝶结，发尖在雪白的指间滑动；肤如凝脂，雪白中透着粉红，似乎能拧出水来，一双朱唇，语笑若嫣然。说不尽的温柔可人。双目犹似一泓清水，顾盼之际，虽然出身农家，掩盖不住其青春的气息。看到刘镛开了店门，中年男子急忙迎了上来。中年男子躬了躬身道：这位小哥，劳驾禀报夫人，我们特来拜访夫人的。不知道夫人有没有起身？刘镛打量父女俩一副疲惫不堪之态，一听他们是找老板娘的，连忙说：请进！请进！请稍等片刻。父女俩进屋在厅堂上坐下来。不多久，里屋的门开了，谈夫人出来，瞄见店堂里的妇女，便急急走了出来。中年男子拉着女儿站起身来，憨笑着说：她干妈安福，打扰了。老板娘说：哎，都是自己人，何必客气。是那阵风把你们吹来？然后拉着小姑娘的手，含笑道：哎呀，那时我在你们家，囡囡还在襁褓之中，十多年没见，已经成了大姑娘了。我那苦命的孩子，还未到坐上花桥，姆妈就走了。一边说，一边眼睛有点湿润，接着又说：反正，有干妈在，今后的陪嫁由干妈负责，嘻嘻。夫人的一番话，把小姑娘说得面红耳赤。谈夫人又问：女儿有没有学名？男子躬身回话：她干妈，囡囡五岁的时候，乡里教书先生给取了名叫毓惠。谈夫人点头：沈毓惠，这名字倒像个大家闺秀的名字，好。中年男子频频点头，然后说：她干妈，毓惠就劳烦你调教了！乡下小孩不见世道，你该说的说，该骂的骂。谈夫人说：沈大哥，你就放心吧，十四年前我和当家的贩布路过你们村，恰逢大雪封河，幸得你和大嫂收留我们几日，这才成就了我和毓惠的母女缘分！前几天，接到你的来信，说让毓惠儿到我这里帮衬，我求之不得。我没有女儿，只有几个淘小子，现在毓惠来了，儿女俱全，何乐而不为？中年男子赶紧推着毓惠说：还不赶紧给干妈行礼！毓惠急忙跪下，给夫人磕了个头。老板娘拉起毓惠，笑道：我看毓惠长得眉清目秀，又聪明伶俐的，将来或许有福气呢！今后，选择婆家，干妈做主了，哈哈。男子谦卑道：那就全仰仗您和她干爹费心了！午饭后，毓惠他爹就回去了。原来一些家务杂活本来都是刘镛干的，自从毓惠来了以后，刘镛轻松不少，便更有时间忙店铺的事了，生意上的事情娴熟。转眼半年过去，刘镛待客接物已经不像一个学徒，倒像是独当一面的执事了。虽然辛苦，但刘镛过得倒也舒心，毓惠和他熟稔起来，已经不那么拘谨了。她常常来陪刘镛说话，刘镛空闲的时候教她写写字，毓惠聪明伶俐，学得很快。而毓惠洗衣服的时候，总偷偷地把刘镛的衣服也顺带洗了，刘镛过意不去，说过她几次，她却依然如此。毓惠渐渐不再想家，脸上笑容越来越多。一天，毓惠看到刘镛甚是惊喜，但转而就布满愁容：我阿爸来了，正在和我干爹干妈说话。刘镛奇怪道：那你还不进去，怎么反倒站在这里闷闷的？毓惠噘着嘴说：不知道我阿爸在哪里找了算命先生给我算了一卦，说我今年必须出嫁，否则会克父。刘镛感到奇怪，问道：哦，有这样的事？那你阿爸和你干爹干妈正商量你的婚事？可找好了人家了？毓惠说：我阿爸说他不懂这些，欲把我婚事托付给干爹干妈，说是年底前须得把我嫁出去。一段时间相处下来，刘镛对毓惠确有好感，一听毓惠要嫁人，心乱如麻。刘镛思忖着自己如今还是学徒，家境也一般，又不知道毓惠的心意如何，便试探道：你自己心里如何思量？毓惠决然道：刘镛哥，你肯娶我吗？刘镛又惊又喜，问道：你真当愿意？不是开玩笑？毓惠着急道：谁与你开玩笑了，我是当真的，你快找人来提亲吧！宜早不宜迟。刘镛不放心地问：我还是个学徒，家里又穷，你不嫌弃？毓惠认真地说：学徒怕什么，总有一天能满师。我看重你的人品，家里穷，哪怕踏板上放炉灶，我心甘情愿。我们都有两只手，还怕日子过不下去？刘镛感动道：毓惠妹，那你等着！刘镛匆匆回家，把要娶毓惠的事向爹妈说了一遍。刘镛一进门开门见山道：阿爹，姆妈，赶紧找个媒人去“谈德昌丝行”提亲。刘镛爹娘听得一头雾水：给谁提亲？谈老板只有儿子，哪里来的女儿？刘镛说：我要娶谈老板的干女儿沈毓惠！刘镛爹说：是那个乡下来的姑娘呀！刘镛以为爹不满意，便倔着驳道：乡下人怎么啦？毓惠哪点比不上镇上的姑娘？刘镛娘赶紧打圆场：我看这毓惠这姑娘倒不错，只是你们俩年龄都还小，等你满师再去提亲岂不更好？也不知道人家愿意不愿意嫁到我家？刘镛急道：时不我待，毓惠爹要她今年嫁人，如此姑娘，我家不娶，自有人在，以防人家捷足先登，到那时时已为晚。母亲奇怪地问道：如此之急，这是何缘故？刘镛解释道：毓惠爹请人算命，说她今年不出嫁必会克爹！刘焕章思忖片刻，说道：既然会克爹，难道不会克夫家？不行，须得先合过你俩八字才能提亲。母亲附和道：你阿爹说得在理，不可如此鲁莽。刘镛恳求道：为儿恳求两老，你们明日先请媒婆提亲，再合八字也不晚！母亲心软，便折中道：婚姻大事，决不儿戏。我明日去请汪媒婆，但我话在先，如若你们俩八字不合，那是天意，由不得我们。我只有你一个儿子，万不能大意。刘镛看父母态度坚决，只得先妥协，说：全听阿爹姆妈做主。第二天一早，刘镛母亲便托镇上的汪媒婆去谈德昌丝行’亲。汪媒婆突然上门，谈老板夫妻甚是意外。昨日才想着给毓惠找个婆家，怎会今日媒婆便上门来？这未免也太巧合了些。汪媒婆满脸堆笑，开口便道喜：恭喜谈老板，恭喜谈夫人！老婆子我受刘家之托，特来求娶令爱毓惠小姐。谈老板心里正思忖着究竟是谁看上了毓惠，谈夫人抢先开口问道：请问汪大娘，是哪个刘家？汪媒婆笑道：这人你们都熟，就是泰安桥下铜匠铺刘唤章的公子刘镛刘公子，他现在在你府上高就。谈老板一听，心里有了八九分。谭夫人说：刘镛这孩子聪明勤谨，我们倒是知根知底的。我看不错。就不知道毓惠这丫头愿意不愿意。谈老板说：你可想过，为何我们昨日才商议毓惠出嫁之事，今天，刘家就来提亲，难道有这样的巧事？说不定他们早已经商量好了，我们还蒙在鼓里。谭老板接着说：嫁人先看人品，这个刘镛我倒也看好。谭夫人说：那这样吧，我去问问毓惠儿心中如何。于是，谭夫人叫丫鬟把毓惠叫到她的屋里。毓惠一进门就问：干妈叫女儿过来，不知为了何事？谭夫人示意毓惠坐下，然后笑眯眯地说：今日刘家找汪媒婆来提亲，你可知晓？毓惠内心喜不自禁，但假装平静道：干妈，儿实在不知。谭夫人故意道：你真不知？毓惠含羞摇头：真的不知。谭夫人长出了口气：那便好，你干爹已经帮你推了，这刘镛才是个学徒，你嫁过去难免受苦，干爹干妈替你另寻好人家！毓惠闻听此言，顾不得矜持，急道：干娘，学徒怎么不好了？执事掌柜哪个不是学徒出身？谭夫人过来之人，一听就明白了，正色道：毓惠，你与干妈说实话，可是喜欢刘镛？毓惠见瞒不过，便含羞点点头。谭夫人叹道：我与你干爹都认为刘镛这孩子不错，不仅相貌堂堂，更让人感叹是聪明好学，今后必成大器。毓惠躬身行礼：谢干爹干妈成全。谭夫人起身：罢了，你且准备着绣品，我这就向你干爹回禀。你亲娘已经不在，嫁妆你不用担心，干妈自有准备。你出了嫁，这里还是你的家。明日差汪媒婆去刘家回话。毓惠感激得泪流满面，躬身行礼说：干爹干妈对毓惠如此厚爱，干爹干妈就是毓惠再生父母，毓惠后生之年，一定好好孝敬您两老。得到谈老板夫妇同意，刘镛娘拿着毓惠的庚帖去周瞎子家合婚，岂料是上上大吉，周瞎子断定说刘镛和沈毓惠结了这门亲，日后刘家必定大富大贵，子孙兴旺。