碣石总兵府议事厅内，苏利看着麾下心腹干将纷纷言反，脸色阴晴不定。
永历十二年明军东征时，他曾暗中派亲信带着綾书前往粤南，准备向李定国表明反正之意。 没想到信件被清军参将截获，还一路送到了京师。 顺治派遣大学士岳思泰前往碣石告诉苏利，朝廷相信他是忠臣，又赐他碣石总兵官之职，全权统领甲子所、靖海所等地。 清廷给予这样的恩宠，苏利只好矢口否认此事，当场焚烧綾书，誓言效忠大清。他觉得自己没有当大明忠臣的命，从此投向平南王，当起了尚藩的藩下臣。如果不是禁海迁界，他可能这辈子都不会再有反清的念头。 面对麾下干将的激愤之情，他心中犹豫良久，最终还是举手制止了左右部将的“狂悖之言”。 “大明恐怕也没有我们的容身之地啊！郑成功已被封为闽王，他……他会放过我们吗？”此话一出，顿时犹如一盆冷水从众将头顶泼下，议事厅内顿时安静下来。 当年郑军入潮，“潮汕五虎”中黄海如、朱阿尧向郑成功投降，眼看就要拿下整个潮汕。偏偏吴六奇和苏利不肯降，导致郑军南下广东的战略失败。 此后，苏利凭借碣石卫的坚固城池，多次击退郑军进攻。又屡次派兵袭劫掠郑军的招兵征粮队，被郑成功公开痛骂为逆贼。 苏、郑两家可以说仇隙极深。而且大家都知道郑成功脾气大，又最记仇。如果此时碣石镇降明，恐怕有被闽王往死里整的危险。 “大哥说得对，投明也落不着好。听说吴总兵在安南也降了，却被天子扒了衣服，绑在船头……” 苏利和吴六奇都是潮汕人，有一起降清的“同降之谊”，这两年相处得还不错。 想起吴六奇像一只死狗般被大明天子羞辱，他估计自己的待遇也好不了多少。 “反正之事……暂缓……暂缓吧，吴之举，你亲自跑一趟广州，向平南王禀明我们碣石的难处。”
…… 五千明军如尖刀一样插入阳江、阳春，粤南的千里界线便于溃堤一般被冲得支离破碎。 与阳江地区相临的七八个县都没什么绿营精锐，对王国冲派出去的使者唯唯诺诺，唯恐得罪了这个大魔神。各地巡检司乐得收油水，对走私犯睁只眼闭只眼。 王国冲左手狠抓矿山生产，右手大搞盐铁走私，很快将两县治理得欣欣向荣。 不但肇庆府的百姓向两县聚集，连高州府、罗定直隶州，以及广州府的新会、新宁等县都开始有人翻山越岭前来投奔。 一些行商也走山路来到阳江做生意——既然珠江八大出海口都被清军铁链锁江，只好退而求其次，通过漠阳江寻求赚钱的机会。 阳江城意外地繁荣起来，城外码头五六个还嫌不够用，还要继续再修。长长一排的货仓堆满了食盐、铁料、粮食和各种山货、木料。 面对这种形势，尚可喜大为火光，然而始终找不到好的应对之策。 阳江地区的位置太刁钻，三面环山一面临海。如果有优势水师，自然可以轻而易举地登陆，然后发起猛攻。 可如今广州水师连珠江口都不敢出，自然不能用这个方案。 剩下的备选路线里，无论怎么走，都要翻过数不尽的山。那些山路狭小，行商可以走，走私犯可以走，百姓也可以走，唯独大股军队很难走。 征集二三十万民夫，把两三万精兵“抬”进阳春也不是不可以，不过明军有海运优势，支援极快。也许清军还没出发，同样数量的明军已经在山口守株待兔了。 两军就在低烈度的对峙中度过永历十六年，双方都在默默积攒实力，准备即将到来的大战。 永历十七年初，尚可喜破格提拔姚启圣为广东按察司罗定道佥事，让他以道员的身份前往罗定主持军民事务，特别是严查走私。 罗定道全称为钦差整饬罗定兵备道，佥事一职为正五品，距离知府还有一步之遥。但加上“主持军民事务”的差遣，权力反倒比一般知府要大一些。 姚启圣出仕还不到一年，就从七品知县升到五品道员，升迁速度令人咋舌。 他一接到命令，立即带着一千精兵沿西江逆流而上，在德庆州转入罗定江，直入粤西南山区。 一到罗定，他就召集所有巡检官到衙门听令，一口气杀了个干干净净，全部换成自己的亲信。 接着，又把罗定最大的盐商抓了起来，以囤积居奇之罪斩之，强令所有盐商开仓平价卖官盐。 面对罗定满地都是铁矿山，姚启圣也早有准备，由州衙门以成本价收购铁料，统一运往佛山和广州的军器厂。 几板斧下来，罗定州的走私势头立即被遏制大半，过境的水客也因为惧怕巡检司抓捕而大大减少。 明军使者前去恐吓威胁，他就好吃好喝地招待一番，还亲自说了一通“各为其主，井水不犯河水”的大道理，把使者说的心悦诚服。 王国冲见使者复命时，竟然还给敌人说好话，气得七窍生烟，下令一个山地营向罗定方向渗透。 姚启圣似乎早有准备，在最前线的几个巡检司都布下防御阵线，用澳门总督送给他的火铳御敌。 一番交战下来，两军各有损伤。明军的五百精兵始终不能攻破敌人阵地，粮草又用尽，只好垂头丧气地败退回阳春。 “这个姚启圣很难缠啊！什么来头？什么？就是之前的哪个香江知县？气煞我也。”
王国冲很想集齐兵力进攻罗定，把这个幸进小人抓来惩治一番。不过，他也面临清军一样的困境——山路太难走，人去少了不顶用，去多了又要大量民夫保障后勤。 考虑到西面的栗养志手里还有几万兵马，无论如何都要留兵防备，只好派使者回香江岛向天子求援兵。 朱由榔看到姚启圣的名号也感觉头大，他深知此人至少也是个督抚之才，不是那么好对付的。就王国冲那些野路子，能在姚启圣手底下不吃亏就很不错了。 至于重兵出击，打穿罗定、肇庆防线的冒进方案，他连想都没想就否决了。 “就让他在罗定州的山窝里呆着吧，我们先掏了他的香山老家。”