时光冉冉，一晃已是同治三年五月。
焦家新宅。 赵姨娘正在客房里呼呼大睡，忽就被丫鬟推搡醒了，她翻了个身，怒冲冲骂道：“不晓事的小蹄子，老娘昨晚上回来的时候，不是说让你们早上别叫醒我吗？！”自从去年夏天，提前回来的贾环被焦顺介绍到新设的外交部当差，得了从七品官身之后，她这脾气是愈发大了。 当然，那也分对谁。 面对去年秋天高中举人的贾兰和李纨，她的态度反而更加恭敬了。 但若是对上宝玉…… 呵呵，如今阖府上下有几个瞧得上宝玉的？ 那丫鬟怯声道：“姨娘，是平儿姨娘找您。”
“平儿？平儿又怎得？！”
赵姨娘嘴里碎碎念着，却还是披衣而起，且不说新宅这边儿的内务都是平儿在打理，单凭她是焦老爷的青梅竹马这一点，就不好轻易得罪。 简单梳洗了一下，她堆起笑容迎了出去，一见平儿就笑道：“让你久等了，在我们府上还罢了，到你们这儿一没了拘束，早上总是起不来。”
“姨娘睡的踏实就好。”
平儿起身笑道：“本来不敢打搅姨娘的，可荣国府那边儿刚传了消息来，说是政老爷已经动身北上了，不日就将抵京。”
赵姨娘闻言一惊，面色古怪的嘀咕道：“好端端的，怎么突然就要回京城了？”
平儿无语，只得提醒道：“政老爷四月里就守满二十七个月的孝期了，自然要回转京城。”
“喔、喔喔……” 到不怪赵姨娘一时没反应过来，主要是这二年府里的气氛使然，要不是平儿突然提起来，她几乎都忘了荣国府还有个贾政。 回过神来，她忙问：“你们太太知道这事儿吗？”
“太太一早就进宫去了，所以尚不知情。”
“喔~” 赵姨娘恍然，心说怪不得昨晚上让自己多吃多占了，原来她今儿打算去宫里头。 愣了会儿神儿，她又无所谓的道：“那等三丫头回来，我自己跟她说吧——反正老爷只是要回来，又不是已经回来了，也用不着急着回家去。”
说着，就又打起了哈欠。 平儿见状微微一礼：“那我就不打搅姨娘了。”
说完，便退了出去。 回到后宅，见大着肚子的林红玉正同玉钏在廊下说话，便上前对玉钏道：“政老爷的事儿，总要知会大太太那边儿一声，是我跑一趟，还是……” “我去吧。”
玉钏麻利的起身道：“正好上回司棋姐姐来串门时，相中了三哥儿的新鞋，我捎带脚把裁好的鞋样子给她送过去。”
说完，她回屋取了鞋样子，带着两个小丫鬟去前院选了辆人力车，一个在前面拉一个在后面推，很快就来到了主宅。 她是自己人，自然不用通禀。 一路寻到后宅，玉钏却没有急着去堂屋里见大太太史湘云，而是东厢西厢探头探脑的转了遍。 有相熟的丫鬟见了，不由奇道：“白姨娘这是找谁？”
白玉钏挺直了腰杆，笑问：“袭人呢？前儿不是送过来了么，怎么没见着人？”
袭人是前两天才被送到主宅的。 至于原因么…… 今年开春侍书好不容易怀上，焦顺都已经许诺要给她抬姨娘了，谁知四月里稀里糊涂就流产了。 侍书哭的嗓子都哑了，后来也不知怎么，就认准了是袭人妨害自己，愣是趁着探春不在家上演了全武行。 后来查无实据，但两人也已经闹的水火不容，所以探春就跟史湘云打了个商量，把袭人送到了这边儿。 “袭人姐姐分到了东跨院姨太太屋里。”
姨太太是对邢岫烟的尊称，这也算是焦家独一份的待遇，另外自从前年焦大寿终正寝后，东跨院也拨给了她用。 “我说呢。”
玉钏恍然，本想着顺便瞧瞧袭人的热闹，但若是专门去东跨院走一遭，却怕回去后要挨侍书的白眼。 算了，还是先办正经事要紧。 史湘云正抱着去年冬天生的小儿子，同翠缕、司棋闲话家常，听了玉钏的禀报，便问：“亲家老爷这次回来，是打算起复，还是颐养天年？”
“这……” 玉钏支吾道：“平儿姐姐没交代，估摸着政老爷在电报里也没说。”
去年年底，电报就已经通到了金陵。 “嗯。”
史湘云点点头，又道：“那这样，等明儿我跟你们太太一起回荣国府瞧瞧——若要谋求起复，总要提前打好前站。”
………… 与此同时。 宫中，乾清门。 前殿内，东西两宫太后正陪着同治帝垂帘听政，后殿里贾元春、贾探春两姐妹相对而坐，边吃着茶水点心，边随口闲谈。 “听说保龄侯就快卸任回国了？”
探春呡着茶水问。 “唉~” 元春无奈道：“去年六月西夷高卢国内乱，闹事的学生向咱们大夏的使馆求助请愿，保龄侯瞻前顾后进退失据倒罢了，事后还被爆出曾与领头的女学生有染，实在是……” 说着，忍不住摇头：“若不是看在他这些年久驻欧罗巴，没有功劳也有苦劳的份上，就不是让他卸任回国，而是去职解送回国了。”
“那继任的人选已经选好了吗？”
这个显然才是探春真正关心的。 “暂时还没有。”
元春不确定的道：“不过昨儿你们老爷倒是上了道奏折，建议这次除了更换驻欧罗巴总使，更要趁机展现一下我大夏的国力——什么新中医、电报、电话、便携式照相机、铁甲舰队、速射炮、水冷机枪……能带的都带上。”
“那保密的问题又该怎么解决？”
“这你去问你们老爷……” 正说着，帘子一挑，吴太后打着哈欠百无聊赖的走了进来，后面是步态端庄的李太后。 见除了她们再没有别人，探春也懒得多礼，毕竟早就是一起扛过枪的战友了，私下里也没那么多规矩。 吴太后更是毫无形象的踢掉了绣鞋，直接把娇小轻盈的身子丢在了罗汉床上，满口抱怨道：“皇帝还小，整天起这么早怎么受得了？！”
众人闻言相视而笑，倒也没有拆穿是她自己起不来。 吴太后碎碎念了几句，又翘起白嫩的小脚在探春背上点了点，懒洋洋的问：“你今儿怎么有空一早进宫来？”
“自然是受了我家老爷所托。”
探春笑盈盈的取出个小盒子，放在床上推到吴太后面前。 吴太后翻身坐起，拆开来见是一叠黄橙橙的物事，便捻起一个翻来覆去的端详，半晌不确定的道：“这应该是工部去年弄出来的气球吧？怎么上面还有这么多小疙瘩？”
说着，就尝试往里面吹气，结果只吹出个狼牙棒造型，就再也吹不动了。 探春这才掩嘴笑道：“这东西可不是气球，是我们老爷特意弄出来以防万一的——年前娘娘您不小心怀上，可把我家老爷吓的够呛。”
“以防万一？”
吴太后疑惑的看看吹胀了的‘气球’，忽的福灵心至：“他是想套在……” 话还未说完，已经嫌弃的丢回了盒子里，然后连呸了七八声。 探春和元春都忍不住掩嘴偷笑，只李太后在一旁羞红了脸。 吴太后恼羞成怒的又用脚尖点了点探春的脊梁，恨恨道：“你让那狗东西后日进宫来，瞧哀家怎么收拾他！”
说着，从盒子里拿了一半出来，扔到桌上：“你们自己分，剩下的我先收着。”
李太后哪敢去接，最后还是元春简单数了数，二一添作五的分成了两份。 ………… 等探春回家后，听说父亲要回京，先是忍不住皱眉，后又想到最近焦顺与王夫人见面次数越来越少，或许正可趁机劝她断了往来。 于是第二天去主宅和史湘云汇合，带着三五十个丫鬟仆妇回了娘家。 到了大观园内，正往清堂茅舍赶呢，迎面就撞见一个肥头大耳的白胖子。 两人忙停下脚步招呼了一声‘宝二哥’。 那胖子拍着自己圆滚滚的将军肚，憨憨的问：“这不年不节的，你们两个怎么一起回来了？”
史湘云和贾探春对视一眼，脸上都有些无奈。 约莫是当初落难时饥寒交迫的经历，给宝玉留下了心理创伤，导致他从同治元年起就染上了暴饮暴食的毛病，如今体重已经稳稳超过了两百五十斤。 同时也变得更加懒怠，每日里除了吃喝拉撒睡任事不管。 长此以往，府里也都把他当成了废人、透明人，而听他方才所言，竟是直到现在还不知道贾政要回京了。 史湘云正待解释几句，又见斜下里迎出来两大一小，打头的是李纨，后面拉着个粉琢玉砌小男孩的，却不是薛宝钗还能是哪个。 生了孩子之后，宝钗的身段是愈发的丰腴，腰肢却一如既往的纤细，配上她日渐冷淡的气度，倒与大姑子贾元春有七八分相似。 贾宝玉先唤了一声大嫂，然后又冲那小男孩招呼道：“茂哥儿~” 贾茂先抬头看看母亲，然后才不情不愿的唤了声‘父亲’。 就这样，也把宝玉喜的眉开眼笑，上前就想逗弄便宜儿子。 薛宝钗不着痕迹的贾茂挡在身后，冲史湘云和贾探春招呼道：“太太一早就等着呢，咱们还是先见过太太再论其它吧。”
李纨也忙招呼众人往里走。 贾宝玉形单影只的落在后面，下意识跟了两步，又停了下来，盯着贾茂的背影看了一会儿，摇摇头，回到怡红院里继续混吃等死。 ………… 与此同时。 焦顺刚刚接到了一封由欧罗巴总领事馆，转递过来的私人信件。 他翻了一圈也没能在信封上找到抬头，于是裁开来准备瞧瞧到底是谁。 结果首先倒出来的，却是几张相片。 相片里的人赫然是薛宝琴，她穿着蕾丝花边的洋装，在枫丹白露宫前笑的十分开怀，但即便是再宽大的裙子，也依旧遮盖不住那高高凸起的小腹。 焦顺赶紧算了算日子，薛二夫人没能熬过前年冬天，而宝琴则是在去年秋后下定决心要远渡重洋的。 临行前她选择把身子交给自己，两人先后缠绵了数日，若是当时怀上的，寄信时正好已经显怀。 而这会儿不出意外的话，应该已经把孩子生下来了。 这是自己第多少个孩子了？ 焦顺板着指头数了数，一时竟有些算不清楚，反正单只是同治元年就生了十个，要不怎么说是十全十美呢。