这年冬底。 因贾元春新封了贤德妃，各处的年节贡礼竟比往年多了近倍，一举超过了在东南沿海掌权的王家。 荣国府豪奴个顶个挺胸叠肚与有荣焉，府上众主子自也是喜气洋洋。 这一片烈火油烹也似的景象当中，唯独王夫人暗地里有些发愁。 盖因过完年她仔细一盘账，单只是年前两个多月里，二房这边儿竟就开销出去十余万两银子！ 虽说有南边儿运回来的意外之财顶着，可如此流水似的往外花用，终究不是长久之计。 于是到了正月初九，她趁着贾政兴致好，便旁敲侧击的提了几句，想着能不能略略消减些开销。 贾政一听这话却登时恼了，连骂她是妇人之见，光会算经济账不会算政治账——如今阖府上下加到一处，也不如陪侍君前的贵妃娘娘尊贵，只有保住她的体面，才有荣国府的风光。 至于开销太大云云。 府里不是还有轮胎生意在么？ 只要咬牙挺过这道坎，总能靠新增的进项缓过来。 说到这里，他便想起了先前焦顺的建言，于是道：“这月而二十一我就要离京公干了，旁的倒还没什么，只是那逆子太过顽劣，总让我放心不下——且那族学近来也实在不成样子，所以我打算趁这几日疏通疏通，把宝玉和兰哥儿送去书院里就读。”
“这……” 王夫人一听这话，登时顾不得再算什么花用了，支吾道：“听说那书院都是要长久寄宿的，我这里倒还舍得，怕只怕老太太一时见不着他，难免日思夜想的，这万一要有什么……” “哼~” 见她果然拿老太太说事儿，贾政不由得嗤鼻一声，又道：“你们若实在舍不得他，那我就把他托给顺哥儿照管！到时候三不五时的，就让他跟着顺哥儿去衙门里历练历练。”
王夫人依旧蹙眉：“他小小年纪去衙门里能做什么？”
贾政老脸一沉：“这也不行那也不肯的，难道你是要养废了他不成？我如今只这两个法子，再怎么也要选一条！”
顿了顿，又补充道：“三房里贾芸也在顺哥儿身边帮衬，有他在旁边看顾着，总不至于让你儿子出什么差池——我也不指望他能学些什么，只要能增长些见闻，改改他不合群的脾性，就是极好的！”
听贾政说到这份上，王夫人自不敢再说什么。 于是两害相权取其轻的选择了后者。 至于贾兰如何安排，却又让她习惯性的忽略掉了。 夫妻两个达成一致意见之后，贾政第二日便和贾母提起此事，又唤来李纨、贾兰母子询问她们的意见。 李纨自是千肯万肯！ 回到家就忙不迭的给儿子整理行装，又拉着贾兰耳提面授再三的叮咛。 正说着，就听外面素云禀报，说是尤氏登门造访。 李纨先就皱起了眉头。 却是这些日子里，那尤氏时不时便拉了她，说些没羞没臊的风言风语，闹的李纨近来都躲着她走。 谁知这竟又不依不饶的找上门来了。 错非没有合适的借口，李纨当真不想见她。 正心烦意乱间，尤氏已经笑盈盈的进了里间，见那床上桌上大包袱小包袱的都堆满了，不由掩嘴道：“哥儿这果然是要去外面求学了？啧，你这屋里原就冷清，哥儿这再一走，只怕越发没人气儿了呢。”
听她话里有话的，李纨忙打发走了贾兰、素云，板起脸来道：“嫂子来看我，我自是感激不尽，可要再说那些胡话，我却是要恼了！”
尤氏闻言噗嗤一笑，掩着嘴眉目含春的道：“我说什么了，妹妹就这么急赤白咧的使脸色？却不是你自己心里有鬼，反倒打一耙吧？”
“你！”
李纨脸上一红，她虽对尤氏那些话有九分厌烦，可到底是久旷之身，三番五次下来也不免受了些影响。 前日里梦到和贾珠在一处消遣，谁知那清秀的面孔突然化作了焦顺粗犷的五官。 偏她一时还未曾醒过来，竟半推半就…… 此时被尤氏随口一说，她下意识想起那梦中的场景，不觉就馁了气势。 尤氏趁机欺到近前，硬是与李纨挨肩蹭臀的并排坐了，且又不安分的伸展着熟透了的身子，嬉笑道：“这大过年的，我们府里偏还张罗着给蓉哥儿续弦，里外里可把我累的不轻，得亏昨儿让他帮着按了按，又疏通了疏通，十分疲惫竟就减了七分。”
李纨听她果然是要说这些。 霍然起身道：“嫂子再这般，我可要送客了！”
尤氏见她说的坚决，只好赌咒发誓，说今儿再不说半句‘荤’的，至于往后如何，却是绝口不提。 一面聊些家长里短，一面打量着那些包裹暗暗盘算：李纨素日里一门心思全都扑在儿子身上，也还算有个寄托，可如今贾兰既要去外面寄宿求学，十天半月见不着一面，那心里岂不空落落的？ 届时自然有机可趁。 自己早晚磋磨下去，必能撬开她的心扉，让焦顺趁机‘注’进去，彻底解掉自己的后顾之忧。 且不提她妯娌两个如何闲话。 却说荣国府忙的天翻地覆，焦顺这些日子反倒清闲起来，除了时不时外出赴宴，就是与丫鬟们胡天胡帝。 这日下午，他正抱着玉钏儿嘴对嘴的互喂果蔬，外面忽然禀报，说是贾赦差人来请。 那贾赦近来迷上了什么‘广交会’，十天倒有八天宿在外面，回来也是醉生梦死的，又怎会有时间理会旁人？ 故此焦顺第一时间便猜到，这必是邢夫人假传圣旨。 想起上回在城外的遭遇，他忙命香菱把早就准备好的东西取来，仔细掩在袖筒里，这才施施然到了外面。 却见来传话的，并不是素日里常见的秋桐，而是个不认识的小丫鬟。 “秋桐姑娘呢？”
焦顺随口问了句：“往日都是她来传话，今儿怎么换了人？”
那小丫鬟忙到：“秋桐姐姐跟着老爷出去了几日，一时操劳的病倒了，所以就换了奴婢传话。”
焦顺本也就是随口一问，也未曾深究什么，就跟着那小丫鬟到了贾赦的东跨院里。 等到进入堂屋厅中，就见那一脸狐媚却佯装稳重的邢夫人端坐正中，旁边是她的陪嫁心腹王善保家的，除此之外，便再不见旁人了。 焦顺捏着秀囊里的东西颇有些失望，却还是笑着上前施礼道：“焦顺见过太太，却不知太太今日相召，可是又有什么要差遣的？”
因已经得了实在的好处，邢夫人今儿笑的亲切，指着下首道：“快坐、快坐。”
等焦顺的屁股刚挨在椅子上，她便又迫不及待的道：“听说年前宫里赐下的礼物，你和宝玉、琏哥儿竟都是一样的？这足见娘娘对你的看重，有这天大的由头在，往后我再帮着牵线搭桥，倒也就方便了——只是……” 说到这里她话锋一转，摇头苦笑道：“老爷近来开销极大，昨儿因我一时拿不出银子，就发了好大的脾气，让我百般的言语却是半句也不敢多说。”
这贪心不足的婆娘！ 那秦显虽是刚刚上任不久，可捞的银子却至少有三四千两，得了这无本万利的好买卖，她竟还是不肯知足，又腆着脸讨要好处。 焦顺心下暗骂，嘴上却顺着她的话道：“可不是么，这年关实在难过，别说大老爷了，便我家中也是困难的紧，又不好意思找人挪借，只能是咬牙硬挺着。”
邢氏原是想让他再帮着安插几个亲信，到那别院里大肆敛财，那曾想焦顺竟就哭起穷来了。 她下意识的脱口问道：“如今二老爷对你言听计从，随便从他指头缝里露出些来，难道还不够你花用的？”
“太太说笑了。”
焦顺正色道：“政老爷越是信重，我越是要避嫌——如今在别院里帮衬的，不是亲侄子就是堂侄儿，我一个外人如何比得了？若真有什么贪心不足的，只怕就离祸事不远了！”
邢氏隐约听出他似有敲打自己的意思，可又捏不住实证，于是微微沉下脸来，不悦道：“这话说的，倒好像我们自家人能有什么贪心似的，我还不是怕二房那边儿忙不过来，才想着帮衬帮衬？！”
“太太教训的是。”
焦顺起身拱了拱手，不卑不亢的道：“是我口不择言了。”
“那……” 邢氏又拿桃花眼斜着焦顺，拿腔拿调的道：“却不知我这一番好心，顺哥儿能不能帮着带到那边儿去？”
“太太说笑了。”
焦顺依旧古井无波的道：“且不说赦老爷政老爷本就是亲兄弟，用不着我这外人从中传话，现如今那秦显也已经在别院里站稳了脚跟儿，若真有需要帮衬的地方，让他向政老爷建言就是。”
此后任凭邢氏怎么明示、暗示，他却只是东拉西扯绝不应承什么。 邢氏一时也有些恼了，正要说几句重话，不想便有个仆妇急惊风似的闯了进来，嘴里叫道：“太太、太太，不好了，那秋……” 说到半截，她扫见焦顺在场，连忙闭上了嘴。 “出了什么事情，就这么冒冒失失的？！”
邢氏迁怒的瞪了那妇人一眼，见她急的鬓角都见汗了，这才示意她近前耳语。 等听完这妇人的禀报，邢氏面色数变，半晌跺脚发狠道：“晦气、晦气！偏选这大过年的时候……” 隐去后半句话，她冲焦顺不耐烦的摆了摆手：“我家里要紧事需要处置，顺哥儿且请自便吧。”
见不用当面撕破脸了，焦顺暗暗松了口气，心下却也好奇究竟是出了什么意外，倒闹得邢氏连捞银子都顾不得了。 听那仆妇刚才的嘴上说了个‘秋’字，莫不是秋桐仗着贾赦宠爱，大过年的闹出什么事情来？ 心下揣度着出了院门，刚要往角门的方向走，不想迎面却正撞上了迎春主仆。 “焦大爷。”
司棋和绣橘先福了一福，后面迎春也红着脸道了个万福，嘴里称呼：“焦大哥。”
说着，便羞答答的避退到了路旁。 这也不知是不是邢氏刻意安排的。 焦顺打量了一下左右，见除了她主仆三个并不见旁人，便忙把绣囊里的东西掏出来，嘴里笑道：“这倒真是赶巧了！”
说着，先把个金镯子递到了司棋面前。 司棋下意识想要推拒，却发现那镯子竟是先前焦顺送给自己，自己又还给了焦顺的那个，一时就愣怔住了。 焦顺趁机拉了她的手，麻利的套了进去，然后又摸出另一个稍小些的，看向了一旁的绣橘。 绣橘这些日子倒与他混熟了，又见司棋已经收了礼物，倒笑嘻嘻的抖了袖子，将个白生生的腕子亮在了焦顺眼前。 焦顺抬手捉那柔荑，捻着她青葱似的指头，也依样画葫芦的套了镯子，绣橘放在眼前端详了一番，这才羞喜的笑道：“这怎么使得，倒又叫姑爷破费了。”
这一声‘姑爷’，便不枉焦顺隔三差五送了好处过去。 再看迎春，就见这二小姐鹅蛋脸上涨的红布仿佛，嗫嚅着似要呵斥两句，却终究没有‘底气’开口。 焦顺便笑道：“二小姐身边全靠两位姑娘照管，我如今托大替她报偿报偿，你们可不兴驳我的面子。”
说着，又从袖筒里摸出两个小巧精致的棋盒，送到迎春面前：“听人说二小姐最喜欢下棋，可巧我在工部寻见一副棋子，是汉白玉和黑曜石做的，材料倒罢了，难得的是十分通透水润——二小姐且拿去试试，若不合心意，我再淘换好的。”
迎春偷眼看了看棋盒，又似烫了似的收回目光，垂着臻首十指缠在帕子上纠缠不休。 绣橘见状，便上前接过那棋盒，又硬塞到了迎春手上。 嘴里笑道：“亏大爷如此有心，姑娘就收着吧。”
迎春虽不曾作答，手上却死死攥住了那两个棋盒，头也愈发垂的低了，几乎要扎进那早熟的胸脯里。 焦顺见目的已经达到了，又怕耽搁久了被谁撞见，让这羞怯的二小姐下不来台。 于是便笑着拱手告辞。 迎春这时才鼓起勇气，往他脸上扫了一眼，嗫嚅道：“多、多谢焦、焦大哥。”
焦顺哈哈一笑，再次拱了拱手，转头洒然而去。 “嘻嘻……” 目送他远去之后，绣橘便凑上前端详着那棋盒道：“焦大爷如此有心，足见这回姑娘是因祸得福了。”
贾迎春横了她一眼，却是认真叮嘱道：“你们把那镯子藏好了，可不敢让人瞧见。”
“怕什么？”
绣橘不以为意：“这本就是太太的意思，姑娘也没必要太过避讳。”
因见司棋依旧在旁边抚摸着那金镯子出神，她又笑着打趣道：“姐姐，你这莫不是被勾了魂去？”
司棋这才晃过神来，掩去心中的五味杂陈，瞪眼道：“小蹄子，你说谁呢？方才也不知是那个，恨不能把身子也贴上去！”
说着，便挽了袖子去呵绣橘的痒。 二人打闹着。 一旁迎春捧着那冰凉的棋子，心下却是热腾腾的，满肺腑里都是焦顺的形貌。