这一场酒直闹了两个时辰方歇。 因胃里翻腾经不起颠簸，且这奉公市离家又不算远，焦顺便弃了车驾，领着栓柱徒步折返。 途径街口报亭时，焦顺想起近来忙的狠了，竟错过了最近几期的虫二杂文，于是吩咐栓柱前去采买齐备。 他自在街头站了一会儿，因眼前总是天旋地转的，遂寻了个摊子胡乱扯了马扎坐下。 那摊贩显是认出了他，非但不恼，反跑到不远处的茶摊上，买来两杯茶水供焦顺解酒。 焦顺稍稍压制了醉意，再看那摊贩时，才发现原来是补胎打气的所在，这买卖瞧着虽不起眼，却正儿八经打着荣国府的招牌，在这奉公市上堪称一等一的豪横，没少干欺行霸市的勾当。 当然，这豪横也要分跟谁。 焦顺一直对‘天行健’保持着相当程度的影响力，对于这补胎打气的摊子，更能够一言可决，也难怪对方如此小心恭敬。 他随口问道：“最近买卖如何？”
“自是极好的！”
那摊贩陪笑道：“这京里用咱这充气轮胎的越来越多，这买卖自也是越来越红火——我从府里调了两个人帮衬，每日里都还不得闲呢。”
这半年多下来，天行健单在京城就发卖了十几万条轮胎，估计离市场接近饱和也不远了，至少现在已经不像先前那般抢手了——反是补胎打气的买卖日益兴隆。 好在外面各地也已经陆续铺开，整体上来说，增产后的轮胎依旧是供不应求。 和这地摊‘掌柜’聊了几句，栓柱也买了报纸回来。 因攒了三四期的量，厚厚的卷了一摞，最外边还拿专供五谷轮回之用的商报裹了，一看就知道经验老道。 焦顺接过报纸，顺势瞪了栓柱一眼。 这小子如今也有十五了，见识比两年前高了不知多少，当初那些言语自然吓不住他——不过老对着报纸施法也不是个事儿，看来有必要帮他寻一门亲事了。 这年头高门大户结婚要晚一些，平民百姓则是普遍十五六岁就谈婚论嫁了。 今年给他定下，明年正好成亲。 想着些有的没的，焦顺再次摇摇晃晃的上路。 因实在不愿意绕路，故此走的是荣府前院角门，准备穿过拆掉的大花厅处，直接沿着内子墙回家。 不想到了角门内，却正撞见个提着药箱的老道士。 这老道焦顺倒也认得，正是坊间闻名的张一贴，于是好奇的拦下问了两句，打听是这府上哪个主子病了。 那老道尚不曾开口，引路的小厮先就抢着道：“还能是哪个，又是林姑娘病了——她天生身子弱，隔三差五总要病上一场。”
这小姑娘整日里闷在屋里也不动弹，身子骨能好的了才怪呢。 焦顺大略问明病情，也就没再言语，领着栓柱继续往家赶。 路上扶着内子墙吐了一遭，越发没了亮相。 进门忙喊玉钏去端醒酒汤，又仰躺在香菱腿上，让她按压突突乱跳的太阳穴。 那醒酒汤刚送来，就听院里有人高喊‘焦大哥’。 听动静就知道是薛蟠到了。 今儿那些西南军汉们，原本宴请的是他与薛蟠两个，但因王子腾临时召见——乌西人的使团就是王子腾亲自护送抵京的——薛大脑袋这才没能如约出席。 如今他特意找了来，估摸着是为了询问席间言语。 焦顺接过醒酒汤仰头灌下，这才吩咐道：“去把薛公子请进来吧。”
听得‘薛公子’三字，香菱忙道：“那我先去里间避一避吧。”
当初她险些做了薛蟠的屋里人，事情虽没成，却到底有些不好相见。 焦顺‘嗯’了一声，她就小心翼翼用枕头替换了自己的大腿，悄默声的躲进了里间。 几乎是与此同时，薛蟠也跟着玉钏走了进来。 见焦顺醉醺醺歪在罗汉床上，他也没怎么客套，径自寻了椅子重重坐了上去，唉声叹气欲言又止。 “你这是怎么了？”
焦顺见状，不由奇道：“即便错过了一场酒，也不用失落成这样吧？”
“唉~” 薛蟠重重叹了口气，颓唐道：“恐怕不止是这一回，往后都再没机会了！”
却原来薛蟠今儿被舅舅叫去，为的不是别的，正是西南来的那些军汉。 王子腾对他三令五申，严禁他再与西南军汉往来，最好对京营的将官也疏远些——总之，先前结交的也就算了，却不能再继续扩充军中朋友圈。 莫名其妙得了这番训斥，薛蟠自是怨气不小。 回到家忍不住和妹妹抱怨，说舅舅自个就在军中，偏说什么不让与军中结交，真要如此，索性把亲戚也断了岂不是更好？ 薛宝钗细问了究竟，却是肃然提醒道：“哥哥以后不要再浑说这话！舅舅在东南多半要有大用，故此才不愿节外生枝。”
薛蟠不解：“什么大用？”
又听宝钗分析：“东南水师照着西夷的形制，重建成远洋水师之后，说不得还要下南洋以宣国威——这于国于民自然是好事，然剑有双刃，对外固然能固我大夏海疆、扬我大夏军威，可若这远洋水师被野心之辈所篡，便可挥师北上直抵京津，危害恐在诸军之上。”
说到这里，她摇头慨叹：“身处这嫌疑之地，也难怪舅舅一心避嫌。”
“他避嫌他的，偏怎么非要牵扯上我？”
薛蟠牢骚归牢骚，可也知道这事儿非同小可，更不敢违拗王子腾的吩咐，于是这才硬着头皮寻到了焦家。 将内中缘由简单说了，他苦着脸道：“这一批也就罢了，往后再从西南运来什么，我家就不好再参与了。”
顿了顿，又补充道：“你叫他们也少运那些烂货来，否则若砸在手里，可怪不得我老薛没关照他们。”
啧~ 今儿已经确认过了，往后几批都只有木材，而木材的销路自是不用愁的。 但这‘避嫌’二字却提醒了焦顺，他也是出身王家的，这时候要不要也跟着避一避嫌？ 可思来想去，却又舍不得那后续的好处。 正所谓不当家不知柴米贵，如今焦顺大手大脚惯了，自然愈发舍不得这奢靡的日子。 这回因要贴补那些破烂货，所以才只得了两三千两，下回没了这麻烦事儿，少说也能有五千两进项。 若再去了薛家这中间商…… 一来二去，怕不得有两万两的进项！ 焦家不比荣国府家大业大开销也大，两万两银子足够他挥霍上三五年了。 还是先拖一拖，看一看风向吧。 ………… 也就在焦顺沉迷女色之余，又开始财迷心窍的同时。 宝玉三春并李纨得知林黛玉病了，忙都齐往探视。 因见林黛玉歪在床上，一副虚怯的可怜模样，贾宝玉登时也犯了癔症，捶胸顿足的叫道：“怪我、怪我！都怪我这几日忙的狠了，竟忘了早晚来妹妹这里探视，结果连妹妹病了都不知道！”
他捶胸还觉着不够，又攥着拳头准备往脑袋上砸。 李纨见状，忙拦住他劝道：“林丫头不过是受了些风寒罢了，你何苦把不是往自己头上揽——你若把自个弄出好歹来，到时候是林妹妹照顾你，还是你照顾林妹妹？”
宝玉这才收了躁郁，毫不避讳的坐到了床上，开始对林黛玉嘘寒问暖探究病情。 李纨见他二人两小无猜的架势，也不禁想起了刚嫁到荣国府时，丈夫贾珠对自己也是百般的呵护，不过很快又想起了近来的梦境，那追忆往昔登时化作了无地自容。 这时就听贾宝玉断然道：“等我和太太说一声，打明儿开始就不去那劳什子衙门了，我一不当官二不当差的，和他们凑什么热闹！”
说着，这厮又旁若无人的捧起黛玉的柔荑，认真道：“我只守在妹妹跟前儿，什么时候这病全好了，才能放心离开。”
黛玉心下感动，偏当着这么多人面又有些羞臊，于是忙把手缩回来，傲娇道：“这么说，等我好了之后，你就巴不得离我远远的？”
“不不不！”
宝玉忙赌咒发誓：“我从今儿起哪儿也不去了，只陪着妹妹，生在一处，死也在一处！”
“呸呸呸~” 这时门外忽然有人连啐了几声，紧接着挑帘子近来，半真半假的嗔怪道：“林妹妹正在病中，偏你就说什么生啊死啊的，就不怕犯了忌讳？”
却是薛宝钗闻讯赶了过来。 宝玉听她点醒，也觉着刚才那话不妥，忙打嘴道：“是了、是了，咱们往后只在一处，无病无灾的才好！”
薛宝钗又问起方才的言语，得知宝玉闹着不肯去衙门里，当下忙劝道：“好兄弟，宫里万岁爷和贵妃娘娘才夸了你，你若这时候打起退堂鼓，岂不违了圣意，更伤了娘娘的心？且若因此得了责罚，林妹妹只怕也于心不安。”
顿了顿，见贾宝玉仍是一脸的抵触，又改口道：“真要惦念林妹妹，不妨和焦家哥哥商量商量，每天只去半日，吃罢午饭就回来。”
宝玉依旧不情不愿。 直惹得李纨、探春也都纷纷劝说，最后连黛玉也依依不舍的道：“你去就是了，到时我晚些起，养足了精神再陪你说话。”
宝玉这才勉强应了。 因见黛玉精神还好，只是鼻腔不怎么通畅，说话有些闷声闷气的，众人就守着她闲谈起来。 也不知是谁问起焦顺，又好奇他是否真像传言中那样，又要升官了。 宝玉便道：“衙门里倒是都这么说，说他要升任什么司务厅主事，虽只是六品官儿，权柄实不下于掌司的郎中，且各处都能插手，正好督促各司弄那勤工助学的新政。”
听他如数家珍的，宝钗拿团扇遮了口鼻，笑道：“宝兄弟这几个月果真没有白历练，若搁在以前，却如何理会这些俗事？”
众人都笑，宝玉却是颇有些苦恼：“我倒不想理会呢，偏走到哪儿都有人念叨，紧箍咒似的往耳朵里钻！”
众人笑的愈发厉害。 半晌探春由衷感慨道：“那焦顺今年也才十八吧？先前还能说是赶巧了，这回可是全凭功劳换回来的，足见他不是等闲可比——只可惜少读了几年书，否则日后必是前途似锦。”
“怎么？”
林黛玉见她说的认真，忍不住插口调笑：“三妹妹这般夸人可不多见，莫非是对那焦顺动心了不成？”
说着，就忍不住咳嗽起来。 “呸呸呸！”
探春连啐了几声，恼道：“林姐姐都病了，却还要消遣人——且等你好些了，我再同你算账！”
众人又是一通哄笑。 内中唯独迎春有些郁郁寡欢。 这时贾宝玉忽的霍然起身，对林黛玉道：“让姐妹们陪着你，我先找焦大哥告两日假。”
薛宝钗下意识要拦：“方才不是说了……” “不妨事。”
宝玉却是坚决的紧：“等林妹妹好些了，我再照着姐姐说的来！”
说着，又宽慰林黛玉两句，便风风火火的去了。 他这一走，屋里登时少了言语。 直到薛宝钗提起，再过十天就是宝玉的生日了，众人这才又热烈的议论起来。 探春趁势提议，要给宝玉好生操办操办。 “这也用不着咱们。”
李纨质疑：“这上上下下忘了谁的生日，也忘不了他的，届时府里指定是要好生操办的。”
“那又如何！”
探春不以为然：“府里是府里，我们是我们，姐妹们一起进些心意，岂不强过那些假大空的排场？”
有她挑头，众人便你一言我一语的，商量着要弄个别出心裁的寿辰。 黛玉原是想独自给宝玉预备一份礼物，听众人都闹着要给宝玉过寿，倒又开始担心自己的礼物不够特殊。 李纨则是摇头笑道：“我可不跟你们几个小的一起掺和。”
“那怎么成？！”
探春忙上前抱住了她的胳膊，撒娇道：“就指着嫂子出面做主呢，嫂子可不能往后缩。”
宝钗、惜春也凑趣挤兑李纨。 “我还不知道你们的心思！”
李纨笑道：“怕是惦记着让我掏银子吧？你们闹我有什么用，要闹也该闹那凤辣子去，她才是咱们府上的钱袋子呢。”
众人一听也是这么个理儿，便约定好等过两日湘云来了，就上门逼宫讨彩头。 正闹着。 王善保家的突然找了来，说是大太太请二姑娘过去说话。 去年底迎春被邢氏百般刁难的事情，这屋里谁不知道？ 众人登时为之一静，迎春脸上更是没了血色，但还是咬着下唇，乖乖跟那妇人去了。 林黛玉见状，不由的叹息道：“也是苦了二姐姐。”
又在心下暗道我虽没有父母，但有个宝玉在身边，却又强过舅舅舅母不知多少。 正想着，宝玉便匆匆赶了回来。 众人不由奇道：“你怎么这么快就回来了？”
“我惦记着妹妹，来回都是跑着的。”
贾宝玉说着，都顾不得擦汗，就从袖筒里摸出个鼻烟壶来，献宝似的递给林黛玉道：“我在焦大哥那儿得了件洋落，是乌西人送的鼻烟，据说最是能通鼻窍，倒正对妹妹的病症。”
李纨忙拦着：“这可不敢乱用！”
“他也说不能乱用。”
宝玉笑道：“说是实在憋闷时，再试一试——不过这东西是外嗅的，倒不怕伤了肺腑。”
探春因方才被打趣过，这时刻意找茬道：“乌西人给他送东西做什么？这算不算里通外国？”
宝玉摆手道：“与会的官儿都有，也不是独他一个。”
这时林黛玉拿着那鼻烟壶把玩，因好奇拧开了塞子，不想一股刺激的味道冲出来，当下狠狠打了几个喷嚏，直闹的眼冒金星涕泪横流。 “了不得了、了不得了！”
她急道：“这、这东西忒也霸道，紫鹃、紫鹃，快拿帕子来！”
贾宝玉抢着递了自己帕子给她，又忍不住笑道：“妹妹真是个急性子，这东西是从壶嘴儿里倒一些出来就好，偏你就不声不响的拔了塞子。”
“阿嚏~！”
林黛玉又打了个喷嚏，忙拿帕子去揩鼻涕，同时背着身子羞道：“你莫看我，快出去！”
贾宝玉见状，想也不想拿起鼻烟壶重重嗅了嗅，然后也连打了几个喷嚏，吸溜着鼻涕叫道：“这洋玩意儿果然霸道的紧——咱们如今这模样都看不得了，妹妹要赶也是赶别人！”
旁人都笑他荒唐。 独黛玉又是感动又是心疼。 而薛宝钗瞧见这一幕，则不觉愣怔起来，此后情绪态度也不知为何寡淡了许多。