夜幕降临，远方悠扬连绵的号角声传遍整个旷野。 任峻营寨的东门处，两千余沈晨军不得不重新开始退后集结，不再继续向着任峻的东门猛攻。 这为任峻赢得了一丝喘息，他的军队几乎已经到了崩溃的边缘，五千人死伤了一千多，逃跑失踪了一千多，剩余也仅仅只有两千人苦苦支撑。 通天的火光直冲云霄，营寨里熊熊燃烧的火焰本来是沈晨为了迅速击溃任峻而点燃，但现在却已经变成了照亮他撤退道路的火炬。 “走！”
沈晨下达了撤退的指令，亲自与甘宁一起断后。 还有力气的将士们就背着伤兵，拖着疲惫的身躯缓缓向后撤退，没有力气的就四处搜寻黄门亭士兵的遗体，拾取身上的挂牌。 这是黄门亭士兵独有的印记，每个挂牌背后都写有名字和数字编号，若战死无法带回尸首，则以牌代首。 每个士兵都已经是到了体力的极限，累得气喘吁吁，然后仓皇着身躯，向营寨西门而去。 等到将士们都匆匆撤离，沈晨和甘宁才领着三百亲卫队持最后的一点弓弩离开。而远处的任峻就这样看着，双方在火焰之中，遥遥相望。 “将军。”
任峻左右副将亦是战甲凌乱浑身血污，发髻被汗水浸透，走过来说道：“不若趁势追击？”
“追击吗？”
任峻看着远处正缓缓撤退的沈晨军，目光闪烁。 “不可。”
一旁荀彧摇摇头：“你们听那号角声音，韩浩还在数里之外，只是怕我们形势危急，这才鼓噪声势吓退敌人，现在追击，我军必败。”
“这倒也是。”
任峻点点头，他知道自己麾下的士兵们也已经到了极限，恐怕追击过去，也会被敌人轻松击退。 荀彧说道：“还请将军派人灭火吧。”
“灭火！”
任峻立即下达了命令。 而荀彧则策马缓缓向前，任峻跟在他身后，一行人巡视了一下整个营寨。 剩余的两千多名士卒分散出去灭火，还有百来名亲卫跟着他们，一直到了西门营寨附近，已经远远看到沈晨军的火把点了起来。 “走，去看看。”
荀彧和任峻出了西门营寨，一路跟到了沟渠附近。 他们看到沈晨军已经撤离到了沟渠对岸，将士们沿着道路蜿蜒前行，往颍阴的方向撤去，而在队伍的最后面，傍晚沈晨指挥的那处小山坡上，有人骑马屹立。 双方依旧是像最开始的那样，隔着那条沟渠，约百米的距离对视。在火把的光亮当中，荀彧隐约能够看到沈晨模糊的身影矗立在远方。 “沈将军！”
荀彧朗声呼喝道：“彧敬佩将军，但还请将军以家国为重！陛下颠沛流离多年，好不容易在许都安定，经不起奔波了。”
沈晨长喝道：“许都不是大汉的归宿，曹操也不是陛下的良臣。大汉荣辱兴亡，他曹操做不了主。当年汉武有霍骠骑威震塞北，今当有我沈晨，匡扶汉室江山，还黎民百姓一个朗朗乾坤！令君，就此别过吧。我沈晨心中有的是大汉天子和万民百姓，跟你这种只顾家族，不顾百姓死活之人，没什么好谈的。”
说罢勒转马头，扬长而去。 远处荀彧的长袍在风中微微飘荡，脸上露出苦涩的笑容。 任峻不解道：“令君，此人与曹公身负血仇，不可化解，又何必与他多言呢？”
荀彧摇摇头道：“将军不懂，此人非同一般呀。我在荆州也有旧友，得知他的言行，亦是万分钦佩.......” 说罢他抬起头看着天空，夏秋交际，夜晚繁星点点，璀璨的光芒照耀了整个世间。 “知行合一......” 荀彧喃喃自语道：“这若圣人般的胸怀，当真是一位少年人能够做得到的吗？再过些年，也我大汉也可能再出一个圣人了。唉.....当年若曹公没有屠徐州......曹公.....糊涂啊。”
他的目光中充满了忧愁。 颍川世家大族多有前往荆州避难者，譬如荀攸早年就去荆州避祸，司马徽也带着宗族南下。 沈晨在荆州的言行和声望早就传到了许都，他的事迹和很多表达出来的观点，都让人十分钦佩。从文人的角度上来说，荀彧是非常赞同他的很多观点。 可惜啊......曹公屠戮了徐州，不仅是跟屠杀了沈晨的宗族有关，还因为这种屠杀导致的罪行与沈晨所阐述的道德观念有巨大冲突。 在这种思想观念相左之下，沈晨最终还是走上了抗曹的道路，并且坚定地认为曹公只是在利用天子而非在匡扶汉室。 因此到了如今，双方已经是势如水火，难以相容。 荀彧到了最后。 亦只能哀叹一句，曹公糊涂。 若非当年徐州一怒，伏尸百万的话，又怎会有今日狼狈呢？ 荀彧看着远方天空。 南方正有一颗最明亮的星辰，散发着宛如初升朝阳一般璀璨夺目的光芒，似乎在照耀着整个大汉。 夜色更深了。 过了将近半个多小时，韩浩才匆匆赶来。 他确实距离数里外，看到任峻军营寨大火，怕任峻坚持不住，这才鼓噪声势，逼退沈晨军。 有了这股生力军的加入，废了很大功夫，才把营寨里的火焰熄灭。 韩浩得知沈晨亦是精疲力竭，想请求追击，荀彧却告诉他现在追击，已经晚了，敌人必然要比他们先回到颍阴，他们没攻城器械，无法攻克城池，还不如放他们离去。 就这样又过了一个多时辰，蔡阳的兵马匆匆赶到。 得知沈晨军已经是强弩之末，蔡阳立即领兵追赶。任峻和韩浩苦苦劝说，但他却并不听从。 当时荀彧已经回许都了。 而蔡阳是满宠死后的继任者，得知刘备和沈晨联合攻打了汝南，击退了李通，杀死了满宠，曹操就任命他为汝南太守。 任峻是典农中郎将，乃为秩比二千石，韩浩则是护军将军，属于杂号将军之列。 二人的地位都比蔡阳要低，因此根本无法命令蔡阳。 更重要的是曹操早在今年年初的时候就下令，若生擒沈晨或者得沈晨人头者，赏百金，封列侯。 现在沈晨又兵退回颍阴，士兵们也是伤亡惨重，体力耗尽，这么个千载难逢的机会放到蔡阳面前，若是不主动追击，那不是个傻子吗？ 于是蔡阳一边心里暗骂任峻和韩浩傻子，一边催促着士兵们追赶沈晨。 此刻沈晨已经军缓缓向着西方撤离。 相比于来时的速度，回去的速度慢了许多，将士们拖着疲惫的身躯，艰难地走在官道上。 沿途诸多庄园，依旧是严正以待，见到他们的去时雄赳赳气洋洋，走时宛若残兵败将，庄园中的诸多屯田户们，胆子都大了许多，一个个都伸长了脖子在庄园上观望，甚至还有人向他们扔石头。 还以颜色的是数支弩箭。 咻咻咻！ 钉在了庄园墙壁上，尾羽发出了嗡嗡响声。 不主动进攻他们，沈晨还能够认为对方是只想自卫的民众，可一旦主动进攻，那就是敌人。 墙垣内的屯田户们顿时缩下了脖子，直到这个时候他们才意识到，即便是沈晨军进攻不利，没有杀到许都城外，可他们依旧是一支最精锐的正规军！ 沈晨在回去的路上把马匹让给了一位受伤很严重的士卒，自己则步行跟在队伍最后面。身边还跟着三百士卒，是颍阴过来的生力军。 之前在颍阴的时候，沈晨命令一些得了脚疾的士兵回颍阳休整，然后又在颍阴留下五百士卒看管城池，以做后退之路。 待战事不利之时，沈晨就预感到了情况可能会糟糕，于是令斥候骑兵回颍阴带三百人过来接应。当时由于马匹不能过沟渠，斥候未参加战斗，所以他们很顺利地回去带了援军过来。 此刻三百生力军跟在队伍最后面，保护着前军撤离。 过了一会儿，甘宁忽然徒步走了回来，他没有骑马，沈晨诧异道：“兴霸叔，怎么了？”
“没事，一起走走。”
甘宁把身上的铠甲都脱了，露出虬结的臂膀，左手手臂内侧还有一条长六公分的伤口，暂时用布包扎起来，鲜血浸染了黄麻布的布条。 宽阔的驿道上，众人像是一群残兵败将般沉默地前行，沈晨和甘宁就这一句话后，也都没有再说什么了。 默默地走了约二里路，甘宁忽然说道：“阿晨，我们失败了。”
“是啊。”
沈晨长叹道：“不过这并不是结束，只是一个开始。”
“你有什么打算？”
甘宁问。 沈晨沉声道：“退回南阳，连接张绣，现在曹操已经到了最危险的时候，他与袁绍还只是处于对峙阶段，所以才勉强能够派一点援军过来救助许都，一旦展开决战，就是我们最后的机会！”
这也是沈晨一直在思考的问题。 第一次去许都的时候，正是四五月份，当时宿麦收割，任峻作为典农中郎将，收割了麦田之后就立即北上运粮，造成许都当时只有夏侯渊和李典的一万人驻守。 再加上李通和满宠需要防备江东的人马，不可能回防颍川。所以他击败曹洪，夺取叶县、昆阳、舞阳之后，就能直奔临颍，杀到许都城下。 但曹操当时感受到的压迫也没那么强烈，袁绍才刚渡河没多久，正在从白马往阳武方向赶，双方也没有在官渡前线对峙。 因此第一次去许都注定是失败的，曹操有时间能够回援。 当时沈晨也没有想过一次就能拿下许都，所以也没有觉得遗憾，安然撤兵之后，再等待时机就行。 而第二次到许都，联合了刘备一起进攻，并且还把夏侯渊李典的主力困在了濦强，是非常好的一次机会。可惜的是任峻的典农军成为了一道墙壁，让这次进攻功败垂成。 但沈晨却知道，他还有第三次机会！ 那就是当曹操和袁绍正式展开决战的时候，到九月份新粟收割，任峻必然又会北上送粮草，夏侯渊和李典的兵力已经不多，即便加上李通，了不起也才万余兵马。 此时刘备还有不少兵马，只要沈晨自己能够回到昆阳先让士兵们休整两个月，同时再亲往穰城，联络张绣一起出兵，那么事情就有转机。 “报！”
二人正说话间，后方有十余名斥候已经疾驰而来。 颍阴离许都不过十来公里，沈晨就每隔三里设置两名斥候，让斥候原地等待，观察后方有无战兵。 此刻他们从任峻营寨出来已经走了三个多小时，平时早该到颍阴城下了，但由于将士们疲惫不堪，行进缓慢，以每小时两三公里速度慢行，这才走了约五分之三的路程。 现在斥候回来，自然是有情况发生，沈晨立即说道：“何事？”
“敌人追兵来了。”
斥候答道：“就在后方十二里处。”
“十二里吗？”
沈晨皱眉道：“他们的追击速度很快呀。”
甘宁摆摆手道：“前方不远就到颍阴了，我们尽早回去，他们追不上我们。”
蔡阳比韩浩还晚到一个半时辰，双方有三个多小时的时差，即便沈晨以每小时两三公里的速度慢行，再过一个时辰他们就回到颍阴了。 而蔡阳的行进速度就算是沈晨的一倍，也至少要三个小时才能追得上他们。可到了那个时候，沈晨军早就回了城里。 然而沈晨却思索道：“我军现在依旧还处于曹操腹地，将士们大多有伤，需要立即回昆阳休整，不能在颍阴久留，若是追兵拖延时间，对我军不利，所以必须击溃他们。”
“他们来了多少人马？”
甘宁问。 斥候答道：“看其火把，约有两三千之众。”
沈晨环顾四周道：“我有三百将士，足够了，兴霸叔，你与沈校尉撤回颍阴，我领三百人断后截击他们。”
甘宁懒洋洋地道：“断后怎么能少了我呢，让沈弥和邓昭他们去吧，咱们叔侄来，要是你在这里出了什么事，我回去也没法向幼硕交代。”
邓洪八面玲珑，在荆州朋友很多，和甘宁的关系也处理的非常好。 从某种程度上来说，甘宁能够听令除了沈晨当年和他打的赌，让甘宁见识到沈晨是一位富有卓越远见的人以外，还有他与邓洪之间的深厚交情作为桥梁。 人就是这样。 有的时候你跟某个人认识，如果他在某些方面让你觉得不顺眼，那那个人即便是再怎么好，你也瞧不上他。 若他让你顺眼，人品又没什么太大问题的情况下，关系就一定差不到哪里去。 邓洪和他的夫人与甘宁打交道就会让他很舒服，每年各种节假互相赠礼，时常还邀请他去郊游。 所以相比之下，甘宁更在意邓洪的态度。 毕竟当初出征的时候，邓洪还请求甘宁照顾沈晨来着，他又怎么可能会让好友的从外孙真在战场上出事呢？ 听到甘宁的话，沈晨很是感动，说道：“多谢兴霸叔，那让咱们给追兵迎头痛击吧！”
说着他就立即开始安排伏兵。 命令下达，全军的弓弩都集合到了三百生力军手里，最后的一点箭矢也都留下。 趁着夜色，他们熄灭了火把，在道路边找了一个树林。 他们人才刚进去，里面就乌鹊飞腾，大量的鸟类腾空而起，惊起鸟羽成群。 不过众人也不在意。 因为敌人离他们还很远，等对方赶到的时候，鸟类早就安静下来。 三百人引发的动静不会太大，众人就潜伏于道路一侧，隐蔽于林间，默默地等待着追兵到来。 过了一会儿，鸟类在空中盘旋了一阵，见林中没有了动静，便纷纷归巢继续休息。 四周的旷野都好像宁静下来，除了偶尔的狼嚎和夏秋之际将死的蝉鸣以外，就连前方旷野上的田野里，都没有几声蛙叫。 辽阔的平原隐约能见到远方山丘的虚影，等了将近一个时辰，道路尽头，忽然出现了无数星星点点的火光。 “快快快！”
蔡阳骑在马背上，他长得虎背熊腰，手拿长刀，催促着士兵们前进。 其实将士们也很疲惫，毕竟他们也是赶了三十多公里路来的许都，从下午一直走到天黑没歇息过，两脚都酸痛得不行。 虽然夏侯渊和司马懿的行军速度比他们快，而且沈晨军也是两天时间，走了约八十公里袭击许都，只比夏侯渊和司马懿差一点，但他们是一天行军，而蔡阳是急行军。 也就是在半天之内完成人家一天走的路程，所以蔡阳的军队会更累。哪怕他们是从曹军官渡前线带过来的精锐士卒，也依旧让他们的战斗力下降了不少。 当然。 即便是如此，他们也总归不像沈晨那样，从颍阳杀到颍阴二十多公里，然后再从颍阴杀到八里桥，又走了十多公里，再打了三个小时仗来得疲惫。 所以如果双方正面对垒的话，由于沈晨军的弓弩见底，体力耗尽，蔡阳这三千精锐曹军，还真有可能将沈晨歼灭。 只是让蔡阳万万没想到的是，在已经接近穷途末路的情况下，沈晨居然还有胆子伏击他。 此刻。 密林当中，沈晨和甘宁，几乎同时握紧了手中的弓，将箭尖对准了蔡阳。 不止是他们俩，三百士兵，也都默默地举起了弓弩。 蔡阳实在是太显眼了。 他就穿着甲胄，大摇大摆地在队伍最前面。 身后还有人高举旗帜，在后方火把长龙的映照下，那个大大的“蔡”字旗清晰可见。 由于体力不支，曹军士兵们前后稍微有些脱节，队伍列阵也不是很整齐。 蔡阳勒住马匹，回过头大喊道：“都给我快......” 后面的话还未说完。 “嗡嗡！”
就听到宛如群蜂震动翅膀的声音，三百发弓弩齐射，黑夜中如流星般向着他袭来。 “叮叮当当，噗嗤！”
最先倒地的是蔡阳的战马，整匹马被射成了刺猬。 然后蔡阳身上的铠甲和头盔帮他挡住了大部分箭支，可还是有至少十支箭，射在了没有保护的脚和小腿上。 汉代的甲胄分为好几种，有的像玄铁胄有高领子能保护脖子，有的大札甲下方有如裙摆一般的髀裈能保护到膝盖，但所有甲胄，几乎都不会保护小腿和脚。 甚至其中还有几支箭射在了蔡阳面门。 当下只听到惨叫连连，因为不止蔡阳遭重，他身边围绕的亲卫也被箭雨覆盖，顷刻间倒下一片。 “杀啊！”
密林中无数弓弩齐发，沈晨军就剩下一千多支箭，全部用光。 等到箭用完之后，将士们把手中的弓弩往地上一扔，抽出腰间的环首刀或者拿起长戟、长矛、刀盾，如凶猛的豺狼一般，向着曹军杀去。 而曹军已经是乱作一团，前后惊慌失措，士兵们溃不成军，纷纷往后逃，根本就没有了战斗意志。 沈晨和甘宁带着三百人一个冲杀，曹军就彻底崩溃往后逃窜。 仅仅是过了不到十分钟，旷野上到处都是乱跑的曹军士兵，沈晨和甘宁也没有继续追击，回过头打扫了战场，捡取了一些武器装备，再去看蔡阳的尸体。 就看到他的左脚上全是箭，而真正要命的是那几支对着面门射的，直接洞穿了蔡阳的脸颊和眼睛，其中一支上面还刻了个“晨”字！ 沈晨这几年的箭术，没有白练！