曹操先派疑兵半夜举火把出营，数千人举两万余火把，连绵十几里，营造出大股曹军连夜南下的假象。 而疑兵出去之后，曹军主力则是人衔枚、马裹足，埋伏在了曹营后方。 第二日曹营留守的于禁不敌袁军数万大军进攻，仓惶撤退，引袁军到埋伏点，此时十路人马同时杀出，大败袁军先锋和前军。 不过好在袁绍官渡惨败之后已经极为谨慎，五万大军皆在后方，仅仅损失前部两万余人，保存了主力撤退。 山岗之上，曹操骑在马背上，身后红色披风招展，双眼眯着跳望远方，看着袁军中军和后军果断舍弃先锋和前军，如潮水般退去，他感慨道：“袁本初谨慎了许多呀。”
一旁程昱笑道：“有沮授之谋，田丰之智，想要让袁绍中计也很难。不过此明修栈道暗度陈仓之计，也算是成功了，至少袁军之后绝不敢再追。”
这个计策是集合郭嘉、荀攸、程昱三人的谋划，郭嘉负责把控袁绍刘表心理，程昱负责具体计划实施，荀攸则将二人的计策串联在一起，利用郭嘉分析的心理，下许都诱饵，引袁绍上钩，再以程昱之计破敌。 八万袁军对五万曹军，袁军的士兵精锐程度远不如曹军。现在又损失了两万多人，只剩下五万兵马，正面和曹军对垒显然是打不过的，而且袁绍也怕曹操再次设伏，所以不太可能会追了。 不过郭嘉却说道：“若仅仅如此的话，袁绍还是有可能追过来。到时他势必会小心行事，步步为营。但数日时间，夏侯将军两千差点破八万的事情应该也传过来了，如果这件事传到袁绍耳朵里，他应该也就不会再追来了。”
“哈哈哈哈。”
曹操大笑了起来：“元让真乃我福将也，若不是他的话，恐怕我还是得头痛袁绍了。”
郭嘉也笑道：“是啊，此战让袁绍看到了南军的不堪，纵使拥众十余万，也不过是乌合之众，知道刘表攻不破许都，又惧怕我们半路伏击，因而很大可能会退兵北方了。”
“嗯。”
曹操点点头，大手一挥道：“退兵，直取南方！”
“呜呜呜呜！”
悠长的集合号角声连绵，此时袁军先锋和前军被十面埋伏，折损小半，剩余的人投降，事后被曹操就地格杀，其余只有不到数千人跑了出来。 三月八日，曹军浩浩荡荡南下，直奔许都而去。 而在这个时候，颍川，召陵。 刘备到汝南之后，以其个人威望，又招募到了数万袁氏旧部，声势浩大，北上袭击许都。 此刻许都南面由濦强县的李典驻守，然而刘备有汝南地方豪强支持，粮草充足，不惧怕被断了粮道，因此直接绕开濦强，直奔许都。 他从召陵东北方的赭丘，北上新汲，几乎都快到了许都城下。 李典得知此时，连忙回防，与夏侯渊联军一万，跟刘备在许都东南方的阳高亭一带对峙。 而此时刘备大军离许都已经不足二十公里。 由于刘备兵马虽众，可乌合之众颇多，所以连攻了两日，倒一直没有拿下，因此双方依旧处于僵持阶段。 这让刘备有些心急。 但也没办法。 除了李典夏侯渊坚守不出意外，主要也是部队战斗力太弱。 他现在组成的军队有两部分。 一部分是在南阳招募的新军，这部分其实是有点战斗力的，但都是新军，实战经验不足，所以难免有些力有不逮。 另外一大部分则是汝南新前来投奔的军队。 刘备到汝南本来是从南面进攻，可作为曾经的豫州牧，他在汝南的威望其实只逊色于袁绍，听说他回来了，一下子数万兵马云集。 虽说看着声势浩大，但刘备也清楚这些人没啥战斗力。 舍弃吧容易得罪人，不舍弃吧拉低军队实力，让刘备有些左右为难。 好在徐庶聪明，将这些人与刘备本军分割，令大将关羽统率，这样短暂分为两路人马，即便是这些汝南旧部被打散了，也伤害不到本军，而且还能够利用这些人充当诱饵炮灰，一举两得。 于是在这样的情况下，刘备大军就直通许都，几乎是在曹操击退袁绍的当日，就杀到了许都城外。只是因战斗力和李典夏侯渊坚守，让他短时间未能攻克而已。 可即便如此，造成的影响也非常大，堪比沈晨三临许都，李典和夏侯渊也只是苦苦坚守而已，再给他一点时间，攻克也是迟早的时间。 这就导致许都无数公卿权贵纷纷给刘备写信，希望与他能够保持友善关系。 虽然刘备离开了许都，但毕竟早年在许都待过，又是刘协的亲信，使得他在许都公卿圈子混了个脸熟。 听闻他再来，很多人都与他暗暗结交，希翼着一旦刘备打入许都城，城头大王旗变换，他们依旧能够占据高位，不至于被新势力取代。 只是让人意想不到的是，政治斗争不仅仅在许都，还在襄阳。 此刻荆州楚公府邸，刘表正在高兴。 张允报喜不报忧，隐瞒了自己差点大败的消息，只是告诉刘表，自己已经包围了许都，兵临许都城下。 所以听说这件事情，刘表兴奋不已，立即召集亲信商议着称王的事情。 府邸内，刘表与贾诩、蒯越、蔡瑁三人分列而坐。 历史上蒯越蔡瑁是坚定的投曹派，为此在建安五年官渡之战后，力劝刘表归附曹操，被刘表冷落，削去了官职，七八年时间都没出现在任何史料记载里。 比如蔡瑁的南郡太守被拿掉，由曹丕的岳父郭永取代。蒯越的章陵太守也被革职，由黄祖的儿子黄射继任。 只是虽然二人被冷落，但刘表还是因为宠爱蔡夫人，导致刘琮继位之后，又重新成为刘琮心腹，然后劝刘琮献上荆州，葬送了刘表基业。 可如今曹操势力颇为衰败，刘表日益强大，也让二人改变了心态，转而开始支持刘表。 世家墙头草的特性转变得淋漓尽致。 现在消息传来，刘表抚须得意大笑道：“曹操当真是不堪一击，如今孤大军将许都团团围困，覆灭曹操，亦是指日可待矣。”
蒯越蔡瑁对视一眼，忙不迭拱手道：“恭喜明公，贺喜明公。此战之后，明公当力鼎天下！”
“哈哈哈哈哈哈。”
刘表高兴不已。 贾诩则含笑道：“公有图谋天下之志，然此时荆州兵马尽出，公亦要小心刘璋和孙权，二人可能不会放过这个机会。”
“无妨。”
刘表摆摆手：“刘璋孙权都不过是手下败将，当年孙权父兄来袭我荆州如何？还不是死路一条？孤有元阳镇守江夏，不足为惧。”
孙权刘璋和刘表都有仇。 首先是孙权，他爹孙坚被刘表弄死，孙策几次攻打荆州，都损兵折将，无功而返。 其次是刘璋，他爹刘焉早年有称帝之心，被刘表举报，当时刘协还在长安，就派人去痛骂警告了刘焉一番，使刘焉熄灭了称帝的想法。 后来刘璋接替父位后，沈弥、娄发、甘宁等人聚众造反，刘璋派兵将其击败，三人于是领军投靠了刘表。刘璋大怒，打算新仇旧恨一块算，以赵韪为征东中郎将，率大军攻打刘表。 双方在巫山一带对峙过一段时间，虽然战争没打起来，但两边显然也已经撕破了脸面，此时看到刘表北伐曹操，荆州兵力空虚，未尝不可能会选择过来袭击荆州。 只是刘表现在正膨胀，他十多万大军北上把中原两大霸主之一的曹操围困，甚至已经打算称王，因此没有把刘璋和孙权放在眼里也是很正常的事情。 贾诩又说道：“此次公北伐曹操，名震天下，威望加身，正是称王的好时机。届时横扫河南，亦可坐望天下也。”
“嗯。”
刘表点点头道：“文和之言，甚合孤心。孤也正有此意，已经令人制作诸侯王服，待前方传来好消息，则可正式称王。”
蒯越和蔡瑁便再次拱手拜道：“拜见大王！”
“哈哈哈哈哈。”
刘表看着二人不似从前那般规劝自己降曹，又露出了高兴的神采。 这天下人人都不能称王。 唯有刘姓宗室可以。 此时横扫河南，正是称王的好时机呀。 “报！”
就在这个时候，信使急匆匆冲进门来，到了厅内单膝下跪道：“明公，刘备大军北上包围了许都，许都危在旦夕！”
“什么？”
刘表的脸色瞬间僵住了。 蒯越蔡瑁二人又对视一眼，默不作声。 刘表连忙问道：“现在张允在何处？”
“还在颍阴。”
“文聘呢？”
“在临颍。”
啪！ 刘表愤怒地拍案道：“张允干什么吃的？当初千叮咛万嘱咐，让他看住刘备，不要让他抢先进许都，现在却让其打到许都城外了！”
“你先下去。”
贾诩挥挥手，示意那信使先离开。 等信使走后，贾诩又向刘表拱手道：“若刘备打入许都，对公可不利呀。”
“孤何尝不知？”
刘表脸色变幻。 他不征召沈晨，就是怕这一出。 一旦刘协被刘备沈晨这种家伙救出来，送到荆州，那他刘表还玩个锤子？ 头上多了个祖宗不说，荆州估计九成以上的世家大族都要投靠刘协，他到时候别说称王称帝，恐怕基业都得给别人做嫁衣。 现在好了。 没征召沈晨参战，结果以为的渣渣刘备，完成了这个壮举，这还得了？ “必须尽快把刘备召回来！”
蒯越忙道：“还请公即刻发手令，让刘备退往后方襄城。”
“对对对。”
刘表醒悟过来，便立即道：“传我命令，让刘备退兵！”
当下，在三月八日同一天，曹操于仓亭击退袁绍，刘备于阳高亭兵临许都，刘表一日发十二道手令，让刘备撤兵回来。