一月初春寒料峭，即墨郡守府外，三个人两前一后，站成了品字形。 位于右前方的是接受黑夫邀请，调到胶东做官的曹参。他从县吏升到郡吏，还攀上了皇帝重臣的大腿，对萧何所言”穷达以时“深有同感的曹参显得精神抖擞，手扶着佩剑，眼中满是期待，他跃跃欲试，但又想到要保持自己的干练形象，故不敢表露出来！ 左前方则是正在整理衣冠的萧何，他却没有好友的兴奋，右手细致地抚平左袖子上的每一丝褶皱，熟悉他的人都知道，这是萧何在思考事情，修长的脸上平静如水，不知在想什么。 “阿嚏！”
唯独二人中间靠后，已经没了大胡子的沛县刘季猛地打了个喷嚏，惹来萧曹二人注意。 “倒春寒，天有点凉。”
刘季揉了揉鼻子，随口嘟囔了一句，满不在乎地将手上的鼻涕往衣裳上擦了擦。 刘季就是这样一个人，跑要跑得干脆，就算是丢盔弃甲，老婆孩子全扔了，也绝不会回头看一眼。 但若他豪气上来，决定做一件事时，也不会再首鼠两端。婚也结了，新娘吕雉也睡了，来之前和兄弟们喝干了两个酒肆的酒，对着泗水迎风尿三丈，豪放的楚歌吼得两岸都听得到。 既如此，还有什么好遗憾的？ 虽然，樊哙等人都以为，刘季是为了那一万钱的事，来向黑夫郡守”报恩“的，都将他当成义薄云天的大侠。但刘季清楚，自己是主动过来，把脖子放到斧钺上。 “季与尉郡守比，固不如也。”
这是他对萧何承认的事。 两人的地位云泥之别，那还犹豫个屁，既然对方不像是要置他于死地的，那就果断服软讨饶啊。 这一路上，刘季该吃吃该喝喝，沿途景致都晓有兴趣，呼噜打得震天响，吵得隔壁曹参睡不好，所以一直不相信刘季得罪了封疆大吏，还以为是他与萧何联手戏弄自己呢…… 抵达潍水时，听闻黑夫在此遇刺，胶东话他们听不太懂，连比带划，竟然理解成“新来的官吏死了”。 刘季大喜过望，萧何面色释然，唯独曹参大惊失色，连忙追问后续。 等沟通明白，得知黑夫安然无恙，死的是刺客时，三人的心情，又反了过来：曹参松了口气，萧何又变得心事重重，刘季则朝冰消雪融的潍水里狠狠吐了口唾沫，暗骂： “我当年在薛郡遇到的齐人，都说齐士擅长技击，足如飘风，怎这齐地的刺客，连那黑心郡守的皮都没伤到？什么齐技击，假的罢！”
既然黑夫无事，刘季还是得硬着头皮，跟萧何来请罪。 郡守府很大，一层层通报，一扇扇门递进，最后到了郡守府门前，千里迢迢来到这的刘季，站如喽啰…… “郡守使平来迎。”
陈平走了出来，笑容可掬地朝萧何、曹参行礼，又看向刘季：“这位是？”
萧何正要代为介绍，刘季却习惯性地拱手自报家门：“沛县刘季。”
陈平诧异：“便是郡守贺万钱的那位亭长？”
“正是他。”
曹参见陈平本就有一身好皮囊，穿上长史官服后，更显英姿勃勃，算起来比自己好要年轻几岁，却已经在北地郡干下了不俗的事业，更觉得自己的选择没错。 三人稍稍寒暄，陈平便引二人而入，郡守府是先前的即墨大夫府，占地不小，但却显得有些杂乱空旷，黑夫的门客，带来的女婢忙里忙外，陈平笑道： “吾等刚搬进来没几天，一切仿佛草创，不易啊。而这胶东之政，也如同这宅邸，空地上需要新起屋舍，破屋子需要拆掉，还能住人的庭院也要清扫，人到用时，方恨少啊！”
他话里的话，听在萧何、曹参耳中。 等进了庭院，四人才发现，黑夫没有高坐厅堂等他们拜见，而是先一步站在院门处，负手笑道：“曹狱掾，来何迟也？我可将你盼来了。”
曹参本来担心，黑夫当日欲征辟萧何不果，才招揽了自己，如今见萧何同来，或许会将注意力放在萧何身上，自己又要回到昔日万年老二的地位了，却不料，黑夫却先和他打了招呼！ 曹参一激动，抢步上前，长拜道：“过亢父时遇到大雪，故来迟！还望郡守勿怪。”
“岂会怪罪，胶东不少位置，都已经空出来虚位以待了。”
黑夫扶起曹参，才看向紧随其后的萧何：“萧吏掾也来了？”
萧何也长拜道：“萧何拜见尉郡守。”
他说是不来，却又来了，气氛有点尴尬。主君有意求贤，不能埋汰萧何，陈平便主动做那个坏人，嘿然道： “萧吏掾，我方才忘了问，你不是说，父母在，不远游么？”
萧何叹了口气：“当夜萧何归家后，家母知郡守问我入仕之事，便怒斥何，说郡守以两千石之位，问一区区小吏，以下绝上，无礼，便勒令我向县里告假，亲自来胶东向郡守赔罪……” 黑夫心里呵呵，嘴上却赞道：“真贤良母也，能怪能教育出有萧君这样的儿子。”
萧何又道：“此为其一，何此来，还有第二件事。”
他示意身后的刘季过来，刘季也知道该轮到自己了，便大步上前，恭敬地朝黑夫下拜： “沛县刘季，特来谢郡守贺万钱之礼！”
…… 虽然萧何出主意说，让刘季学廉颇，负荆请罪。但刘季想了想，还是不干，虽说大丈夫能屈能伸，但请罪是一回事，摇尾乞怜是一回事。若真那么做了，且不说不一定能活命，日后回沛县，恐怕也要遭人笑话。 所以，他既没有脱衣服，也没有往捆树枝，而打算用自己的聪明才智，将性命挽回来。 “原来你就是刘季……” 黑夫看向刘季，此人四十上下年纪，高鼻梁、宽额头、短胡须，在刮了胡子后，和那个外黄时见到的游侠儿大不相同，唯一似曾相识的，是他的眼神。 自从一年前，让族弟在沛县开个家红糖坊，开始打听本地人物后，很快就找到了刚从咸阳服徭回来的泗水亭长刘季。 没办法，这厮是沛县的风云人物，就算糖店的伙计不刻意打听，有关他的故事也时常在市肆流传：刘季的豪爽好施，好酒好色，今天上了曹寡妇的床，明天在酒肆喝得烂醉如泥，躺在地上睡着了，而两家酒肆的老板娘却甘心折了酒券，让他免费喝…… 随着消息渐渐传回，黑夫便注意到了一些“巧合”：刘季几年前去魏地当过轻侠；去年冬，他和许多沛县人在咸阳服徭，还见到了伐匈奴凯旋的三将军，目睹秦始皇车驾；去的时候，刘季一把美须髯，回来时，却剃成了短须，理由是闹虱子，下巴痒。 结合种种迹象，刘季，很可能就是黑夫在外黄城头和咸阳城看到的那个大胡子游侠！ 感慨缘分的同时，黑夫也定下了今年的沛县之行，既要挖一挖沛县的人才，也想吓吓这家伙，看他到底是李逵还是李鬼！ 本想着，刘季吃了那万钱一吓，可能会直接跑路，提前落草。但没想到，阴差阳错间，他居然自己送上门来了…… “你千里迢迢来胶东，就为此事？”
刘季被黑夫盯得发毛，也豁出去了，索性承认道：“除此之外，刘季还要向郡守请罪！”
“哦？你何罪之有？”
“郡守说笑了。”
刘季一摸自己下巴：“八年前在外黄，季与郡守见过一面，一年前在咸阳街头，郡守在御前行车时，也看到了我！后来，还派人到徭夫营地找寻，季就算刮了胡须，躲了许久，还是被郡守找到家中去，既如此，季甘愿受惩！”
黑夫一副我早就知道的神情，更显得高深莫测，只是笑道：“我只是觉得你面善，你又是如何认出了我？”
刘季也不慌乱，咧嘴笑道：“当日吾等在北门街扫雪，遇皇帝御驾经过，都挤着看热闹。当时，有三将军伐匈奴归来，夸功而行，上郡蒙将军位最高，一车当先，威风凛凛。其后为李将军，白发红袍，似悲似喜，抬头时傲视全城，众人大气都不敢出。事后，众徭夫皆言，蒙、李二将军，英雄也，唯刘季曰不然……” 他正色道：“季言，蒙、李二将军虽非常人，然御驾之前，黑面将军，方为英雄也！”
刘季说到这里，已经满口胡话了：“多年前虽只是外黄城头一见，但刘季已记住了郡守的英雄之姿，岂敢忘之？当日郡守只是一屯长，不过七八年，却已为两千石，夸功御驾之前，权倾一郡，这样的人物，当然是英雄！”
萧何皱了皱眉，曹参有些惊讶，陈平则上下打量刘季，将他重新认识了一遍。 普通的小亭长，到了郡守面前，紧张得话都说不出来了，但这刘季还能侃侃而谈，真不一般！ 黑夫却大笑了起来：“居然是这样，我还以为，你是因我面黑好认呢！”
“这……” 黑夫这波自黑，让萧曹刘这他口中的“沛县三杰”猝不及防，不知该怎么接，唯独陈平倒是习惯了。 刘季知道自己不能停，继续胡诌道：“刘季对天发誓，我当年虽被张耳蒙骗，为其守城，但事后追悔莫及，再未敢对抗陛下天兵。之后又放弃轻侠身份，试为秦吏，为官府缉盗捕寇，还因功升爵为上造。我多年来兢兢业业，只想当一个好秦吏，便是受了郡守事迹的勉励……” “但不管如何，季当年得罪郡守，如今是杀是赦，季皆听之！”
言罢，他长拜及地。 黑夫微微点头，却未置可否，这时候，萧何也为刘季求情道： “郡守，何听闻，从前管仲差点射杀齐桓公，齐桓公却抛弃射钩之仇，而让管仲辅佐自己，于是齐人归心。晋国的寺人披曾奉命追杀公子重耳，重耳成为晋文公后，却饶恕了他，于是晋国诸卿归心。”
“如今郡守赴任关东，杀一布衣如摄虫蚁，却无益，但若宽恕之，则必得宽仁之名，关东之士闻之，必如水之归下，何愁幕府无人，胶东不治？”
“还望郡守能饶刘季一命，他当年虽有过，但已洗心革面。”
大伙都是乡里乡亲，曹参亦昧着良心为刘季说项。 黑夫却笑道：“我可不敢与齐桓晋文相比，但既然萧、曹二君固请，我便饶刘季一次，又有何妨？不过我有一句话，要单独问问他，还请二位先进去稍坐。”
言罢，黑夫示意陈平带萧、曹二人入室。庭院里，便只剩下站着的黑夫，和下拜不起的刘季了，远处有三三两两的门客，佩剑观望。 二人久久无言，刘季很是忐忑，因为他不知道自己这关算是过了没？却听黑夫道： “刘季，起来罢。“ 黑夫一比手，又邀刘季在院中石案上坐下，甚至还亲手为他倒了一盏酒。 酒水清澈，映照着刘季的脸，他不明所以，抬起头看向黑夫。 “喝吧，没毒。”
黑夫却径自一饮而尽，看得出来，他心情很好。 刘季也不管了，咧了咧嘴，一口干了，大赞好酒。 黑夫又给刘季满上一盏：“刘季，本吏再想问你一件事。”
“郡守请讲。”
黑夫看向他：“你说在咸阳时见了本吏，觉得与蒙、李相比，我才是真英雄？”
刘季捧盏，一本正经地说道：“然！蒙、李虽然有些本事，但也是靠了其祖、父功劳，才能顺利为将。反观郡守，以黔首之身，一步步往上升，而为封疆大吏，不亚于蒙、李，真是吾辈榜样！壮哉！小人当敬郡守一盏！”
黑夫止住了他，抛出了一个要命的问题！ “你见到我身后的皇帝车驾，富丽堂皇，六骏架辕时，心中想的，又是何事！？”