秦始皇三十一年，二月初一。 头发散乱，早已不复先前傲然的儒者申生、鲁穆生手上举着沉重的木枷锁，离开昏暗潮湿的牢狱，二人被外面的春光明媚刺得眼疼，再回首看身后合上的牢狱大门，摸了摸脸上的黥字，心有余悸。 距离他们乡校击鼓被捕，已经过去了半个月，这半个月里，十多名儒生缴清一千钱的罚款后，陆续被送走了，几个家中实在贫困的，浮丘伯拿出攒了好多年的一点钱财，替他们消灾。 唯独申生、鲁穆生二人，被狱掾断定，不但有聚众议论之过，更有造谣诽谤官府之罪，定了“黥司寇”…… 黥面，就是在脸上刺字，再以墨染之，作为犯罪的标志，以后再也擦洗不掉。 对普通人而言，这已是极大的羞辱，何况是信奉“身体发肤，受之父母，不敢损伤”的儒生？ 更讽刺的是，二人因抵制书同文入狱，那个心肠毒辣的郡守黑夫，却戏耍般地，偏让人在他们脸上刻了秦篆！ 这下，脸上的“司寇”两个篆字，就成了他们永远抹不去的梦魇！ 这还没完，脸上的阵痛还未消散，二生就被一个叫刘季，满口淮泗话的小屯长拎出牢狱，要将二人押去服役的地点：位于胶东最东面的“成山”。 成山又叫成山角，是中原人已知世界的最东面，这个时代的天涯海角。大海无边，风吹日晒，可想而知，去那做“司寇”的苦役，会多么凄惨。 鲁穆生没想到代价如此沉重，已有些后悔了，但申生却给他打气道： “纵然是孔子，也有困于陈蔡之间的时候，七日不食，却依然能弦歌鼓琴，未尝绝音，天寒既至，霜雪既降，是以知松柏之茂也！吾等虽遭酷刑，却不可气馁！”
申生没有屈服，他心里依然不忿而愤怒。虽然齐是亡了，但齐人，依然保存着对那个美好、和平时代的记忆。只是，这些记忆若不靠文字、语言传给下一代，迟早会淡忘消失。 在他看来，秦言拗口难听，哪有齐语般动听，秦字笨拙，哪有齐字般优雅，古意长存。必须把它们记在心里，永远别忘了。 亡了国当了隶臣妾的人们，只要牢牢记住他们的语言文字，就好像拿着一把打开监狱大门的钥匙！ 在牢狱里的半个月，他就是这样给自己鼓劲，才坚持下来的。 申生语重心长地对鲁穆生说道：“齐鲁之灭与不灭，已不在朝堂决策，不决于沙场征战，而取决于，吾等能将齐之言语、文字、史书记多久！”
“哪怕到了成山，也不能忘！吾等就做不食周粟的伯夷、叔齐罢！”
鲁穆生还来不及点头，二人就挨了一鞭子！ “说什么闲话，若不是因为汝等，乃公也不必被郡守安排了这么个差事，去那只有鸟粪的鬼地方。”
刘季和曹参交割完符节验传后，骂骂咧咧地过来抽了二人几下，将这段时间的憋屈都发泄到了两个儒生头上，并催促他们快走。 “乃公坐车，汝等步行，若是太慢，就将汝等拴在绳子上，拖着走！”
就这样蹒跚着出了秦城，进入即墨城郭，外面人来人往，见到申生、鲁穆生，目光都往他们脸上的刺字瞟。 申生昂然挺胸，将脸上的刺字当成了自己的勋章，昂首而笑。 鲁穆生体面惯了，浑身不自在，恨不得找条地缝钻进去，事已至此，他只求尽快离开即墨。 但事与愿违，刘季却不直接带他们去东门，而是又往南走了一段，到了最热闹的乡校附近，却听闻几声鼓响！ “咚咚！”
听得鼓响，申生、鲁穆生大吃一惊，他们被关的太久，不知道外面的事，还以为是有朋友在乡校击鼓，召集民众，为自己打抱不平呢？ 但二人还来不及感动，刘季就冷笑道：“别乱想了，这是郡守、祭酒在击鼓，今日公学第一次考试放榜！”
…… 原来，乡校虽然重新开张，但已经成了官府宣布事情的场所，原本士人议政的地方，修了一面石墙，一丈余宽，八九尺高。每逢有新的政令，会在此悬挂张贴，守着两名胶东书吏，专门给目不识丁的人们念诵讲解，围观的人也不会太多。 但今日，乡校却被围得水泄不通，那面石墙上，张贴着一张用红色漆料刷过的纸，十分醒目，大老远就能看见，上面赫然写着几列名字！ 公学分吏学和小学，其中，吏学的弟子学习秦言、秦字、律法，如今已入学半个多月。第一场试考下来，数十名学生中，《读写》《听说》两门课前三名，可以上红榜，在乡校展览到下次考试换榜。 据说，第一名，还能得到五十金的赏赐！ 刘季也不催他们了，坐在乡校对面的酒肆喝起了酒，显然是得了吩咐，要故意让二生在此停留。 申生、鲁穆生看着面目全非的乡校，表情复杂，而当他们听到官吏开始唱榜时，更是面色大变！ 何也？只因为得到读写第一名的，居然是浮丘伯的弟子，名为“莱生”的同学！ “竖子！”
申生差点咬碎了钢牙，莱生家贫，勉强交得起束脩。但早在半年前，他就被人发现，竟在偷偷学习秦字，大概是想要出仕做官，混口饭吃，当时被申生等人斥责了一番，莱生只得认错。 但那一日他们纠集众人，一同到乡校击鼓时，莱生却借口腹痛，不知所踪，原来，他这么快就改换了门庭，进了公学，做了官府的狗！ 读写前三的人念完了，接着是听说，听说最佳的人，则是高密县晏氏的子弟，晏华。而之后两人，居然也是旁听过浮丘伯讲课的弟子！ 申生气得哇哇直叫：“彼辈非齐人也！吾等可鸣鼓而攻之！”
但申生的愤怒，很快就被鲁穆生低沉的话语给浇灭了。 “夫子为了救吾等性命，不得已做了官府的县三老，既然夫子也屈从了，弟子们有何理由不唯强是依呢？”
鲁穆生脸上，满是悔意。 家境较好的白生等人，出狱后将自己关在家中。家境不好，需要靠知识换饭吃的弟子，除了投靠官府，混一官半职，或者为以后合法教授私学做准备，又能做什么？ 申生哑口无言。 没错，胶东虽大，却已经容不下一张自由的书案了！ …… 这时候，市人越聚越多，纷纷议论，每当一人的名字被叫出来，他们就附和地喊几声好。 一开始声音零零散散，毕竟在胶东人眼里，说秦言写秦字，并不是什么光荣的事。 但到了后来，当郡守黑夫、祭酒萧何出现，身后还跟着两个捧着木盘的书吏，众人便一下子兴奋了起来，叫好声也越来越大！ 普通人其实不关心谁得了第一，他们更关心，官府到底会不会履行半月前的诺言，给得第一的二人发五十两黄金！ “那可是五十金啊，换成米，够一个八口之家吃三四年！说秦国话说得好，字写的好，真就能轻易得金么？“ 所有人都心存猜疑，外乡之人不可信，这是胶东人共识。 但官府没有让他们失望，唱名结束后，郡守黑夫亲自出马，大声宣布，官府半月前有言在先，考试第一的两人，即刻领赏，决不食言！ 说罢，他回身一揭书吏捧着的木盘，红布之下，赫然码着一排金饼，在阳光下灿灿生光！ “啧，还真是金子！”
“也许是铜……” 有人小声嘀咕，在他们看来，秦吏都苛刻凶恶，每年都只知道催租税口赋，逼他们离开家门，做各种各样的苦役，修路挖渠筑墙，什么时候让胶东人占过这种便宜？ “二三子不信？谁愿意上前来试试？看这是不是真的金子，够不够分量？”
胶东人面面相觑，半天无人上前，最后，还是一个胆大的商贾站了出来，用官府早就备好的“衡”称量一番，又拿起一块金饼咬了咬，眼睛一亮，朝众人宣布： “真的是成色上好的黄金，足分量的五十两，不多也不少！”
这商贾也是即墨著名的布商，经手过数不清的金子，他说的肯定不会错，众人哗然，这才信以为真。 黑夫也不再解释，而是亲手将木盘递给了得第一名的莱生和晏华，还拍了拍他们，以示鼓励。 二子接过之后，晏华家境富裕，只感觉手里的金子虽然的确是五十两，但分量也就这样，轻飘飘的，故只是说了一通言不由衷的感谢话语。 家境较困难的莱生就不一样了，他只感觉入手沉甸甸的，竟哽咽着，举起金饼，朝围观众人大喊道： “莱生家中贫苦，父母省吃俭用，只为了让我求学，学得点本领，可以做大夫的门客、僚属，补贴家用。但数年下来，虽然会背几句诗书，却依旧一事无成，我又不擅长农稼园圃之事，恰逢父亲病重，真是快将我逼死了。”
“好在官府开了公学，第一批入学者，免收束脩。郡守说话算数，学而优则赏，有了这笔钱，我就能请医者，为老父治病了！”
言罢，竟拜倒在黑夫脚下，稽首不已！ 莱生一番话让围观众人动容，不少人也忘了自己方才还在骂他“忘祖之徒”，竟为莱生叫起好来： “好后生，有孝心！”
“以学得赏，为父治病，不丢人！”
眼看气氛被莱生的表演炒热了，祭酒萧何乘机出来宣布：从今以后，公学的弟子，每年要上两个学期的课。除了这次考试外，今后每学期，分别有期中、期末两次考试，照例是前三上榜唱名，期末考第一名得金五十两！ 更让人眼热的是，但凡公学弟子，上学期间，可以免服更役！ “从今日开始，官府言必有信，一就是一，二就是二，决不更改！”
官府言之凿凿，极力宣扬上公学，学秦字，说秦话的妙处，这可羡煞了普通人。 上公学的好处，是肉眼可见的，如此一来，那些县乡儒士开设的私学，便显得吸引力不足了，已经有不少家境富足者，竟开始考虑，半年后要不要将子弟送进公学了…… …… 远远看着这一幕，鲁穆生悔意更盛，而申生则露出了无奈的苦笑。 “天寒既至，霜雪既降，是以知松柏之茂也……” 想到自己这句话，申生觉得讽刺不已，在他想象中，师长友人皆正派，然而现实却是，松柏终归是少数，更多的，是墙头草！ 守着底线的君子儒沦为刑徒，黥面流放。 放弃尊严的小人儒却得金犒赏，万人为之欢呼…… 这世道，是怎么了？这就是夫子所说的，清浊颠倒的礼崩乐坏的季世么？ “也对，就像夫子说过的屈原一般，举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒，是以见放！”
申生痛苦地闭上了眼，两行泪流了下来，此时此刻，他只想长歌当哭！ “看够了罢？”
这时候，屯长刘季却不识趣地打断了他的感慨。 刘季吃饱喝足，剔着牙走了过来，看申生痛不欲生的模样，顿时乐了： “看够了就走罢！去成山的路，还长着呢，少在乃公面前滴马尿！接下来几百里地，让你哭的机会，多得是！”