眨眼又过了五日，府试落下了帷幕。陈绍明拖着疲惫的身躯，从考场里走出来。不同于县试的意气风发，这一次的府试是几场连考。陈绍明被关在考场里整整三日，吃喝拉撒全在那小小的隔间里解决。熬到考试结束，整个人胡子拉碴，憔悴不堪，像蔫了吧唧的黄花菜，没有一丝生气。陈三老爷夫妻还有马叔明在考场外面等着他。他提着考篮奔向三人，嘴里发出一连串哀嚎。“爹，娘，叔明，我这次肯定完犊子了。这下我指定脸都要被打肿了，县试第一，结果府试连吊车尾都挂不上，呜呜，我没脸见人了......”看着对自己毫无信心的陈绍明，马叔明摇了摇头，决定省省力气，就不安慰他了。倒是陈三太太一如既往的耐心温柔，哄着陈绍明说了一箩筐的好话。一言概之，就是这次不行也没关系，下次再加把劲，一定能行的！陈绍明被亲娘的温言软语哄住了，心大的将考砸了的事儿扔到了脑后。陈家德运酒楼在锦州府也有分店，陈三老爷早早就让掌柜留了一间包厢。接了陈绍明回去洗漱一番后，一行人四个人便径直前去酒楼用膳。从大堂经过的时候，马叔明无意中听到有人在说王员外妻女被江南道那伙水匪谋害了的事儿。他脚步一顿，心中顿时生出了几分不安来。马叔明想到了二哥马仲兴和宋小刀他们，索性向正在谈论此事的食客打听起了王员外妻女遇害的细节来。得知王夫人和王小姐是在江南道的三角区域一带被劫杀的，马叔明忙去酒楼前台询问掌柜，可有大昭的河运舆图？掌柜一愣，旋即摆手笑道：“马秀才，这东西我们这儿可没有。”
马叔明略显失落的道了声谢。陈绍明见马叔明没跟上来，小跑着返回来问他怎么了。马叔明说：“王夫人和王小姐出事了。她们的船只途径江南道一处三角区被水匪盯上了，船毁人亡，尸骨无存......”陈绍明震惊得缩了缩瞳孔。这些日子他的全副身心都在府试上，连王小姐什么时候回江南道的都不清楚。乍一听到王小姐的死讯，他尤觉像在做梦，一切都那么的不真实。没等陈绍明说点什么，马叔明又继续道：“我二哥和小刀是在王小姐她们离开后不久出发的。这趟他们去的是羊城府，会不会跟王小姐他们的船走的是同一条道，我现在不确定。绍明，我有些担心他们！”
陈绍明又是一惊，随即忙道：“我们在江南道那边有生意。叔明，这事儿可以找我大伯，说不定能打听到有用的消息。走，咱先吃完饭，一会儿再跟我爹说一声，先飞鸽传书回去说下情况。”
马叔明点点头，被陈绍明拉着一起往包厢的方向走。此时，酒楼门口停下了两辆奢华的马车，随行的还有十几名骑着高头大马的劲装护卫。一行人显然赶了挺长时间路，风尘仆仆的，直接将德运酒楼的大门堵了个水泄不通。掌柜听到跑堂小二来报，紧忙亲自迎了出去。赵怀玉和欧阳兆二人并肩走在最前面，朱青和郑玄紧随其后。京圈F4空降锦州府，出场貌似自带BGM，迈着二五八万六亲不认的步伐，看起来有点狂，有点拽。掌柜也的确有被他们炫到，眼神飘忽，在四人身上来回流转了好几圈后，猜测这几位主怕是来头不小的富贵官宦子弟。他堆着满脸笑意拱手上前打招呼。赵怀玉四下打量了一圈，有自家如意楼的奢华装潢做比对，德运酒楼就显得普通多了。他装逼的摇着折扇，对掌柜道：“安排最好的包厢。对了，听说你们这儿的豆腐宴做得最正宗，都给爷几个安排上！”
掌柜连忙称是，亲自领着金主们上楼上的包厢。正巧，包厢就安排在马叔明他们的包厢对面。陈绍明刚刚跟陈三老爷说了下马叔明担忧的事儿，陈三太太立即就让丈夫写个纸条，先飞鸽回县里，让陈大老爷打听下情况。陈三老爷是个妻管严，陈三太太发了话，他立马就照做。写了纸条装进小竹筒后，陈绍明拿着纸条喊来了小二，在门口吩咐小二赶紧用信鸽送回县城去。“叔明，你放心吧，仲兴哥和小刀兄弟吉人自有天相，一定不会有事的。”
陈绍明转头，安抚着跟出来的马叔明。这话正好被走到包厢门口的赵怀玉听了个正着。他眉梢微微一挑，扭头看了眼欧阳兆：“刚刚你们可有听见那男子提了谁的名字？是我幻听了不成？”
欧阳兆没注意，耸了耸肩表示自己没听清。倒是朱青迫不及待的开口说：“仲兴哥和小刀兄弟，是咱认识的那俩货不？”
朱青声音不小，刚要回去用膳的陈绍明和马叔明齐齐顿住了脚步。两拨人互相审视的望向彼此。最先开口的是赵怀玉。他大步向前，啪一下展开扇子摇了摇，“在下赵怀玉，可否问问兄台，刚刚提到的仲兴哥和小刀兄弟，可是善水工坊的马仲兴和宋小刀？”
马叔明对赵怀玉这个名字并不陌生。之前马仲兴和宋小刀在京城招调味料的总经销商，与英国公府的小公子建立了合作关系。这位小公子的名讳，就叫赵怀玉。刚刚又听对方主动问起自己二哥和小刀的名字，马叔明便越发确定，眼前这位通身气派，气度不凡的人便是英国公府的小公子了。“赵公子，在下马叔明，正是马仲兴的三弟。宋小刀是我娘亲收的义子。”
马叔明彬彬有礼的朝赵怀玉行了一个书生礼。赵怀玉上下打量马叔明一番，哦了声，点头道：“原来你就是马二说的秀才三弟啊！哈哈，幸会幸会，真是巧了，在这儿遇到马秀才，我们哥几个不愁找不到你们善水村了。”
“叔明，他们是......”陈绍明一头雾水的看着马叔明。马叔明也没瞒着好友，落落大方的替陈绍明作了介绍。“绍明，这位是赵公子，我们善水调味料在京城的总经销商。赵公子，这位是我的同窗好友陈绍明，也是德运商号的五少爷。”