眼看要过年，孩子们都放了假，程老板工作的酒店正常上班，他让两位母亲带孩子们去凤陵镇置办些年货回家。凤陵镇办年货的人很多，一些耍猴把戏的、江湖卖艺的也都趁这几天出来捞一把，这里虽然比不上大城市热闹，但几个孩子还是激动不已。灵晴从中发现了商机，见到别人耍剑赚钱，她觉得打拳应该也可以，赚了钱给妹妹买双鞋子，脚趾被冻烂的滋味她知道，比火烧还疼。她向大人谎称自己要去书店，程芊芊喜欢看书，也非要跟她一起。没办法，灵晴只好带上这个难相处的小天才。支开家人后，灵晴告诉芊芊不去书店，要趁机摆摊。芊芊表示可以，但赚到钱必须五五分帐。灵晴不同意，两人斗起了嘴，芊芊说：“你赚到钱有什么用，还不是给沈灵香吃掉了，她又不懂感恩。我就不同，我用这些钱去租书，等我将来有出息了，给你置办丰厚的嫁妆。”
灵晴纠正道：“这次的钱我要给妹妹买双加绒的鞋子，她的布鞋太单薄了。”
芊芊盯着她的脚，露出个轻蔑笑容说：“你妹妹有鞋，反倒是你自己，你的十个脚趾都露在外面。不是我吓唬你沈灵晴，你的脚要再冻下去，将来可能要截肢。这样吧，你给自己买鞋，我不分你的钱了，反正我也不在乎这么点，我赚钱的门道比你高深多了。见到我大姐身上那件棉衣了吗？是我帮同学写作业、考试作弊赚来的。给你提个醒，这地方的人虽穷，但每家每户的孩子都像大爷似的，尤其是男孩，出手特别大方，我已经教大姐做糖山楂了，非常容易，山上到处都是野山楂，至于客户群就只能你们自己去揽，我可以每天帮你们演一遍‘学霸爱吃糖山楂’的戏码。”
“嘉芳有你样的妹妹真好！”
“沈灵香有你这样的姐姐也不赖！”
“还有什么赚钱方法吗芊儿，快教教我。”
“不教，你天资愚笨，会气死我的。”
灵晴想起这句话王波也曾对自己说过，她骂芊芊不应该学王波的口吻。芊芊却意味深长笑了笑说：“没想到你第一个提起的居然是王波，我还以为是孤儿仔毛盾呢！”
“你、算了，不跟你吵。”
说着，她双手架在嘴上，扯开嗓子喊：“功夫表演，接受任何人挑战，一元一次。”
喊着，她拉开架势，耍起了从小学到大的泰拳和跆拳道。由于年纪小、模样俊、说话狠，一瞬间吸引了不少看客。尊贵的看客们用得天独厚的家乡话纷纷议论。看到有人向自己竖大拇指，灵晴耍得更起劲，呼哧呼哧拳拳带风，哼哈哼哈声音响亮。但令人费解的是，没一会看客就走了大半，围去了另一个摊，这对卖艺人来说是个不小的打击，毕竟到现在为止，还1毛钱都没挣到呢。看客不断流失，芊芊忙端起刚用报纸折好的一个盆，挨个讨：“老板，恭喜发财，请打赏点吧！”
这样一来，客人流失得更快，纸盆里躺着可怜的几分钱，人却走光了。灵晴捉住一个腿脚不便的大妈，想向她打听另一处在表演什么。大妈以为她是要钱，吓得一个激灵撒腿就跑。灵晴一愣心想：原来是个假跛子！于是对着落荒而逃的人喊：“跑什么呀，咱们同道中人！”
这时芊芊突然拉着她跑进一个杂货店，示意她看外头的瘦皮猴。见到那个人，灵晴吓出一身冷汗，急忙拉着芊芊往书店跑，与妈妈会合后谎称大路被挡住，让妈妈带着大伙走河边小路回家。之后很长一段时间他们没再去凤陵镇。第二年9月，灵晴和嘉芳成为了初中生，芊芊开始了高中生涯，她的寄宿费，车费，饭票钱从不用家里负担，不少人埋怨她补课费收得太贵，但也都承认学习确实进步了。第三年，明轩也上了初中，家里多了位新成员，是刚买回来的小猪崽，明轩每晚要到村民家里去收泔水，因为小猪光吃猪草不长肉。这年冬天下雪了，像棉花糖一样的厚雪覆盖着村庄和远处的山峦，琼峦凝素，展示出另一种奇观。第一次见雪的广东人，高兴得在雪地打滚。今年程老板还是没回家过年，春节，酒店很忙。第五年，芊芊考上了清华大学，她用奖学金和自己赚来的路费独自去了北京，走之前，灵晴给她做了个药包，让她带在身上防蚊虫、瘟疫和流感。芊芊抱着她说：“晴姐我在清华等你。”
灵晴表示自己会争取，接着问芊芊过年回不回来；另一个发誓会回来，让她做好新药包等。结果到了过年时芊芊没有回来，因为程妈妈突然病重，在医院检查是乳癌。家里四处借钱给她做手术，芊芊把所有钱寄回家，她已经没有了路费。第六年，程妈妈身体好转，家里总算又恢复了正常。寒假时芊芊回来了。过年那天，程老板特意请假，在县城买了猪肉准备和家人过个团圆年；可惜过林头江的木桥时，不知为何掉江里淹死了，更离奇的是，正在读初一的沈灵香也在同一天失踪，一起失踪的还有借来的学费和沈家的玉牌。村民认为过年死人不是个好兆头，又一次劝他们离开村子；还好半仙和村长在中间说好话，村民们这才散开。但第二天债主又临门了，他们不但把生活用具搬走，猪赶走，连女人的长头发也剪了去。这一年灵晴和嘉芳准备升高三，明轩升高二，因为家里没钱，三人全辍学在家开始四处揽活干。芊芊不忍抛下家里的烂摊子，申请休学一年，到镇上开了个小辅导班。嘉芳生性老实，她就呆在家帮两位妈妈养猪，做些家务活。明轩和灵晴这两师姐弟只要有钱赚，什么活都干。今天两师姐弟去凤陵镇搬砖头，10块砖一分钱。雇主是周将军的秘书，奉命来翻建周家祖宅，大家为了突显他身份高贵，都称他为：蒋老板。此人中等个，30多岁，样子庄严，说话时脸上没什么表情，像块石头。程明轩跟监工陈叔很熟，程家三姐弟妹已能讲一口流利的土话，基本听不出是外地人；灵晴却不行，所以在外人面前，她都尽量保持沉默。工地上的人都以为明轩是哥哥，因为明轩虽然小一岁但比灵晴高出一个头，而且灵晴虽然身高1米62，但脸和五官总让人误以为是小孩。灵晴不开口说话，无意中形容了冷若冰霜的美人性格，在工地掀起了巨大风浪，大伙纷纷议论她，几个年轻男人聚在一起，眼睛盯着她，嘴里说了不少下流话。在工地不远处的老宅子里，有双老鹰一样的眼睛也正盯着她看——那人双手撑在窗台上，全身一动也不动，脸上带着僵硬又阴险的笑容，活像一座雕塑。正因他看得太专注，全然没察觉背后有人经过，还观察了他一段时间。接近中午，太阳越发猛烈，把户外搬砖人的皮肤晒得通红，汗水流进细小伤口，灵晴感觉火辣辣痛；她跟明轩打了声招呼，便跑去周家老宅准备清洗。刚蹲在瓦罐旁边，蒋秘书突然出现，他表示屋里有创口贴和手套，是专门为工人准备的，让她随自己进去拿。灵晴没有多想，跟着进了屋，谁知刚进去，蒋秘书突然抓住她的手说：“让我照顾你吧！多少钱都行。”
他边说边疯狂亲吻她满是泥灰的手。她被这戏剧性的转变吓坏了，立刻扣住色狼的爪子。蒋秘书痛得转了一圈，她顺道扣住他另一只手的脉门······就在这当口，门边出现个打扮时髦的女人，后面跟着几个厨子和一个洗菜工。洗菜工就是暗中观察、通风报信之人。灵晴见到有人进来，立刻喜形于色，用力揍了男人一拳，对门口人说：“姐姐，这人想使坏。”
她的口音引起了女人的注意，女人立刻问是谁招她到工地来的。洗菜工回答是陈叔。“把他叫过来。”
洗菜工奉命走后蒋秘书开始解释，他把所有罪名推到搬砖女身上，还口口声声说要禀告周将军，狠狠治理这个地方。灵晴怕引来祸患，立刻道歉，表示今天的工钱可以不要。蒋秘书很满意，本想就此打发她走，但蒋夫人却不答应；她走过去扇了灵晴两巴掌，让灵晴跪下把事情说清楚。“住手。”
程明轩担心师姐，过来瞧瞧，刚好见到师姐挨巴掌，于是在外头拾起一坨干泥块扔过去。这一举动带来了灾难性的后果，虽然泥块一碰就碎，高贵的夫人并未受伤，但她连扇了明轩几耳光，还不解恨，非要明轩把地上的泥土舔干净才行。这个恶毒的要求连厨子都看不下去，其中一个胖厨子警告蒋夫人立刻将孩子放了，不然就报警；其他厨子也纷纷议论，用蔑视的眼光看那对夫妇。这时洗菜工带着陈叔进来了。姓蒋的怕事情闹大，也劝老婆放人。但那任性女人不愿意，她让洗菜工去提一桶泔水来，表示吃完才可以走人。不多久，一桶泛着油光的污水提来了。灵晴瞥了一眼泔水桶——桶不大，装了大半桶洗锅水和烂叶子；她觉得自己一个人能胜任，所以没跟师弟商量，拿起茶缸就舀来喝。雇主夫人哈哈大笑着喊：“喝，给老娘把桶都舔干净喽！”
明轩叹息一声，抢过师姐手里的茶缸也喝了起来。大半桶很快就见底了。蒋夫人捏着鼻子一脸嫌弃，挥挥手打发：“给老娘滚。”
“慢着，”好心胖厨子提醒，“把两个孩子搬砖钱算给他们。”
“去财务那领吧，两只小畜牲。长点记性，别再落在老娘手里了。”
听完这句结案陈词，灵晴拉着师弟去了财务室。在那里又遭到一轮盘剥，他们不想过多争论，捡起财务扔在地上的4块钱离开。走出工地，在一个拐弯处被陈叔拦了下来，他慌慌张张拉着明轩说：“千万要小心，那姓蒋的夫妇不是好人，七年前那女的曾向我打听五个外地小孩的下落，我听说她是人贩子，专门贩卖儿童。刚才她听到你妹妹的口音，问我你们是哪里人，我骗她说不知道。她嘀咕了句‘要不要向大老爷禀报呢’就走了，我觉得她肯定还会到处打听你们，不过我已经派人通知了你们的村长，他应该会采取一些保护措施。”
“陈叔，这是我姐姐，不是妹妹。谢谢您。”
与陈叔道别后，他们边走边分析蒋夫人口中的大老爷与七年前瘦皮猴口中的大老爷，得不到一个完美的结论后他们索性不谈，开始评论泔水的味道，和喝完之后的利弊。边走边聊，没注意有个小乞丐朝他们走来。小乞丐不但瘸腿还是兔唇，讲话压根没人能听清楚；她抱着灵晴的腿边摇边咿咿呀呀，接着晕了过去。灵晴急忙蹲下去，用手探她的额头，对师弟说：“不好，她发烧了。”
明轩表示打湿衣服，给她擦身体降温就好。“不行，她烧得厉害，得送到莫叔那。”
“疯了吧沈灵晴，我们哪有钱给她治病。”
“你傻了吧程明轩，居然敢直呼师姐的全名！欸~我们今天赚了工钱，你应当分我2块。”
“这点钱哪够！村里人生病都是吃你采的草药，或用湿毛巾敷头之类的就好了。依我看，她也这么办。况且你帮邻居治病，害得莫叔的西药都没人买了，现在你还敢去啊！”
“去，她高烧厉害，得马上吃退烧药，不然会烧坏脑袋。”
灵晴不愿多说，把小女孩背在肩上，一溜小跑到乡村诊所。莫医生正给一位体面的妇女吊盐水，见到灵晴带个脏兮兮的乞丐进来就沉下了脸。体面人捂住口鼻说：“什么味？臭死了。”
“莫叔，我要一小管退烧药，”灵晴掏出钱急切地送上去说，“我有钱。”
医生接过钱往抽屉里一扔，拿出个小瓶子，示意她喂病人喝下。小乞丐喝下药很快就退烧了，灵晴高兴地向村医鞠了一躬，背着软趴趴的小东西走出诊所。明轩问她要怎么处置这突如其来的包袱；她表示先带回家，给她做全身检查，查出病因。明轩善意提醒她今天工地上发生的事，他说：“工地上不会再有人雇咱们，这说明又少条财路，也说明日子会更难熬。”
“那就做田里的呗！”
“说得轻巧，有几个农民会雇人干活，还是想条其他活路吧！要不，你看病开始收费呗，反正药材咱们也会采。嗨！不过还是算了，在你的带领下，村里现在个个会自己采药治病，咱们不会有生意。”
“这不很好嘛，免得你总说莫叔是奸商。哎~另一个活我也弄丢了，就是伺候哑婆婆那差事，你说吧，我端屎端尿、擦身子、洗衣服，帮她弄了一个多月，结果她媳妇一来就说我做事不细心，辞退我还不想给钱，村长在中间好说歹说，才给一半。嗨~~”说着，她把小乞丐往上耸了耸。“喂~要不要帮你背？”
师弟心疼地看着师姐。把肩上的包袱换给师弟，师姐接着发表：“老师总说走路要抬头挺胸，但我的鞋底破洞，不低头看路就会扎伤脚板；同学们总议论我穿的什么鬼，我觉得一件衣服只要能遮体，即使是男装又如何，说实在的，我最怕破洞的衣服，毕竟我是女人，虽然你总嘲笑我像男孩。就因为我这种打不死的男生性格，别人总喜欢叫我扫把星、硬骨头，仿佛我没有自尊；其实我很痛，但我不会表现出来！有时候我在想，如果我长相可爱点、嘴巴甜一点，也许待遇就不一样，像芊芊那样，每个人都喜欢她。不过话说回来，村民没有真正赶我们走，有时还故意说冬瓜烂了、南瓜烂了，扔到我们家们口，其实就是想给我们吃，我心里挺感动的。我最担心的是灵香，也不知道她去了哪。欸~程师弟，咱们也算工作经验丰富吧，为啥总是找不到活，我感觉我们前途渺茫，我厌烦这种生活，害怕形形色色的老板和各种苛刻要求，那些恶毒的嘴脸就像屁股一样恶心！”
“欸~沈灵晴，你说话文雅点，体面人怎么能说这种话！”
“噢~忘了你是酒店老板的儿子。”
“你可真会挖苦人！”
“是你先找我茬。”
明轩叹息一声表示：“酒店老板的儿子只需拿好成绩就能获得丰富的奖励，从不知赚钱为何物；而现在的程明轩，拼了命的干活还是食不果腹。我已经认命了，大不就饿死、冻死呗。”
“你不是想当兵嘛，当兵的可没一个怂包！要死你死，我要为雄爸报仇，还要找回妹妹哩。喂~前面就是师傅家，还是去他那吧，师傅懂手语，或许他们能沟通。”
“我也只是说说而已，我要当兵，还要赚钱养活你们这群女人！真的去师傅那呀，他也只是靠每月的低保金过日子！喂~我说师姐，虽然你长得不是特别漂亮，但你完全可以嫁个有钱人。”
“我会当个有钱人！任何时候你要无理由支持我好吗，因为我是你姐。”
最终他们还是去了师傅家，灵晴给她把了脉，周身检查了一遍，发现小乞丐脚上有伤口；刚好家里有草药，她把中药煎起，给小乞丐洗了个热水澡。伤口敷上草药，吃了白米粥和中药后，小乞丐又睡着了。吴奕问徒弟：“你们打算怎么处置这孩子？我刚才用手语跟她交流了一下，她说她是个弃儿，无家可归。”
“我知道哪里有敬老院。”
女徒弟想了想回答。“我也知道，但它在县城，”另一个爱徒表示，“你没钱坐车，又不能走路去，她是跛脚。况且敬老院只收无家可归的老人。”
“你有钱啊，陪师姐去一趟吧，我们刚好可以把草药拿去卖。不过得等几天，治好她的病。”
明轩答应了。5天后小乞丐明显快活了，所以把她送去敬老院的事又提上了日程。去的路上师姐讲了个灵异事件，她说自己每晚都听到屋子里有人吵架，有时半夜还听到切菜声；有一次吵得特别大声，还伴随摔碗罐的破碎声，所以她爬起来到厨房查看，发现那里有很大的农药味，一个穿白裙的女人牵着两个小孩在屋子中央边走边哭，脸色苍白，嘴里好像在喊“老公”······师弟听闻后抖得像个哲学家。就这样，他们一个津津乐道，一个打着哆嗦，终于到了县城。但小乞丐说什么也不愿进去敬老院，灵晴向她解释称自己养不起，明轩抱起小乞丐就往敬老院里扔，然后拉着师姐死命跑，一直跑到听不见哭声了才喘气。接着他们去卖草药，生怕迟了卖不完。结果全卖光了，不过天色也已暗。卖掉草药赚了6块钱，本应立刻坐车回家，但灵晴又忽然想见见小乞丐。敬老院里几个老人围在一起吃稀饭，厨房有个阿姨正在生火，灵晴忙上前向她打听。阿姨满含怒气斥责：“那个是你家人吧，在后山菜地，快带走、快带走，我只负责照顾这几个老人，小孩才不管。”
“她不是我家人，她是弃儿，您发发善心收留她吧，她吃得少，每餐一小碗粥就行······”灵晴说破了嘴皮，那位阿姨还是不愿意，最后双方定了个协议才总算敲定。协议内容是：沈灵晴必须每月为小乞丐缴纳12元营养费。灵晴预付了6元，结果连花5毛坐车回家的钱都没了。还好她有个好师弟。1999年5月，国际武术擂台赛在广东拉开帷幕。沈灵晴想去参加但遭到了家人阻挠，理由是不能回去广东，况且她也没有车费。这一天她到县城卖药，有个河南仔表示可以带她去广东，但她必须答应做他女朋友。灵晴答应了。芊芊知道她要走，非常激动，她哭着喊：“沈灵晴，你确定要抛下我们吗？我已经很努力在攒钱了，9月份就能让你继续念高中，你别走啊！经过这些年的努力，村民已经把咱当家人了，他们听说有人贩子在找我们，就都拿起了锄头。况且你不爱那个对你照顾有加、唯命是从的程明轩吗，你们整天呆在一起，只差晚上没睡一张床，难道你对他一点感情都没有？”
“当然有，但那是姐弟情。”
对于这个家，灵晴发誓不会抛下，她说自己坚持习武就是为了打上那个舞台。“我支持你师姐，你是个野心家，不应被世俗所牵绊，放心去吧，家里有我哩！”
明轩从门口走进来，在妹妹头上敲了一下。“哼！2000年春节，”芊芊咬牙切齿说，“如果我毕业那时候见不到你回家，程家与沈家就再无瓜葛！”
走之前吴奕教了她各种武术上的禁术，他警告徒儿：不到万不得已，千万不能使出来。