北魏早期的官吏是没有俸禄的，文武官员的经济来源靠劫掠和赏赐。随着北魏逐渐统一了北方，没了抢劫的对象，立功受赏自然相应减少。官员的生计怎么解决？只能通过贪污受贿、搜刮百姓、官商勾结等非法所得，吏治败坏成为必然。吏治败坏，官吏祸害民众，激起民众反抗，官民情绪对立，不利于北魏政权的稳定。于是，汉族官员发出呼吁，必须进行制度建设，才能从根本上解决问题。北魏太和八年（484年），冯太后通过孝文帝的名义下发诏书，在北魏全面推行俸禄制。诏书规定，在“班禄”之后，如果各级官员还不守规矩，再贪赃枉法绝不容情，即便是贪污一匹绢布者，都要处以死刑。按照新的俸禄制度，鲜卑旧贵族再也不能肆无忌惮地抢掠贪污了，因此在班禄制在推行过程中，遭到了旧贵族的集体抵制。为此，冯太后召开大朝会，让官员们进行廷议，展开了关于真理标准问题的大讨论。双方各执一词，互不相让。其中汉族官员高闾主张，坚决要求实行俸禄制。他认为：“实行俸禄制，体现了国君对臣子的恩惠，臣子从而尽心尽职；反之，则会造成官员们贪赃枉法，清官也会被拖下水。因此，决不能废除俸禄制！”
高闾的意见得到大多数人的肯定，尤其是有利于强化皇权，获得了冯太后的大力支持，俸禄制被贯彻下来，吏治有所改善。鲜卑人原为游牧民族，他们进入中原地区后，逐渐认识到农耕的重要性。他深知想要站稳脚跟，就必须放弃草原游牧思维，学会中原农耕精神[9]。北魏太武帝拓跋焘就曾下令屯田，劝课农桑。到了孝文帝执政时期，北魏开始考虑实行均田制。推行均田制要具备两个前提条件：一是政府手中掌握了大量荒地。魏晋以来，长期战乱，人口锐减，大量土地抛荒，无人耕种，政府手中掌握大量荒地。二是粮食短缺的现实原因。北魏定都平城之后，首都地区经常出现粮食短缺，军队粮食供应也是青黄不接。怎样才能从根本上解决粮食问题？恢复生产，鼓励农耕，才是治本之策。于是，北魏太和九年（485年），在大臣李安世建议下，北魏颁布均田令，由政府主导土地改革，将天下的无主土地分给农民。推行均田制的前提，政府必须掌握准确掌握土地数量、人口基数、征税数额的数据。但，但刚入住中原的游牧政权，根本无法做到。而北魏此前施行的“宗主都护制”经济，也不利于政府调查数据。它是从十六国后期的“坞堡经济”发展而来，其最大的特点是采取合户制。民众为逃避赋役，将自己的户口、籍贯都寄托在宗主名下，成为宗主的私家人口，即“包荫户”[16]。而户主则是坞堡主、宗主，他们负责向政府交纳赋役。在宗主都护制经济下，农民不仅要受到经济盘剥，还要受到人身限制，宗主甚至还可以决定名下农户的生死。宗主实际上就演化为地方上的土皇帝，这无形中削弱了中央集权。既然均田制势在必行，那么废除宗主都护制则成必然。太和十年（486年），北魏名臣尚书仆射李冲（也是冯太后情人）提出户籍改革方案，实行三长制：将豪强门下的荫户变为国家掌握的编户齐名，这对宗主都护制是一个巨大的打击。同时，按地域重新编制地方基层组织，在推行三长制。规定五家设一邻长；五邻设一里长；五里设一党长[17]。“所谓三长制，就是在县以下设立半自治机构，来负责一部分中央政府的行政工作，同时也可以实现民间经济的自我管理。”
三长制的推行，政府把手伸向基层，取代豪强地主把持的宗主督护制，增强了国家对地方的控制力度。北魏政府终于清查了全国土地数额、人口数量和土地资源，方便了推行均田制度，同时也拓展了税基。改革之后，“宗主都护制式”大家庭被拆散，小农经济模式在北魏全面推行开来。打击了贵族之家，减轻小农经济负担，扩展了税基，增加了国家财政收入。长期以来，史学界对北魏汉化改革的研究，基本上秉持全面肯定孝文帝改革，贬抑冯太后的前期改革。这是因为前者全面汉化，符合少数民族追慕中原文明的一贯精神，让知识分子获得极大的心理满足感。而后者一介女流，却在传统社会中长期执政，在儒家观念里面属于牝鸡司晨，故而连她的改革也未得到应有的肯定。实际上，冯太后“这三个方面的改革意义十分重大，促进了拓跋鲜卑进一步汉化，拓跋鲜卑真正摆脱游牧民族生活方式，向农耕定居转变，就是由此开始并完成的。”
郭建龙先生从更为宏观的视野来审视冯太后改革：“从制度意义上看，冯太后的功劳远远超过唐太宗，是从北朝到南宋这一千年里，影响中国历史进程的第一人。”
太和十四年（490年），冯太后终于驾崩，孝文帝开始亲政。孝文帝推行了比冯太后更“激进”改革举措，实行全面汉化政策，北魏的历史由此翻开了新的一页。孝文帝力主迁都洛阳，是基于政治和经济的双重因素考虑。洛阳是中原正统的代表，此前东周、东汉、曹魏、西晋都曾定都于此。洛阳地理位置极为独特，崤函为帝宅，河洛是王里，素有“九州暖地”之称，自古以来都是兵家必争之地，也是帝王建都的理想场所。相比之下，平城显得鸡肋，平城作为革命根据地还行，但想要褪去鲜卑人身上的野蛮色彩，实现政治文明则不太现实[24]。况且平城环境恶劣，当时有一首《悲平城》的歌谣唱道：“悲平城，驱马入才中，阴山常晦雪，荒松无罢风。”
然而，俗话说得好，“金窝银窝，不如自己的狗窝！”
北人恋土，故土难离，想让他们迁都南下，勋贵集团表示反对。孝文帝只能忽悠他们，宣称要举国伐齐（南朝萧齐）。大臣都人精，知道孝文帝明是伐齐，暗为迁都，但却无法阻挡。孝文帝选了一个黄道吉日，让太常卿王谌卜卦了一卦，预测南伐凶吉。卦象显示上上签，孝文帝说：“爻签大吉，正是汤武革命，顺应天意。”
孝文帝亲率30万大军踏上“征途”，当时正值雨季，道路泥泞，车马劳顿，都被折腾的够呛，走到洛阳之时，勋贵再也走不动了。孝文帝下令继续南下，群臣跪在马前苦苦阻劝[25]。孝文帝说：“既然你们不想去南征了，那好，咱们就在洛阳定都吧。”
套路，全都是套路啊！就这样，孝文帝把这群草原上的汉子骗到了洛阳。鲜卑勋贵过惯了草原纵马狂欢的日子，在洛阳呆不习惯，就要闹着回代北。甚至连太子也被勋贵怂恿起来闹情绪。太子比较胖，胖子都怕热，洛阳热受不了，闹着回代北。勋贵们都蔫坏，拿太子当枪使，让他带着骑兵偷偷溜回去，看看孝文帝啥反映。太子带头当反对党，把孝文帝气得够呛。派兵追回太子，直接贬为庶人。勋贵不是要看我的态度吗？杀鸡儆猴，这就是孝文帝的态度。看你们这些“猴”，哪个再敢闹腾！胡人习惯于“披发左祍”，或者是“编发左祍”。“编发”就是把头发编起来，盘在头上。而中原汉人的服装特点：“上衣下裳，束发右衽”。在这儿给大家普及一下古代服饰文化。汉人的传统衣裳宽袍大袖，上穿衣，下穿裳（裙子），不论男女都穿裙子，孔子穿裙子，秦始皇也是穿裙子的。中国古人在汉武帝以前，都是这么穿。中原人开始穿裤子始于赵武灵王的“胡服骑射”。也就是说，汉人选择穿裤子是打仗的需要，骑马没法穿裙子，上下马不方便，里面光着磨得慌。中原汉人在汉武帝时代以后，才开始普遍穿裤子。与汉人宽袍大袖不同，胡人衣服短衣窄袖，便于骑马射箭，长筒靴便于在草原上生活。中原人习惯“束发右衽”，“束发”就是将头发扎起来，在上面再戴上冠（贵者戴冠）、扎着巾（贱者着巾）。“祍”是指衣襟，汉人的衣服衣领连接左右衣襟，衣襟相交于胸前，左边衣襟压在右边衣襟上，然后在右腋下打结。北方胡人的习惯正好相反，称之为“披发左祍”。无论“右衽”，还是“左祍”，只是个习惯问题，无所谓优劣。当年赵武灵王选择胡服骑射，脱掉裙子，换上裤子；孝文帝追慕中原文化，让鲜卑人脱掉裤子，换上裙子。孝文帝让鲜卑人一律改穿汉服，从头到脚都按照汉人的标准去打扮。然而，习俗是有惯性的，很难迅速改变。但，孝文帝是个急性子，他在街上看到妇人仍然穿着胡服，憋了一肚子的鬼火，然后向洛阳城守追责。即便孝文帝不断施压，甚至不惜动用刑罚手段，但是生活习惯，并非短期内就能改过来的。只有不断地进行民族融合，随着时间的推移，才会潜移默化地发生改变。北魏由鲜卑贵族执政，他们的官话是鲜卑语。太武帝拓跋焘刚进入中原，所有的行政命令，都要使用鲜卑语，在朝为官的汉人也必须学习鲜卑语。随着鲜卑族在中原长期统治，在民族交融之中，许多鲜卑人都是“音杂夷夏”，鲜卑语和汉语夹杂着一起说。就像许多初学英语的小孩一样，汉语说得好好的，冷不丁地冒出一个英语，南腔北调，听着怪滑稽的。为了加速民族融合，让鲜卑人尽快融入汉族文化圈，孝文帝下令“断诸北语，一从正音”，所谓“北语”，就是鲜卑话，而“正音”则是汉语。太武帝执政时，要求所有人都讲鲜卑语；孝文帝推行汉化，又倒过来，要求所有人讲汉语。孝文帝强力推进，甚至出台新规：但凡还想在朝廷混日子的，就必须学说洛阳普通话[34]。30岁以上的官员，年龄大了，可以慢慢学，尽量少讲鲜卑语；30岁以下的官员，若还使用北语，降级或滚蛋，你自己选！就在孝文帝颁诏之际，北魏名臣李冲给孝文帝进言：“皇帝所说的话，便是‘正音’，就是全国学习的标准，为什么要弃旧从新呢？”
孝文帝是鲜卑人，他自然讲鲜卑语。李冲建议以孝文帝的语言为“正音”，作为全国学习的标准。很显然，李冲的本意在于讨好孝文帝，但却与孝文帝全面汉化改革相背。所以，孝文帝后来说过这么一句话：“李冲说这话，就应该判处死刑！”
改易姓名，也是融入汉族文化的重要手段。孝文帝以身作则，先把皇族宗室的姓氏——“拓跋氏”改为“元氏”，孝文帝从此就叫元宏。兔子不吃窝边草，孝文帝专吃窝边草，专门挑熟人下手，他首先给与皇室密切的“勋臣八族”改姓：丘慕陵氏（穆）、步陆孤氏（陆）、独孤氏（刘）、尉迟氏（尉）、贺楼氏（楼）、纥奚氏（嵇）、勿忸于氏（于）、贺赖氏（贺）。其他鲜卑族人一看，连皇室和八大勋贵家族都改名换姓了，咱们也跟着改吧。史称“其余所改，不可胜数”。与汉人通婚，是融入中原文化的重要步骤。黄河流域有很多世家大族，比如清河崔氏、范阳卢氏、赵郡李氏、荥阳郑氏等，这些家族有的甚至是从汉代传承而来，诗书传家，底蕴深厚，他们看不起北方蛮子。徐州刺史崔鉴将女儿嫁给了平原王陆叡，虽然女婿位高权重，学识不凡，但却是胡人。为此，崔鉴还曾心生感叹：“这门亲事儿，最大的遗憾就是女婿陆叡是鲜卑，他的名字太繁复了！”
前面说过，陆叡本姓“步陆孤氏”，北魏八大勋贵家族之一。但，对于注重“夷夏之大防”的世家大族来讲，女儿嫁给胡人，算是下嫁，而非高攀，甚至可以说有些丢人。从陆叡娶妻事件便可以看出，鲜卑胡姓、胡名如果不汉化，就很难打消横亘在鲜卑贵族和汉人士族之间的隔阂，胡人很难融入到中原的主流文化圈。孝文帝为了加快胡汉融合的进程，采取了鲜卑贵族与汉人士族联姻。首先，孝文帝选择了“牺牲自己”，在世家大族中挑选女子充实后宫，他做了汉人的女婿。然后，又对自己的六个弟弟下手，独牺牲，不如众牺牲嘛！分别和陇西李氏、代郡穆氏、荥阳郑氏、范阳卢氏四大家族结成亲家。同时，还将北魏皇室公主嫁给世家大族子弟，形成你中有我，我中有你的姻亲关系。“胡人汉化”，“汉人胡化”，逐渐形成“胡汉一家”的局面。孝文帝下令：“所有迁居洛阳的人，死了在洛阳刨个坑，就地解决，不允许运回平城安葬，都安安心心当个洛阳人吧。”
[39]凡是迁往洛阳的鲜卑人，生称洛阳人，死葬北邙山。代北亲友如相问，大家原是洛阳人。为什么要改变鲜卑人的籍贯和埋葬地点呢？目的当然是加速民族融合，让鲜卑人迅速融入汉人中去。陈寅恪在他的著作中说的很清楚：“衣冠、籍贯和丧葬地点的改变，一是要绝代人故土之恋，二是不如此便不能将代北鲜部变成中原土族。看似外表或形式，实际能够决定性质或内容。”
北魏孝文帝的改革意义重大，我先按照教科书上的逻辑讲几条：一是促进了鲜卑人对汉族文化的认同；二是争取到了汉族地主对北魏政权的支持；三是有力推动了政权向汉族统治模式转化。四是有利于加强对中原地区的统治。以上四条是教科书给出的“标准答案”，但是我想历史最大的魅力，在于认识的角度不同，得出的结论也不同。回头来看，细致检讨孝文帝亲自主持变法的这些举措，除了迁都洛阳，算是战略上的考虑以外，其他的各项改革全是瞎搞，没啥必要[41]。正如清末康有为戊戌变法一样，绝大多数改革内容都是不妥当的，这个笔者将在近代史要详讲。可能有些人就会说，你这才是瞎扯，历代那么多历史学家都对孝文帝改革大唱赞歌，没你一个中学老师思考的深刻？你一棍子给打死了，几乎否定了孝文帝的绝大多数改革成果。这有一个文化逻辑在里面，中原文明高出周边少数民族，所以古人主张是“用夏变夷”。孟子就讲：“我听说过用中原文明来影响周边少数民族，从未听说过少数民族以落后文明来改变中原先进文明的！”
孟子的“夷夏之辨”深刻影响了后世，被历代王朝奉为圭臬。尤其是董仲舒确立了以汉族为中心的文化传统，他并非是以种族来区分华夏和夷狄的，而是以儒学为标准来衡量文明与野蛮，并且蛮横地得出了“天不变，道亦不变”的结论，这样一锤定音，深远地影响了此后国人观念。当少数民族政权开始艳羡中原先进文明，并试图去变革旧制，选择“汉化”的时候，也就是它逐步褪去野蛮，走向文明的阶段。毫无疑问，采用中原官制，推行地方管理制度；鼓励农耕，变更游牧经济为农耕经济；崇奉儒家学说，引入儒家教育体系。甚至移风易俗，尽快地融入汉人生活圈子。从短期效益来看，效果确实不错。提升了行政效率，加强了中央政府对地方的控制力，增加了中央政府的财政收入。然而，这种自我“和平演变”的结果，便是导致少数民族政权发生异化，最终走向的覆亡[45]。回到孝文帝改革，孝文帝之后的北魏怎么样？继任者拓跋恪没有孝文帝的魄力，继续深化改革，北魏的汉化进程就此停滞。再往后，便是北魏分裂为东魏和西魏，这两个政权都没有持续多久。东魏被权臣高欢的儿子高洋灭掉，建立了北齐政权；西魏被权臣宇文泰的儿子宇文觉干掉，建立北周政权。北魏政权正式灭亡（557年）。