曹操自在汝南击溃了刘备之后率大军返回许都，暂不对外发动军事。这两年多来曹操可谓交上战火运了，先是与袁绍决战，历尽难苦，接着又长途奔袭击败了刘备，兵士已十分疲惫，于是曹操便决定让军队休整一段时间。当前对于曹操来说可以说是没有任何的威胁了，袁绍残败，曹操周围的诸侯势力已是夕阳落日，曹操想打哪个就可以打哪个，根本没有匹敌的敌人了，曹操整个的心情便放松了下来，专心养精蓄锐，以便横扫天下，一统中原。曹操把众谋士找来，荀攸、荀彧、郭嘉、程昱、许攸、贾诩、刘晔都来了。曹操道，“我们已经休整半年有余，现兵士斗志高昂，兵士充足已达二十万人，你们说，我们现在先去剿灭袁绍呢还是先去剿灭刘备？”
程昱道，“如果论轻易剿灭的话当属刘备，且刘备已在新野屯兵，离我们又近，假如我们去攻打袁绍，刘备必然会趁机来攻许都，依我之见，先把刘备消灭了，然后再去攻取河北。”
郭嘉道，“依我之见，我们应先攻打对我们威胁最大的敌人，河北袁绍虽多次战败，但他仍据有并、幽、冀、青四州，仍有一定的实力，我们应先把袁绍解决了，其他势力将一荡即平。”
许攸道，“我也赞成奉孝之言。”
荀攸道，“我也赞同。”
曹操看了看荀彧，“文若以为呢？”
荀彧道，“刘备兵力虽弱，可刘备最有野心，乃是世之枭雄，如果主公出兵河北，刘备必然会出兵攻击许都，主公不可不防。”
程昱道，“最担心的是他联结刘表，如果他联结刘表进攻，那可不是薄弱兵力了。”
贾诩道，“主公不必忧虑，刘表此人不见事变，多疑无决，善于自保，就是有机会摆在他面前，他也不会去抓，所以我以为，刘备纵然怂恿刘表出兵，刘表也未必出兵。”
曹操点头，“文和之言是也，好，那我们就先攻取河北，许都方面留夏侯惇、于禁、李典统兵三万守卫，再令郎陵的李通、赵俨严密监视刘表动向，以牵制刘表，这样可保许都无忧了吧。”
“主公英明。”
众谋士齐道。“好，就这么定了，下午召集众将各军做好准备工作，三天后发兵，散会。”
众谋士刚要离去，荀彧道，“主公，河内郡守魏种推荐本郡人氏司马懿为上计掾，请求曹公恩准。”
“哦，司马懿……”曹操感到陌生，便问荀彧，“你可知此人才华？”
荀彧道，“司马懿的先祖为周朝的程伯休父，十二世祖司马卬因随项羽灭秦有功封为殷王封地就在河内，自此，司马家族世居河内，其父是司马防为京兆尹，司马懿是司马防的次子，司马懿从小聪慧，熟读春秋史册，是个人才。”
“哦，原来是司马防之子，我知道了，”曹操想了片刻。对荀彧道，“他在河内做上书掾岂不埋没了他的才华，这样吧，你着人召他进京，我将委以重任。”
“是，”荀彧退出。“郭嘉你等一下。”
郭嘉刚走出大殿的门，曹操把他叫住了。郭嘉返回，“主公，您有什么事？”
“郭嘉啊，这个司马懿，我想把他召进京城做门下督，你看如何？”
郭嘉道，“回主公，司马氏乃河内旺族，有一定的势力，召司马懿进京入职可收人望， 但也有弊端，那就是如果其官职做大，恐难以驾驭。”
“这个我知道，要对一个人委以重任，我需对他进行考查，”曹操道，“我不会再象信任刘备那样随便委以重任了，好了，你下去吧。”
“是。”
郭嘉退出。荀彧按照曹操的吩咐派一使者持荀彧的手书快马赶到河内温县孝敬里，使者找到司马懿的府宅，向看门人说明来意，看门人即刻向司马懿去禀报。此刻，司马懿正与妻子张春华在屋内喝茶，看门人来报，“报，主人，门外来了个许都的使者，他说奉曹操之命前来召主人进京任职。”
司马懿一听，沉思片刻，便冲看门人道，“告诉来人，就说我有风痹病，不宜进京。”
看门人来告诉使者，使者一听，便返回许都了。张春华大为不解，对司马懿道，“人人都争着进京任职来光宗耀祖，你为何反其道而行呢？”
司马懿道，“曹操是什么人，曹操是阉宦之后，现在挟天子以令诸侯掌控朝庭大权，凌驾于百官之上，喜怒无常，杀人无忌，连董贵人一家人都死在他的手下，何况我们这些泛泛之辈，我怎么可以在这种人手下任职呢？”
张春华想想也是，都说伴君如伴虎，曹操现在就是一只猛虎啊！曹操听使者回报，心中甚疑，又令使者返回，刺探情况。司马懿听闻使者返回，连忙躺到床上，盖上被褥。使者走进，见司马懿白眼珠子往上翻着一动不动地躺在床上，便问询道，“司马先生，曹公着我来看望您，您不要紧吧？”
司马懿白眼珠子翻了翻，僵直的手臂动了动，“呃呃，呃……”使者见司马懿病的如此严重，便返回禀报曹操。曹操将信将疑，眼下正要进军冀州，也就作罢。这次曹操出征冀州，曹操是信心百倍，他决定要让儿子们随军出去煅炼一下。曹操来到后花园，见卞夫人正和几个孩子在玩，独不见曹丕。曹操问，“曹丕呢？”
“在室里读书呢。”
“去，叫他出来，我有话要跟他说。”
卞夫人让曹彰把曹丕叫来，曹丕给曹操施礼，“孩儿见过父亲。”
曹操道，“丕儿，你今年也有十六了吧？”
“正是。”
“丕儿，年龄也不小了，也该出去煅炼一下了，明天我将亲率大军去讨伐冀州，你就随我出征吧，怎么样？”
“孩儿遵令！”
“我也去！”
曹彰道。曹操十分高兴，摸了曹彰的脸一下，笑道，“你年纪还小，再过个两三年你也可以随军去煅炼了。”
曹彰道，“父亲，我有的是力气！”
曹彰把袖口一挽，显示了一下肌肉。曹彰在他们兄弟十几个当中还是最粗壮的一个，年纪不大，身子长得却如成人一般，他喜爱习武，从小就善于骑马射箭。卞夫人几次请曹操给他找个武师教他武艺，曹操没有允许，在曹操的心目中，武艺高强的大将只适合冲锋陷阵，但曹操对子女注重的是统帅能力，能象他一样驾驭四方。不过曹彰十分聪明，每每与许褚与张辽在一块时总要求他们教自己几招，曹彰一学便会，才十二三岁的年龄，耍起刀枪来已是十分熟练。曹操曾多次批评过他，今天他又在曹操面前显示臂力，曹操道，“你只重习武这是不好的，身为大将，只能是上战场拼杀，去对付一个人，或者几十个人，但如果你有了智谋，你将是一个统帅，统领上万人，甚至几十万人，所以，你，还有你们几个兄弟，都要以学文为主，当然文武齐备那是更好，你们要好好记住。”
曹彰有些不服，道，“大丈夫应该要做象卫青、霍去病那样的大将军，驰骋沙场，建功立业，哪能只作为一个搏士呢？”
“哈哈哈哈，”曹操大笑，道，“吾儿有志向，好，我就希望你能这样！”
“父亲，我一定能做到！”
曹彰道。“嗯，好！好了，你们兄弟几个去学习吧，曹丕去准备一下，明天随军出征。”
“是。”
公元202年春，曹操亲率十万大军，从延津渡过黄河，直逼邺城。袁绍大惊，急调青州的袁谭、幽州的袁熙、并州的高干来救，又发书乌桓首领蹋顿，请求救援。几天之后，屯居在雁门关附近的蹋顿与苏仆延、乌延三个乌桓首领率两万轻骑兵率先赶到邺城，袁尚不等袁谭、袁熙赶到便率军出邺城与乌桓军会合去迎击曹军，两军于邺城以南相遇，各自摆开阵势。曹操望见乌桓骑兵战马雄壮，乌桓骑兵皆手执长刀，不由暗自惊异。乌桓兵长期在塞外游牧生活，善于马战，且兵士野蛮，作战勇猛，况且今天曹操面对的是两万骑兵，其势十分宠大，单论骑兵队伍就已超越曹操，曹操有些心虚了。但今天曹操的军队部署相当给力，曹纯率五千虎豹骑兵居右翼，张辽率五万步兵居左翼，乐进引五千弓箭手居中，后面是张郃率领的五万步骑兵。曹操推马前出，冲袁尚喊道，“贤侄，今天你迎接我进邺城还用的着这么隆重吗？你父亲的病好了没有，我想他了，你回去叫你父亲来见我，还是待我攻进邺城去见你父亲呢？”
袁尚大怒，“曹贼！今天就是你的死期，你还在这耍什么嘴皮子！”
袁尚回顾众将，道，“郭援何在？”
“未将在！”
随着响亮的回音，从众将中推马走出一员大将，但见此将金盔金甲，身体十分雄壮，胯下乌椎马，手执一柄镔铁大刀，这刀看似十分的有分量。“郭援，给我去拿下曹贼！”
袁尚命令道。郭援推马上前，冲曹军高喝道，“贼将！谁敢前来一战！”
曹操不认识郭援，见郭援生得极其雄壮，不由对身边的荀攸惊问道，“此是何人？”
荀攸道，“此人是郭援，沛国人，乃是司隶校尉钟繇的外甥，有万夫不当之勇，不可轻敌。”
曹操点头，“钟繇的外甥怎么投靠了袁尚？徐晃，你去会会他。”
徐晃推马而上，挥斧直奔郭援，两将战了有四五十回合，不分胜负。曹操暗自称奇，不由对郭援产生了喜爱之意。许褚见徐晃久战郭援不下，推马上前助战，袁尚阵中吕旷、吕翔兄弟二人一齐冲上迎住许褚战在了一起，战有十数合，吕旷、吕翔敌许褚不住，拨马转回本阵，许褚又来夹攻郭援，郭援不敌，拨马败走。袁尚见状，挥剑向前一举，大喊一声，“给我杀！”
三军齐上。蹋顿率领的乌桓骑兵首当其冲，两万骑兵挥舞着长刀冲了上去。徐晃、许褚急撤。待乌桓骑兵靠近了，曹操一声令下，弓箭兵万箭齐发，乌桓骑兵纷纷落马，后面的骑兵不断涌上，相互践踏，顿时大乱。曹操抓住时机，挥军迎上。虎豹骑当先冲杀，冲进了乌桓骑兵队伍里。乌桓骑兵虽然人数众多，但队伍已乱，被虎豹骑这么一冲杀，即刻溃散。袁尚见乌桓骑兵先败，也无心恋战，拨马回走，袁兵见主帅逃跑，也跟着往回败逃。曹操一直追杀到邺城城下，高干、袁熙两路兵马及时赶来截住了曹军，两军在城下混战到天黑，各自收军。曹操引军退后十里扎营，高干、袁熙及蹋顿乌桓残兵在城外扎营，以挡曹军。袁尚败军回城，袁绍听闻大叫一声吐了口鲜血昏厥过去。至半夜，袁绍醒来，自感不好，便令人将印绶取来，抱着印绶声音低弱地问逢纪，“袁谭回来了没？”
逢纪道，“还没有。”
袁绍很是失望，看了看身边的袁尚、袁熙、逢纪、审配及几位妻室。“快去叫他来！”
袁绍焦急地道。审配道，“主公少安毋躁，大公子正在路上，不久便到。”
袁绍抱着印绶又吐了一口血。“父亲，”“父亲。”
袁熙、袁尚跪爬几步叫道。逢纪给审配使了个眼色，审配对袁熙道，“二公子，现曹军就在城外，你还是回营统领兵马做好防备，以防曹操攻营，你在这里也于事无补，万一曹军来攻，你可有失职之罪啊。”
逢纪道，“是啊二公子，你快些回营吧。”
袁熙虽然不放心袁绍，听他们二人这么一说，倒是担心起来，只得回到城外营寨。逢纪把袁尚叫出来，低声道，“主公病情十分严重，恐难熬过今夜，看主公的意思是想将冀州牧的印绶交于袁谭，我们不如这般这般办……”袁尚点头。逢纪便写了一份遗嘱，让袁尚偷取来袁绍的印章，在遗嘱上盖上印章，偷偷藏在袁绍的枕头底下。深夜，袁绍没等到袁谭到来，便撒手人寰了。袁熙、高干听闻后进城，逢纪从袁绍的枕头底下取出遗嘱，念道：众卿及子袁谭、袁熙、袁尚，我自感身体不佳，恐不久离于人世，我走后，由袁尚代为冀州牧，统领青、幽、并、冀四州，望你们兄弟齐心协力，以至对外，共同治理好冀州……”袁熙听后即率众人拜袁尚为冀州牧。次日，袁绍军营遍立白旗，曹操使人打听，才知袁绍昨夜已死，众将听闻喜出望外，纷纷来到中军帐，向曹操请战。曹仁道，“主公，袁绍已死，其军心必乱，请主公下令攻打邺城！”
曹洪也道，“请主公下命令吧！”
众将也齐声附和。与众将不同的是，曹操并没有喜形于色，而是表情凝重，似乎曹军遇到了什么困难之事。袁绍的突然死亡，这让曹操感到有些伤心，毕竟曹操和袁绍两人从小一起长大，并肩在一起战斗过，并且一度结为盟友，袁绍帮助过曹操，在曹操征讨董卓遭到残败之后，无处可依，袁绍便表曹操为东郡太守，后来曹操讨陶谦，袁绍更派朱灵率几千人马来助战，朱灵也留下来做了曹操的大将。这一切，曹操还是记在心上的。不过情归情，义归义，两个人因争霸天下还是开打了，结局是袁绍败亡。曹操想想这些不免伤感起来。众将纷纷请战，曹操看向郭嘉，问郭嘉道，“奉孝以为如何？”
郭嘉道，“主公，我以为我们现在应即刻撤军。”
众将惊骇，这郭嘉怎么了？脑子进水了还是私通了袁绍？曹操问，“呃，你说说看。”
郭嘉道，“现在袁尚为冀州之主，袁谭身为长子绝对不会服气，且有郭图、逢纪这样的谋臣在里面搀和，他们兄弟俩必然反目。但如果我们现在进攻呢，他们兄弟必定会抱团抵抗，所以我说，我们不如撤军，我们走后，待他们兄弟反目后我们再个个击破，冀州可平矣。”
“好，奉孝之言正合我意。”
曹操喜道。于是，曹操便下令撤军，回许都。邺城内，袁尚正着手处理着袁绍的丧事，忽探马来报，“报！少将军，曹操已拔寨撤军，渡过黄河，正向许都返回。”
袁尚不敢相信，问道，“曹操撤军了？你探的可属实？”
“我一路跟随，曹军确实已渡过黄河。”
“好，好好，”袁尚乐了，问逢纪，“你说曹操为何撤军？”
逢纪道，“定是新野的刘备发兵攻打许都，曹操这是回救去了。”
“哈哈哈哈，”袁尚笑道，“刘备真是我等的大救星也！”
话音刚落，又一探马来报，“报，少将军，青州刺史袁谭率五万大军已过黎阳，正向邺城而来。”
袁尚大惊失色，呆了片刻，才问逢纪、审配，“袁谭率大军而来意欲何为，他是不是想来夺这冀州牧啊？”