曹操自在玄武湖开始训练水兵之后，即刻派谋士刘晔出使荆州，给刘表施加压力，争取刘表投降。刘晔来到荆州后面见刘表，刘表知刘晔来到亲自迎出殿门外牵手而进。两个人同为汉室后裔因此都倍感亲切。大殿之内，刘表的文臣武将都站立两旁，文官穿戴整齐，武将盔甲鲜亮，文官阵列有：伊籍、王粲、傅巽、韩嵩等；武将的阵列有：蔡瑁、张允、霍峻、李严、邢道荣、甘宁及文聘，阵势甚是雄壮。至殿堂之上，刘表赐坐，刘晔坐在书案一旁。刘表问，“贤弟不是在曹操处任职今天怎么有空到我这儿来了？”
刘晔拱手回道，“今天，小弟是为哥哥的前程着想而来，我们都是汉室宗亲，我实不忍看着哥哥将要遭受灭顶之灾啊。”
“呃，”刘表一惊，“此话怎讲？”
刘晔道，“哥哥的势力可与袁绍相比？”
刘表摇摇头，“无法比。”
“可与三郡乌桓相比？”
“也无法比。”
“既然哥哥的势力与他们都无法相比，那哥哥怎么还在这里无动于衷呢？”
刘表不明白何意，便问，“贤弟的意思是……”刘晔道，“曹操灭了袁绍与乌桓之后，他下一个目标就是你了，曹操现在在邺城修建铜雀台，准备建成之后在台上召纳天下文人能士，又在漳水边开凿了一个人工湖叫玄武湖，宽约千丈，深有两丈，打造战船用来训练水军，在水军训练好之后即刻南下攻打荆州，曹操现已在许都以南屯驻了三十万的军队，加上水军兵力不下四十万，倘若曹操以四十万大军攻打荆州，请问哥哥你可否抵挡的住？”
刘表倒吸了一口凉气，额头上浸上了汗水。大殿内开始出现骚动，纷纷议论着曹操的实力，半晌，刘表才道，“以贤弟之言我该如何？”
刘晔道，“与曹操相抗衡必然是以卵击石，玉石俱焚，依愚兄之见不如举荆州归顺曹操，以保安全。”
话音刚落，甘宁呛啷一声拔出宝剑，以剑指刘晔道，“主公，此人是来劝降的，还不杀了他！”
“对，杀了他！”
伊籍也道。王粲道，“即是他是来劝降的，也不应杀之，俗话说得好，两军交战不斩来使，请主公明签。”
刘表斥喝甘宁道，“甘宁，退下！”
甘宁不服气地还剑回鞘，退回原位。刘表对刘晔道，“此事关重大，请贤弟还回驿馆歇息，我们商量一下再定。”
“好，请哥哥好好斟酌，小弟告辞。”
送走了刘晔，大殿内又骚乱起来，刘表抬高声音道，“大家安静，安静，大家说，我们该怎么办，是战还是和？”
伊籍道，“主公，曹操虽然兵力强大，可他的军队都是北方人，不熟水性，真若打起来，曹操未必然能胜。”
“可你没听到曹操正在训练水兵么？”
韩嵩道。“主公，以我之见，我们无法和曹操抗衡，不如归顺。”
王粲道。傅巽也道，“王粲言之有理，我们不能以卵击石啊！”
蔡瑁也道，“主公，曹操兵力强大，我们绝不是对手，不可与敌，否则，玉石俱焚、悔之晚矣。”
文臣们都主张投降，这让刘表感到没希望了，转脸去问将军们，“众位将军怎么看？”
武将们都不作声。刚才甘宁挨了训斥心中正窝着火，也是一言不发。伊籍道，“刘晔说的也未必是真，我们不如派一个人跟着他回去以看究竟，然后再作打算。”
刘表想了想，“也好，谁愿意出使许都？”
“主公，我去吧。”
韩嵩道。“好，韩嵩，到了许都你要好好地探听一下虚实，回来我们再作打算。”
正议间，侍卫兵跑进报告：报！黄祖将军从江夏来报，言道孙权起大军攻打江夏，请求支援。”
刘表大惊，这一波未平一波又起啊，孙权来攻，若江夏失守荆州的南面门户就打开了，这可不得了。“哪位将军愿领兵前去增援？”
甘宁抢先一步道，“末将愿往。”
刘表喜道，“好，好，甘将军，我给你五千兵马前去救援黄祖，不得有误。”
“末将遵命！”
甘宁领令而去。其实甘宁早对刘表失去了兴趣，正好今天有机会离开。长江之边，甘宁正在指挥兵士们登船，舰船上旗帜招展、部队列整齐，衣甲也都是全新的，他们在甘宁的指挥下依次登船。刘表及众文武也赶过来送行。已有多年不打仗了，眼前的这一切不由让刘表动容，当年入主荆州时的豪壮之气又一次在心头涌放，想想自己也是一方霸主啊，怎可轻易屈膝于别人的手下听从别人的召唤呢？刘表此时才对甘宁产生了兴趣，因为甘宁在没投靠自己之前做过江洋大盗，手下有一伙不务正义之徒，常常做一些杀人劫货的勾当，名声不是太好，这也是刘表不喜欢他的原因。但是甘宁作战勇敢，这让刘表又不得不另眼相看，目送着甘宁率船队远去，刘表心生感慨啊，还是甘宁对自己忠心啊。“主公，主公……”“呃，什么事啊？”
刘表这才注意到身边的韩嵩和刘晔。“主公，我们也要起程了。”
韩嵩道。“呃……”刘表这才想起，韩嵩要跟随刘晔一起去邺城去拜见曹操去探查一下虚实。“去吧，去吧，见着曹丞相要多多美言。”
“是。”
韩嵩和刘晔也渡江而去。刘表感到头晕目眩，身子晃了晃，长子刘琮赶忙将他扶住。搀扶着父亲回到府邸，蔡夫人慌忙迎出来，搀住刘表的另一只胳膊白了刘琮一眼，冷冷地说了一句，“闪开！”
刘琮惧怕蔡夫人，忙放开搀扶刘表的手闪到一边，由蔡夫人扶着进了内室。刘表自死了夫人后又娶蔡瑁的姐姐为妻，却没有生育子女，蔡夫人就把刘琦和刘琮当亲生儿子看待，可后来刘琮娶了蔡夫人的侄女为妻，蔡夫人就与刘琮倍感亲切而渐渐疏远了刘琦，刘琦因此也常常受蔡夫人之气。蔡夫人将刘表扶到床上躺下，传唤医生来给刘表看病，又叫刘琮过来在刘表的面前侍候。医生给刘表把完脉开好药走了出来，蔡夫人忙跟出来问，“先生，我夫是何病？”
医生道，“脉搏时缓时急行进不稳一般是心情焦虑引起，并无大事，但也不可轻视，因为人上了年纪，容易出现别的症状，我已开好了药，只管静心调养，万不可生气。”
刘琦在旁听的清楚，对父亲担心起来，刚要进屋去探视，又被蔡夫人给拦住了，“你要干什么去？”
“我去看看父亲。”
“由刘琮看着就行，你不要在这里了，回去吧。”
见刘琦迟迟不走，蔡夫人火了，“你想让你父亲早死吗？你父亲需要清静你没听到医生说吗？快走！”
刘琦无奈，只得走了。蔡瑁赶了过来，“主公病情如何？”
蔡夫人道，“脉搏不稳，先生说是由焦虑引起。”
蔡瑁道，“今天曹操派刘晔来劝降主公，言道曹操已集结四十万大军欲来攻取荆州。”
蔡夫人也吃了一惊，“我们如何抵挡过曹操？”
蔡瑁道，“所以，我们才都力劝主公投降。姐姐，你也在姐夫面前劝劝他，我们不能和曹操开战，如果开战，我们必败无疑，如果败了，我蔡氏家祖百年基业可就全毁了，曹操杀人成性，到时我们可就全完了。”
蔡夫人道，“这你放心，我会劝你姐夫的。”
再说韩嵩与刘晔一路北上先到达许都，刘晔带韩嵩到屯驻在许都南曹军大营看了看，果然是兵马雄壮、营寨相连有几十里长。韩嵩感到惊恐。刘晔问韩嵩道，“韩嵩兄，你看我军比你军如何？”
韩嵩道，“无法相比，贵军实在太强大了。”
刘晔道，“韩嵩兄，以现在我军的实力足以可以荡平天下，任何反抗也都是徒劳的。”
“是是，”韩嵩道，“刘晔兄，在下有一个不情之请，不知当讲不当讲？”
“但说无妨。”
韩嵩道，“只要曹丞相给我封官进爵，我当全力说服我主投降，你看怎样？”
“这好啊，见着丞相我当力保韩兄。”
“多谢刘兄了。”
两个人来到邺城见着曹操，刘晔向曹操禀明一切，曹操大喜，当即封韩嵩为侍中，并迁升为零陵太守。韩嵩喜出望外。曹操令刘晔带着韩嵩去参观了铜雀台施工的现场，韩嵩惊讶得半天说不出一句话来，“这…这…这么宏大的工程，那得花费多少银两啊！”
“我家丞相不差钱，看见没有，建造这座小小的铜雀台的花费不过才是九牛一毛。”
刘晔得意地回道。韩嵩的嘴张的更大了，“啊……”参观完铜雀台施工现场，他们又来到玄武湖，于禁和乐进正在指挥操练水兵，战船往来穿梭于湖面，士兵们杀声震天。刘晔道，“看见没，这若大一湖面是人工开凿的，而且只用了一个月的时间。”
这让韩嵩难以相信，这若大的湖泊竟是人工开凿的，韩嵩脸上汗水直冒……在邺城呆了十多天，韩嵩结束了北方之行匆匆返回荆州来见刘表，刘表此时精神也好多了，听闻韩嵩回来，马上让他进见。刘表道，“曹操是不是在许都南屯兵数十万并且在邺城训开始练水师了？”
“是的主公，确有此事，曹军兵强马壮，战将不下千员，兵力有四五十万人，我亲眼见他们操炼，兵士个个生龙活虎，战斗力十分强大。”
刘表的心一下凉了，沉默了会，“看来曹操真的想南下夺取荆州……”韩嵩道，“曹操确有此意，不过，曹操说，只要主公愿意归顺，仍为荆州之主。曹操此人很讲信用，又十分豁达开明，他已表我为侍中兼零陵太守之职了。”
“什么？”
刘表狐疑地看着韩嵩，暗道，怪不得你这么夸赞曹操呢，原来曹操封你升官了，你定是背叛了我，“曹操封你为侍中兼零陵太守之职了？”
“正是。”
“大胆！”
刘表恼怒了，“你此去许都是不是出卖了我！”
韩嵩惊道，“韩嵩怎敢，请主公明查。”
“这还用查么，曹操已封你为侍中兼零陵太守，如果不是你卖主求荣他怎么会给你加官进爵，来人！给我将韩嵩拉出去斩首！”
几个侍卫进来押着韩嵩往外便走，韩嵩边走边喊冤，蔡夫人在内屋听的清楚，忙出来喊道，“且慢！”
蔡夫人对刘表道，“韩嵩一向忠诚做事从不隐瞒，你不能因为曹操给他加官进爵就怀疑他投靠了曹操，想当年你荆州牧的官职不也是李傕给你的吗，难道你投靠李傕了？景升，放了韩嵩。”
“夫人，可是这是非常时期。”
“你别说非常时期，可就是平时你敢和曹操打仗么？你不敢，曹操现在代表的是朝庭，况且他兵多将广，你不是他的对手，你得清楚，不要以卵击石，否则，你几十年的基业就会毁于一旦！”
刘表犹豫了，招手放人，“先把他押入大牢。”
侍卫押走韩嵩后，刘表感到了一阵头痛，蔡夫人搀扶着刘表坐下。蔡夫人见刘表近来身体越来越差，也是上了年纪，总担心有一天刘表会突然离世。可至今刘表还没立嗣，这让蔡夫人感到忧虑。蔡夫人也多次提醒过刘表，刘表总以自己身体还十分硬朗为由暂不立嗣，而现在情况有所变化，蔡夫人的这种忧虑愈显浓重了。“景升啊，你看看你现在身体越来越不好，这立嗣之事你得尽快决定了，依我看，刘琮为人诚实、办事稳重，又机灵过人，你这家业非刘琮接管才可以。”
刘表又一阵烦燥。这立嗣之事刘表不是没考虑过，起初他对刘琦很是看重，刘琦是长子，长相又随他，他一段时间内决定要立刘琦为嗣。可后来蔡夫人又偏向了刘琮，连蔡瑁也偏向了他，这让刘表感到为难。蔡氏家族在荆州那是个名门旺族，不但家业宠大，而且人缘也很广，只要他们反对的事刘表也很难办成，因此，在立嗣的事上刘表一直拖着。可现在自己身体似乎越来越差，刘表愈加感到了内心的压力。今天蔡夫人又提起此事，刘表感到一阵头痛，捂着头，道，“容我细想，容我细想。”
此时，有侍卫来报，“报，主公，刘备刘玄德从新野赶来要见主公。”
刘表顿时来了精神，头痛即刻轻了一半，忙道，“快快有请，快快有请。”
不一会，刘备赶到，令刘表和蔡夫人感到惊讶的是，跟随刘备一起来的有几个人，其中有一个人，那个人竟然是诸葛亮！