话说，正在徐州的曹操听说吕布杀入兖州，攻城略地，兖州危机。一时间心急如焚，曹操放弃攻打徐州，回军兖州。当曹操大军逼近吕布时，部下曹性劝说吕布。“温候，如今曹操远道而来，疲惫不堪，我军应以迅雷不及掩耳之势出击，打曹操一个措手不及。千万不可给曹操军队以修养的机会。”
吕布傲慢无比，对此不屑一顾。“我一向单枪匹马，却纵横却少有敌手。区区一个曹操何必发愁！等他安下营寨，自然有办法击败他。”
吕布的傲慢，让经过长途跋涉，疲惫不堪的曹操大军顺利挺进兖州，兵临濮阳城下，下了寨脚。第二天，曹操引兵在城外旷野摆开阵势。吕布也不含糊，亦率兵出城迎战曹操。门旗下，曹操手指吕布，大声指责：“温候，我曹操与你一向无冤无仇，为什么要夺我城池？”
“汉家城池，人人有份，偏偏只有你曹操占得，不许吕某占得，是何道理呀？”
吕布反口指责，令曹操为之气结。吕布不管曹操如何生气，纵马直冲曹军而来。曹军阵营众将都知道吕布英勇，乐进与夏侯惇二人双马齐出，来战吕布。吕布英勇，岂是二人能够抵挡的？双方未战多少回合。夏侯惇和乐进敌不住吕布，拨马便往回跑。吕布乘势追杀，随着乐进、夏侯惇身后杀入曹操阵营。吕布舞动画戟，无人能挡，杀的曹军阵营一片混乱。吕布大军紧随吕布杀将过来，曹军大败，退军数十里地方安下营寨。吕布英勇，曹操手下无人抵挡，一时间无破敌之策。两军僵持之际，曹操苦思。无计可施。这一日。曹操正在愁闷，忽然来人报告说，濮阳城内富户田氏派人送上密信。曹操接过来信一看，上面写道：“吕布已去黎阳。城内空虚。希望赶快来。我做内应。城头白旗写着义字。便是暗号。”
曹操大喜过望：“上天给我机会，让我重新得到濮阳啊！”
程昱有些担心：“主公，其中会不会有诈？”
“不会。吕布此人粗鄙不堪，定是让城内百姓受苦，不堪忍受，何来使诈之说。”
曹操点齐兵马，兵分三路，来到城下。看到城楼上果然有一面旗帜，上写着义字，曹操心中暗暗高兴。中午时分，城门大开，城内两员战将引兵杀将过来，曹操令夏侯惇和曹洪迎上，敌军抵挡不住，退回城中。此时，趁乱军队中有几个士兵也混过阵来，并给曹操取来城内富户田氏一封密信：“今夜初更十分，城上鸣锣为号，便可进兵，我会按时打开城门。”
曹操大喜：“天助我也！大事可成。”
初更的时间已到，曹操命夏侯惇在左，曹洪在右，自己率领夏侯渊、李典、乐进等诸将，直接带兵进城。李典劝说曹操：“主公还是在城外的好，让我们进城便是。”
曹操斥责道：“我不在前面，谁肯向前！”
于是，曹操亲自率兵前行。此时，月亮还没有出来，四周黑乎乎的一片，只听到西门有喊声，门楼上火光明亮，城门大开。吊桥放了下来。见此机会，曹操一马当先，冲上吊桥，直奔城内。跑着跑着，曹操发现四周不见一个人影，当下醒悟，知道中了计，连忙拨马回头。曹操大喝一声：“退兵。”
话音未落，只听到沉重一声炮响，四方烈火冲天而起，金鼓齐鸣，喊杀声震天动地。曹操中计，众将奋力搏杀，欲领兵向城外突击，混乱之后却走失了曹操。且说曹操被人拦住，无法冲出南门，有转头奔向北门，火光中正好碰上吕布挺着画戟冲过来。曹操一瞧是吕布，坏了，急中生智赶紧用手遮挡住脸，竟然从吕布面前冲了过去。吕布从他身后追来，拿起画戟在曹操的头盔上打了一下，问道：“曹操在哪里？”
曹操往相反的方向一指，说：“前面骑黄马的便是曹操。”
吕布听说，放过曹操，飞马追去。骗过吕布，曹操大呼侥幸，拨转马头往东门便走，正好与手下曹洪等将相遇。曹洪等护着曹操杀出一条血路，直奔城门边。城上推下来柴草，遍地都是火。刚刚走到城门洞下，城门上塌下来一条火梁，打在曹操战马后跨上战马跌倒。曹操伸出双手托住火梁，推放到地上，胡须、头发烧着了，手臂也烧伤了。好在曹操被手下将领护住，奋力搏杀冲出城去，一直混战到天亮，才回到大寨。众将陆续归来，纷纷到帐中问候主公，曹操抬起头来，仰天大笑：“误中了吕布这小子的诡计了！我一定要报这个仇！”
众文武不解主公何故大笑，纷纷垂询。曹操望着大家，从容不迫：“现在，我们只需将计就计，故意放出风声，说我被火烧伤，已经死了。吕布闻之，肯定会来攻击。而我们则在马陵山中埋下伏兵，等吕布兵马走过一半时，发起攻击，吕布军队必会大败。”
众文武纷纷喝彩，称赞主公好计策。于是，命令军中所有的士兵全部穿戴孝服，一片白色，假说曹操死了，为他发丧。濮阳城内的吕布很快得到消息，说曹操被火烧伤身体，一回营寨就死了。刚开始，吕布也甘心曹操使诈，便查询当夜是否有人看到曹操被烧。当得知确有此事，吕布十分高兴，立刻点齐兵马，直奔马陵山方向而来。吕布率军快到曹军营寨时，只听到一声炮响，四下里冲出伏兵，突然杀进正在行进中的军队来，登时让吕布军队一片混乱。混战中，吕布拼命搏杀才得逃脱，损兵折将，狼狈退回濮阳城内坚守不出。吕布吃了大亏，不再出城与曹操对战。濮阳城坚，曹操一时拿吕布也没办法。自此，两军相持。一个月后，忽然蝗虫铺天盖地飞来，所有的未收割的粮食被蝗虫糟践一空。突如其来的灾难，今年的粮食肯定颗粒无收哇！军粮补给成了当前最大的问题，于是，曹操率兵退到鄄城