公元前714年，阳春三月久遇霖雨，七日七夜未见间歇，洛水猛涨，两岸良田尽为大水浸没，王室洛邑是为重灾区。随之又降大雪七日，以致山封路阻，诸侯供赋未能按时送至，王室官员尽皆食不果腹洛邑百姓更甚！连年战乱加之苛绢重赋，度冬余粮早已耗尽，逢春便见满野觅食百姓。现遇反季大雪，望遍四野满目苍白，洛邑百姓苦于生计，只得易子而食！睹此惨状，周王姬林庙堂朝会之上怒骂群臣，言道：“大周历世三百余载，何曾落得如此凄惨之境，皆是尔等辅国不力！”
说罢，长吁一气，续言道：“秦文卫武，二公如得一人在世助孤，洛邑王畿亦不至落得今日困境。当世诸侯百官，仅有齐公可与之比拟，惜其志不在此，未能任职庙堂，为孤出谋划策也！”
一翻感叹过后，周王姬林转身侧座王位之上，手扶王椅低头不语。群臣见状亦无人敢冒王威上言，良久无人做声。末了，周公黑肩出列奏道：“吾王明鉴，齐公虽仁，然其远处东海之滨，远水难解近渴！臣观当下时局虽是混乱，然吾王仍为天下共主，或可檄文临近诸侯资粮赈灾，以解燃眉之急！”
闻言，周王姬林缓缓起身，回道：“依卿所言，由卿主事且试行之！”
说罢，轻摆其手示意退朝，既而转身退入后宫。群臣亦随之悻悻离去，仅剩周公肃立堂中，良久见其俯身一拜，转身独自离去。次日，十数骑快马由洛城四门驶出，身携王命檄文驰往各地诸侯，传达赈灾旨意。郑室相邻，最先接获檄文，郑公姬寐生当既下令调拨军粮千石，命公子姬忽帅部押赴洛邑。后续接获檄文诸侯，如鲁、卫、陈、蔡者，或多或少皆向洛邑许以钱粮资助。维有宋室对此置若罔闻，宋公与夷更是放言，话称王室昏聩，东周无道，以致天降大灾加以惩戒，诸侯若是伸以援手，便是有违天意，途自引灾耳！遂绝王使，拒其赈灾之请。不日，宋室如此行径传遍天下，遭至诸侯怒骂指责。然有一人闻之面显悦色，此人乃是郑公姬寐生。庙堂朝会上，郑公姬寐生宣道：“天降大灾，洛邑受困，天下诸侯无不侧目申以援手。唯有宋室闭目以对，至天下苍生于不顾，更出恶语藐视王权，其心可诛。孤欲为王出征，讨伐宋桀，替天行道！此战旨在勤王护民彰显王道，须得全胜方可震慑不法之徒，诸卿可有良策助孤？”
话音落下，堂下群臣突闻此言亦是措手不急，相互议论纷纷。见状，郑公姬寐生端座君位肃面以对。一翻议论过后，大夫公子吕出列奏道：“臣以为君上此举不妥！目下，吾与宋邦交好，合盟至今不过一载，此时突起战事，恐惹诸侯非议！”
待其说罢，群臣纷纷称是，郑公姬寐生闻言不置可否，目扫堂下百官，只见上卿祭足独立列首低头不语。此时祭足缓缓抬头，瞥见君上目光聚集于己一身，立时会意，出列相驳：“公子此言差矣，吾实是不敢苟同！普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。王畿受困，天下诸侯莫不对其资财赈粮，唯有宋公逆道而行，实乃乱臣贼子。君上出兵伐宋，上合天意，下得民心，何来不妥？”
一习话语说得公子吕无可反驳。郑公姬寐生闻言，笑点其头，继而转顾群臣，言道：“众卿可还有异议？”
见问，群臣默然，拜道称是。郑公姬寐生续言道：“既无异议，着众卿全力备战，择日出征宋地。诸卿且先退下准备，祭卿稍留，孤有话与汝说。”
待其说罢，群臣领命退去，余留祭足立于大堂。待百官退尽，郑公姬寐生携上卿祭足行于后府花园。郑公姬寐生谓对祭足言道：“满堂文武，知我者祭子也！”
祭足拱手回道：“君上过奖也，今天下大势，明眼之人一观，便知郑宋难免一战！”
闻言，郑公姬寐生问道：“何以见得？”
见问，祭足紧随其后，回道：“乱世当道，群雄并起，四方诸侯皆生争霸之心，君上必也属其中。然郑室争霸之路较之他邦更为艰难。郑处于四战之地，南有蛮楚、北有强晋、西有东周，东邻卫、曹、宋、陈、蔡诸家，欺周恐惹天下反郑，伐楚恐力不能及，攻晋又恐时久不下，唯有向东扩张。东方诸邦中，宋室爵尊富有，在东方诸侯中极具号召力，如若伐宋得胜，使其臣服于我，则卫、曹、陈转瞬、蔡等诸侯便可不战而将其降服！”
闻言，郑公姬寐生轻点其头，以示赞同，继而问道：“祭子所言极是！然宋室财富兵广，虽经州吁之乱，其实力仍不容小觑，胜之绝非易事。祭子可有良策解之？”
待其说罢，祭足紧接其话音回道：“君上所虑甚是，臣苦想多日，思得一策，说与君上斟酌。君上现今仍为王室左卿士，不若利此之便，假借王命，召集天下诸侯共同发兵伐宋，任其是三头六臂，亦绝难阻挡！”
郑公姬寐生闻言止步，对其大加赞赏道：“祭子大才，郑室之栋梁也！孤即刻檄文发往诸侯，倚王命而令诸侯发兵。倘若彼此伐宋得胜，祭卿定居头功！”
闻言，祭足躬身大拜，惶恐谢恩。见状，郑公姬寐生抚恤一翻，邀其同行。君臣二人信步花园，畅谈天下！次日，信使快马驰往四方诸侯传命。三日过后，诸侯回表纷至，除少数亲宋诸侯、如卫、蔡、许、勋者，未奉王命外，余皆纷纷响应起兵。郑公姬寐生获讯大喜，随即颁命，拜颖考叔为将，令其领军三万，择日开赴宋境，并派出哨探，前往打探各诸侯起兵消息。事隔七日，哨探回报，四方诸侯尽皆按兵不动，伐宋大略陷入两难之境。郑公姬寐生闻此亦是头疼不已。正值此时，侍臣传上上卿祭子奏表。郑公姬寐生一把接过，展卷阅之，书日：“愚臣近日偶感风寒，止能卧榻，由是未能亲谋君面，臣之罪也，谨以叩首谢罪，祈请君上赦臣之过！时闻勤王檄文发出，诸侯按兵不发，属臣预料之中，不足为怪。蛮楚雄据郑南，历来不屑与我中原诸侯为伍，未奉王命出兵，当属情理之中；北地乱晋，自文候薨没，便内患不止，自顾尚且无暇，何有闲情顾他邦之事？西邻成周，孱弱不堪，自保尚难，且春灾未消，亦难举兵。诸如秦、燕、吴、越者，远离中原，自难发兵助我。友者如齐、鲁，坐山观虎斗之徒，又怎可轻易发兵助我，余皆小邦，不堪与论。由此观之，君上所发檄文似无实效。然，依臣观之实则不然：其一，得知伐宋一事，诸侯虽未发兵助我，然亦未举兵反我，如此，我伐宋之时可无后顾之忧；其二，奉王命讨伐叛逆，可正出师之名，尽得民心，如此，勿需诸侯相助，君上亦可轻胜宋兵。臣意不若趁此良机，突袭宋室边境开封、兰考。若下此二城，既可涨军中锐气，为我大举伐宋奠定基石，亦可借此查探诸侯动向，其时再观时局伺机而动。愚臣不材，谏以数言，以君上裁决，叩首敬拜！”
郑公姬寐生一气阅完，对其大加赞赏，言日：“祭子大略，孤不及也！”
说罢，转身唤过贴身侍臣，令其传命新郑大营，着颖考叔即日起兵，密行奔袭宋地开封、兰考，封其为大将军，原繁、泄驾副之随行。黄昏时段，颖考叔接或君命，不及造饭，急鸣号角，整军出征。行将入夜，颖考叔大军三万浩浩荡荡开出新郑，急速奔赴宋地开封。此时郑公姬寐生亦于城楼观望，此战乃制霸中原之首战，关乎伐宋大业成败。若胜，则可挫敌锐气，涨我军威，继而破兰考，尽得两城粮草，由此郑军便可长驱直入，南下直逼宋都商丘。若败，则军心尽失，诸侯反水，且粮草供续不济，宋军必会尾随追击，大举发兵西进伐郑，诸侯亦会趁火打劫助宋伐郑，由是新郑危矣！郑公姬寐生心中思绪万千，立于如血夕阳下，独倚城楼，远望出征大军，寄与期望许以愿景，直待至最后一员兵甲离城，方才缓缓下楼。然胜负关键乃在为将者，临时受命，仓促起兵，颖考叔肩上重担可想而知。行军路上，颖考叔亦未停止思考如何攻取开封。此战重在速战速决，可开封城坚池深，速取谈何容易。然有一点宋兵难料，便是郑军密行奔袭之举，利用得当，速下开封亦非不可。颖考叔苦思无果，便引原繁、泄驾二将，驻马山头，查视行军情形。忽见山下一步卒，因其年事已高，加之长途急行，不堪重负，以至脚下有失，将前方士甲撞倒于泥泞之中。倒地士卒起身便上前去训斥老卒。老卒知有错在先，连声致歉。然倒地士卒仍是不依不饶，斥令老卒为其背负行囊。老卒无奈接过行囊，欲加于自身，为其背负。老卒身后士卒见状，份份上前斥责倒地士卒无礼，由是争吵开来。见到此处，副将原繁、泄驾早已是按捺不住，欲拿住惹事士卒问罪。二骑快马飞下山头，令人缚下倒地士卒，斥令伐俸一月，押赴粮草营押运粮草。山下事闭，颖考叔若有所思，仍旧驻马山头不动。忽然脑中灵光闪过，计上心来，继而飞马下山，来至老者跟前。下马上前询道：“敢问袍哥尊名？从军几许耶？”
老卒受宠若惊，赶忙拱手施礼，答道：“回将军，小人贱名辛征，从军已二十有一载，跟随将军征伐列邦，历经大小近百战，每战小人属营定为先锋，忆及当年下郐城、破联军，那叫一个酣畅淋漓！”
说罢，低头一阵憨笑，随之落下两行浊泪。颖考叔见之，上前抚其肩，慰道：“袍哥何故如此耶？可是为方才之事？”
闻言，老卒辛征摇头摆手，接其言道：“非也，非也！小人万不敢做此想，小人伤感乃是忆及往事所至！”
待其说罢，颖考叔续问道：“何也？”
见问，老卒直言回道：“小人所属先锋营，当年五百壮勇跟随将军征战四方，冲锋陷阵必于阵首，斩敌之首亦长居榜首不下，敌兵闻吾营名无不丧胆！然岁月无情，当年壮勇皆成今日暮卒，五百袍泽手足战死二百余，伤病至死百余，至今只剩得百余人。小人亦知战场已非我等眷念之所，遂领着百余暮勇退居后勤，略尽绵薄之力。冲锋陷阵之事便交予后辈壮勇！”
闻言，颖考叔大加赞赏道：“郑室得以立足中原，称雄一方，皆仰诸位之功！此战还朝，老夫定于君前，为汝等请功晋爵！”
面对上将直言嘉奖，老卒辛征不为所动，拱手请命倒：“尺寸之功，不敢言大，将军切莫折煞小人也！小人仅有一请，望将军应准。”
见说，颖考叔愈加赞赏，扶其起身，果断应道：“但说无妨！”
老卒辛征不假思索，接其言道：“今奉命奔袭开封，路途遥远以至体力不支，撞倒前排甲士，实乃老夫之过也！恳请将军降罪，让其沙场杀敌立功！沙场争锋，吾辈老朽可谓是心有余而力不足，开封城固，是时定是血战一场，多员兵勇，便多一次破城机会。”
一习话语说得诚恳有加，颖考叔当即应准道：“便依袍哥之言，然竖子不知礼孝，不可不教之，先调其前往粮草营锤炼数日，战前恢复原职！”
闻言，老卒辛征拱手拜道：“将军英明，小人拜谢！”
颖考叔笑颜将其扶起，单手执马，挽其臂，与其同行，边行边言道：“此次奔袭开封，若是强攻城头，依现有兵力，急切间恐难取下，需汝等以助老夫一臂之力，不知汝等还愿为我效力否？”
见问，老卒辛征激奋回道：“敢请下令，吾等随时候命，万死不辞！”
待其说罢，颖考叔肃颜接道：“年华迟暮，豪情未减，壮哉！”
说罢，二人继续前行，颖考叔向其受与功城大计，老卒辛征领命而退。告别颖考叔，老卒辛征随即召集旧部，令其前往各营遴选暮勇五百待命。说回颖考叔，经整夜急行，大军距开封行程不过百里。天刚放晓，主将颖考叔下令埋锅造饭就地休整。随之携同副将祝聃、泄驾登上营区附近高地查看地势。遥瞰开封，一马平川，唯有东门邻近突起两处山丘，峰间引出一条护城河，环绕城周。三人驻马高坡，颖考叔谓顾左右问道：“开封距此已不过百里，汝等是否已有破城良策？”
闻言二将引马向前，副将原繁当先回到：“观此地形，属下以为，要取开封非强攻取城不可，除此别无他法！”
此方言罢，副将泄驾接其话音言道：“属下亦是此意。开封守军不过五千，见我三万大军杀到，定会避城不出，据险死守以待援军。”
闻得二将所言，颖考叔双目紧盯前方，言道：“开封城高三丈，池深九尺，若是强攻硬取，我军势必损兵折将，半数郑卒兵勇殒命城下，非上善之策也！”
说罢，颖考叔低头望向营区，继而续言道：“袭取开封，老夫已有谋划，二将听令！”
闻言，二将齐声应道：“在！”
颖考叔续言道：“着左将军原繁，领步卒一万，于今夜子时起行，辰时之前占据东门两座山丘，设伏其中，以狼烟为号，但见西门火起，汝等趁其不备就势攻取东门！”
闻罢，副将原繁拱手应道：“属下领命！”
说罢，调转马头驰下山去也。待其走远，副将泄驾拱手请命道：“属下请命主攻西门！”
见说，颖考叔挥手回道：“西门诱敌老夫另有安排，汝领战车五千乘，于长葛城西三十里设伏，待宋兵追至，断其退路，尽歼追兵。”
闻言，泄驾拱手领命，言道：“谨遵将令！”
说罢，亦策马离去，入营点兵备战。颖考叔单骑驻立山头，抬首远嘹开封，伐宋首战一触即发。次日破晓，郑军大营校场，老卒辛征披甲按剑挺立将台，五百暮勇执马挺枪列阵台下，横竖成行肃穆威凛。辛征将台训示道：“承蒙将军不弃，不以吾等年迈而委以重任。此次伐宋，奔袭开封，吾等奉命首战西门。诸君及吾，均已从军数十载，东征西讨历经百余战，吾等得以苟活至今，老天垂悻也！此去恐难全身而退，或为吾等最后一战，试问诸君可有胆否？”
闻言，五百暮勇齐声吼道：“生死不惧，誓下开封！”
见此，老卒辛征按鞘抽出配剑，锋指长天令道：“出发！”
台下暮勇纷纷翻身上马，调转马头驶出大营。老卒辛征亦紧随其后，拉过战马飞驰追上前去。旭日东升，辛征领军行止有序，不过一个时辰，便抵开封城下。辛征下令稳住住阵脚摆开阵势，飞箭缚上战表投入城中，静侯敌军出城决战。城中守将乃是宋室戍边大将苏懿，曾先后参与多次宋卫联军伐郑大战，后得宋公赏识，令其镇守开封。突闻郑兵来犯，苏懿下令全城备战，继而登上城楼，查看敌情。望下城去，见仅有五百老卒城前叫战，遂不以为意，下令副将宋启携精骑五百前往歼敌。宋启应诺，下城点兵，顷刻间，两军对垒城下。一方松散轻敌，战意全无；一方生死不顾，战意盎然，胜负已见分晓。望见宋兵出战，郑将辛征缓缓抽出长剑，不待敌将喊话，挥剑拍马当先冲出阵去。其身后暮勇见主将离阵，亦随之杀出，个个犹如下山猛虎，逢敌便斩所向披靡。宋军触不及防，主将宋启领兵仓促迎敌，仅有招架之功，豪无还手之力。历经半个时辰激烈厮杀，老卒辛征领兵全歼宋军，活捉宋将宋启。众人将其绑缚押伏于地，辛征拔剑向前，面对向开封城门，挥剑削其首级斩于阵前。开封守将苏懿见此，怒掌石城面色铁青，破口大骂道：“竖子匹夫，竟敢如此辱我，吾必屠尽来犯贼子！”
说罢，径直下城，领兵倾城而出。五千宋兵如潮水般涌出城门。辛征见此，分出一半兵力迎敌，继而翻身上马，携另半数士卒压阵。郑军暮勇个个满脸血污，面对苏懿大军扑来毫无畏惧之色。辛征一声令下，二百暮卒皆如离弦之箭，飞马杀向宋军，五千宋军竟被二百暮卒搅得阵脚大乱。然两军数量悬殊巨大，不到半个时辰，郑军暮勇尽数倒于宋兵枪下。辛征见此满面肃然，按剑驻马下令燃起狼烟，继而且战且退，拽引宋军远离城池。此时，山间伏兵原繁所部，见西门狼烟信号升起，迅疾起兵攻破东门，占守全城。苏懿望见城中火起，方知中计，欲待回军援救，不料郑将泄架领军杀到，被其团团围死。宋将苏懿数次帅部突围未果，知其大势已去，为当初轻敌冒进之举后悔不已。郑军战车横冲直撞，毙敌二千余，逐步缩小包围圈。剩余宋兵见突围无望，由是战意全无，尽皆弃刃降郑，主将苏懿不甘沦为降兵俘虏，饮恨吞剑，遗命沙场。至此，巍巍开封古城，不到一天时间，便为颖考叔奇谋所破，易主郑室。战后清算，开封一战歼敌三千，俘虏二千余，获取粮草辎重无数。暮勇先锋营损失较为惨重，出征时为五百之众，得以回营者仅有数十人。老将辛征为保残部后撤，引数十骑断后迎敌，终因寡不敌众，尽数陨命疆场。为表其功，颖考叔命人于西门外立起一座功德碑，以此纪念战死英烈，而后上表新郑，为其邀功进爵以安其后。郑公姬寐生世之明主，悉知表奏，无不一一应准。由是军心振奋，主将颖考叔欲皆开封首胜之利，发兵兰考，继而南下直捣宋都商丘。然事与愿违，大军刚刚起行，便从新郑传来紧急军情，北地狄戎趁其攻宋兵围新郑，意图攻破新郑叩启王室洛邑东大门，将其变作第二座镐京城。闻讯，颖考叔急命大军停止前行，后军变前军，调头援救新郑。自镐京一战，狄戎大军元气大伤，只得退居漠北，未敢再踏足中原半步。后又与新晋诸侯秦室拉锯争战数十载，任凭郑公姬寐生机关算尽，亦未曾想到漠北狄戎此时趁机发兵再入中原。事已至此，多思无用，如何退敌方是头等大事，郑公姬寐生连夜召见百官。上卿祭足上言道：“贼军势大，吾主切不可与之硬碰！戎匪素来军纪松散，尽皆勇而无谋之辈，臣略施小计便可退敌！”
郑公姬寐生闻言点头赞同，继而言道：“戎匪窥视中原，已非数日之久，此患不除，孤心难安，务必借此，一战灭之！”
豪言说罢，郑公姬寐生凝神屏息，转而言道：“然戎匪携数万之众来犯，其实力不容小觑，且戎兵精骑射，我军善阵战，与之对战，恐其绕过我军兵锋，偷袭后方城池，诸卿可有良策解之？”
见问，堂下百官各自商议，而后公子突上奏道：“臣以为，戎匪轻而不整，贪而无亲，胜不相让，败不相救。可使骑兵出关迎敌，接战便退，抛以财货诱敌追击。戎匪前军见获，必轻敌贸进随后追赶，而其后军无利，定会迟缓行军，由是拉出行军长龙。如此君上可于其路上，设伏兵三处，一路断其首，一路斩其腰，一路阻其尾，将其分隔开来，前后夹击，戎匪插翅难逃也！”
郑公姬寐生闻言大喜，回道：“此计甚善，谁敢出关迎战诱敌！”
话音刚落，小将祝聃抢先领命道：“属下愿往，敢请精骑五千出关，事若不成，提头来见！”
郑公姬寐生闻之甚感欣慰，当堂颁下口谕：“着公子突领将军印，统领车步大军三万择地设伏；着祝聃为先锋大将，领精骑五千迎战戎匪，诱敌深入，祭足压镇后方调度粮草。”
大计议定，君臣同心各司其事，三日内，战前事宜皆以完备。秋八月二十，主将公子突统领统领车步大军，兵分三路开出新郑大营，一路兵发延津峡谷，一路游抵颖水两岸，一路出关隐于制邑密林，各部据险设伏待敌。八月二十六，先锋祝聃领精骑五千，出关北上百里迎敌。时过晌午，北戎大军五万余众行至，两军会于延津城郊。相距一箭之地，各自摆开阵势，射住阵角。戎将喀格尔穿过人群，来至阵前，见郑军仅数千骑，大笑喊道：“无知小儿，竟来找死！”
郑军先锋祝聃闻言亦不示弱，怒提长枪锋指匪首，喊道：“看谁命长！”
说罢，领众杀将过去。戎将喀格尔见状不以为意，冷笑数声，大手轻挥，号角声起，五万戎军犹如饿虎猎食奔将上阵。两军对阵厮杀约过一盏茶工夫，戎军铁骑势众，即将包围郑军，先锋祝聃果下领鸣金撤军，辎重粮草扔得满地皆是。戎将喀格尔领军随后追击，戎兵见利争相哄抢，以至阵型大乱，不到半日光景，便为祝聃所部拉出百里行军长龙。依约后撤百里之后，先锋祝聃调转兵锋，列阵待敌，继之命人燃起狼烟，传讯伏兵公子突所部。三处伏兵得信，犹如神兵天降，如约同时杀出。一时间，战鼓齐鸣，声震云霄，响彻中原大地，延津峡谷雷木纷飞，颖水两岸箭雨弊日，制邑密林火龙翻滚。戎军主将喀格尔见后军大乱，欲引兵回援，然遇郑军阻击，加之军心大乱，数翻冲锋皆未能突破郑军防线。此时，祝聃精骑亦将杀到，万急之下，戎将喀格尔只得放弃后军，欲破祝聃精骑，绕道北上，借道晋地逃回漠北。戎军虽被截做三段，然每处戎军兵力仍有万余之众，较之祝聃五千精骑，以三敌一仍占优势。由是，戎将喀格尔下令，集中兵力转攻郑军祝聃一部。一通战鼓鸣罢，戎将喀格尔策马阵前，横刀训斥道：“郑人狡诈，不敢与我沙场决战，而施以奸计，困吾于此，暮北悍勇有死战之士，绝无偷生之徒，唯今之计，战则生，退则死！”
说罢，调转马头，提刀冲向郑军。转眼间，两军缠杀于一起，戎军犹似困兽作殊死之争，郑兵保疆卫土更不惧生死。血红夕阳下，无数背影接连倒地，无缘相见明日朝阳。激战约过一个时辰，戎军以数量优势，冲破祝聃战阵，得以逃回漠北。祝聃领军随后追杀，终因人困马乏，未能追到含恨退军。戎军后军则为公子突伏兵分割包围，且被阻断后路进退不得，无一幸免为其全歼。此役，歼灭北戎匪军三万余，大胜之，加之颖考叔伐宋凯旋而归，诸侯闻知，无不为之震惊，邦中上下无不欢喜连天。独余郑公姬寐生则是整日郁郁寡欢。何以如此？因是郑公知晓，两战虽胜，皆为险胜。一者，同时应对两场战斗，器械粮草损耗极大，稍有调配分给不当，定致军中人心不稳，遇敌必败；二者，两战之中，如有一战失利，损失不可估量，开封不破宋兵反噬，边境不保，北戎胜我入侵中原，新郑危矣！每忆及此，郑公姬寐生犹自后怕不已，然要制霸中原，伐宋势在必。然而郑公姬寐生深知，以郑室一邦之力伐之独臂难支，无法兼顾全局，难保后顾无忧。为此，战后郑公姬寐生规避书房半月之久苦想对策，思来想去终无定策。一日烦闷，郑公姬寐生踏出书房前往后园赏花散心，恰逢大夫祭足前来谏报述职。君臣礼毕，大夫祭足持册禀奏：“今秋关中丰收，府库新增粮草八百万石，加之君上开通商路，贸易赋税较往年增收两成，约银二百万两，诸侯争战民不聊生，入郑避战流民十万余众，各郡依例收纳了，皆已妥善安置皆。”
闻之，郑公姬寐生眉头稍解，宽慰道：“此皆众卿之功，天佑新郑也！”
闻言，祭足拜谢，继而言道：“另有边关军情急报，祈请君上定夺。我军酣战北戎时，颖考叔帅东征大军回援，宋兵趁此复取开封。卫室亦随之陈兵数万于共城、延津两地，大有南下之意！”
待其说罢，郑公姬寐生接其话音言到：“宋、卫狼狈为奸，欲谋新郑久矣！此大患不除，郑室难安，孤亦为此忧心多日，终日苦思无果，祭卿可有高论？”
见问，祭足回道：“若宋、卫联兵伐郑，我先攻宋，卫兵救之，伐卫，宋兵扰之。且宋、卫沆瀣一气，历来已久，非可间也。由是，郑若以一己之力与之抗衡，确是捉襟见肘也！”
郑公姬寐生闻言，负臂轻言道：“宋、卫联军于孤观之，尽如草芥覆手可灭，孤所惧者，天下诸侯也。尽起邦中之兵以伐宋、卫，胜之不难，若有诸侯趁虚而入，郑室危矣！”
祭足闻言拜服，谦言道：“君上深谋远虑，臣等不及也。臣以为盟齐连鲁，合力谋宋，此局可解！”
郑公叹息道：“乱世当道，利益为先，安有真心助孤者？”
见说，祭足附言道：“君上所言极是，或正因如此，诸侯方可为我所用，彼既趋于利，吾奉之以利即可！”
郑公闻之一惊，赞道：“敢出此言者，天下亦仅祭子也！如卿所言，当下孤当何为？”
祭足拜谢，接其言回道：“臣意连齐制其后，盟鲁掣其肘，必破宋、卫联军。且齐居东北，鲁处东南，新郑郑中立于西，三邦互成犄角之势，南北贯通进可攻，东西相连退可守，由是，天下诸侯若想趁虚略郑，无异于痴人说梦也！”
郑公姬寐生闻言大受裨益，赞道：“祭子大才，此策甚善。然，伐卫攻宋降服二邦，乃天下侧目之举，齐、鲁岂会座视孤称霸中原！”
闻言，祭足拜请道：“愚臣不才，愿君许臣，仿效先父，孤身东出，凭谋三寸利舌，说动齐、鲁助我，以成君上霸业。”
郑公姬寐生闻言甚慰，轻抚其肩赞道：“祭子栋梁之才，此行若成，郑室头号功臣非先生莫属也！”
祭足拜谢，当即领命，继而辞别郑公，归还府邸，草草收拾行装，连夜出走，一人一车出城关奔东而行。深秋九月，下旬二五，郑大夫祭足身披霜露行抵达鲁都曲阜，鲁公姬息闻报，着大夫羽父城门相迎。半个时辰过后，二人齐至鲁府庙堂，鲁公起身以礼相待，客卿祭足并大夫羽父还施觐君之礼。礼毕，鲁公姬息谓对客卿祭足言道：“郑使深秋来访，孤之幸也，祭子贤名远杨，闻名不如一见，愿闻先生高论！”
祭足拜谢，接其话音言道：“鲁公谬奖，愚臣愧不敢当，只因郑、鲁交好，吾君使臣入鲁叨扰，实有一事相劝！”
鲁公姬息闻言，笑颜回道：“孤谨谢郑君记挂，但请先生相教！”
祭足再拜，回道：“中原多事之秋，宋公不王，与卫勾结，纠集曹、许、蔡、勋、郕等诸候，图谋伐郑，西进胁迫周室，进而称霸中原，鲁君不可不查也！”
鲁公姬息闻之，笑颜回道：“客卿之言，宋、卫谋郑，乃郑公大患，似于鲁人无大干系，孤查之何用？”
待其说罢，祭足紧接话音，直言谏道：“鲁公之言差矣！宋、卫谋郑之心，已非一日之久，东门之围、郛地争战、长葛大战，均为宋、卫挑起，然皆为吾君败之。此次宋、卫携重兵卷土重来，吾君无非举全邦之兵与之决战，且吾君奉王明剪贼，兼领王师之威，破贼败敌势在必得。”
闻之，鲁公姬息起身贺道：“如此甚好，孤于曲阜预庆郑公马到功成！”
祭足拜谢，接言道：“臣谨为吾君谢过鲁公，然鲁公不觉大祸将至耶？”
鲁公姬闻言生惑，反问道：“何祸将至？”
祭足回言：“宋、卫欺郑不成，定会调转兵锋伐鲁，试问鲁公如何应对？”
闻言，鲁公姬息一惊，再问道：“客卿何出此言耶？”
祭足据理以回，言道：“宋、卫称霸中原之心天下皆知，欲成霸业，需伐取郑、鲁、齐三邦。齐室民富军强，宋、卫暂不敢对其用兵；次而伐郑，吾君携王师拒之，轻易难下；末而攻鲁，以多欺少胜算多矣。由此观之，鲁室内岂不是大将至？”
见说，鲁公屏息敛容，言道：“客卿所言，亦算一家之言，孤且信之。若此，先生何以教孤？”
祭足拱手回道：“莫敢言教，当下局势明了，鲁公若以一邦之力以拒宋、卫联军，定是两败俱伤。如是盟郑连齐，奉王命出师以伐叛臣，合天意顺民心，宋、卫叛军指日可破也！”
见说，鲁公姬息面容稍解，驳道：“客卿所言，皆为猜臆之想，不足信也。眼下宋、卫大军数万之众，尽皆列阵贵邦边境，并无侵鲁之意。即便宋、卫伐郑失利，南下犯我疆土，尽皆败军之徒，孤又有何惧。”
闻言，祭足怒目直视鲁公姬息，愤言道：“彼时，吾君定起大军东出以伐不臣，违王命者是为不臣！”
待其说罢，鲁公非痴傻之人，岂能不知祭足言外之意，不攻宋是为不臣，郑必伐之，彼时宋、卫联军并新郑得之师，更携王师随行，三军齐压鲁境，鲁室危矣！话至此处，鲁公姬息再不好违郑室之意，然又不甘如此就范，转而言道：“鲁、郑交好，孤定会出兵助之，然大军出征，钱粮耗费巨大，孤若如卿所言盟郑连齐，于孤何利耶？”
闻其言，祭足心中不耻。人皆言之，鲁公仁义之君也，今日观之，亦就势利小人一个。由是轻言回道：“吾君知鲁公心仪郜、防已久，此番伐宋，吾君定取二地奉上！”
鲁公姬息见利，放口言道：“既如此，孤纵然应准出兵，客卿可否保举齐室奉命伐宋，齐室若不从之亦难成事也！”
祭足接言回道：“此事不难，恳请鲁公随臣移驾齐地，遵臣谋划行事，臣必定说动齐公随我联兵向宋！”
闻言，鲁公将信将疑，然此事若成，便可轻得郜、防两地，由是当堂应道：“如此，孤便尊客卿之意东行使齐。事若不成，孤便问汝欺君之罪！”
闻言，祭足亦当堂立誓，言道：“事若不成，即便鲁公不问臣罪，臣亦无颜再见郑公，唯有以死谢罪！”
闻其心志，鲁公姬息当堂赞赏一番，只恨鲁室庙堂无此忠君爱民之大才。次日，鲁公姬息遵从约定，携郑大夫祭足东行使齐。出得曲阜，郑大夫祭足放出口风，称要连齐盟鲁以制宋、卫。宋室商哨听闻风声四处打探，证实鲁公姬息确已架车离都往齐，且有郑使祭足随行，由是连夜传讯商丘。宋公与夷得报，急召孔父嘉、华父督相商，问计于二人：“郑室放言连齐盟鲁以制宋、卫，此刻鲁公携郑使祭足正去往齐室路上，如不阻止，使其事成，孤将势危也！”
二卿闻之亦是一惊，太宰华父督当先回道：“鲁公自保之徒，今怎会为郑所惑，竟能应其使齐？”
待其说罢，司马孔父嘉接言奏道：“勿管真假，连齐盟鲁以制宋卫，此策甚毒不容小觑，若是三邦盟而举兵，我便被其包所围，首尾难顾，胜之万难也！”
闻及此言，宋公与夷额头冷汗涔涔，慌忙问道：“孤当何为？方能阻其成事，挽宗庙社稷于水火！”
大宰华父都献策道：“当勿之急，万不可放任鲁公东行入齐，抢先断其邦交之途，破其所欲，危可化矣！”
宋公与夷闻之点头示可，接其言再问道：“话虽如是说，然鲁处宋东临齐西，过境便是齐地，如何拦阻？”
见君有问，司马孔父嘉回道：“可精兵三万出关向鲁，陈兵边境以做攻鲁之像，逼其回都！”
此言一出，宋公与夷直呼妙计，当即下诏商丘大营，着司马孔父嘉为将，调集大军直赴鲁境。鲁公姬息使齐车驾此刻已行至防城，获奏朝中战报，言日宋兵压境。后方起火，鲁公姬息不敢大意，当即叫停车驾，急唤郑大夫祭足商议。待至相见，不急叙礼，鲁公姬息开口言道：“宋人不知从何而知，趁孤离都使齐之际，调集精兵数万侵孤边境，军情似火不容耽误，孤需即刻还都安民，布置御敌防务，连齐之事容后图之！”
祭足笑颜回道：“鲁公不必忧心，临行之际臣已尊告羽父，劝其密切关注宋兵动向，此刻应已统兵御敌前线；且臣已上书郑公，言及宋若侵鲁，郑必出兵扰其后。有此两者，宋军必乱矣！”
闻及所言，鲁公心中大石落地，赞言道：“客卿未雨绸缪，真乃大才也！”
祭足拜谢，接其言道：“另有一事，万望恕罪，鲁公离都使齐乃臣放出口风，故意让宋人知晓也！”
闻言，鲁公姬息不解，惊而问道：“客卿何故如此耶？”
祭足回道：“容臣细禀，欲说齐助我，需先让其知晓天下大势，历来邦国相争，旁观诸侯皆是助胜亲强。臣略施小计，便叫三万宋军无功而返，郑、鲁于宋、卫之争，孰强孰弱一观便知，齐不助我更助何人？”
鲁公姬息闻言释惑，回道：“原是如此，着实令孤虚惊一场！”
待其说罢，祭足续言道：“趁此，鲁公可顺势假命还都，继而传书齐公，邀其防城相会，密成连齐之举，起事之时，可杀其措手不及也！”
闻言，鲁公啧啧称赞，回言道：“祭子军政大才，天下之士无出其右也，孤便尊卿之言，即刻传书齐公！”
说罢，提笔展绢撰写通齐国书，祭足会意拜谢而出。数日过后，宋公与夷获讯鲁公还都。见事已成，加之前有羽父鲁军相峙，后有郑军压境袭扰，由是下令撤出围鲁大军，退守各处关卡隘口。此时，鲁公书信亦已送至齐室，齐公姜禄甫拆封而阅，观之叹言道：“中原暗流涌动，天下又将大乱，瓦屋会盟功亏一篑也。”
说罢，边关战报送至，奏之郑、鲁东西迫胁，宋军不而退。闻报，齐公姜禄甫轻挥手中鲁公书信，笑而言道：“宋军为人玩弄于股掌之间而不自知，献此策者乃不世出之大才，如鲁公者，绝算不出此等奇策！”
言罢，堂下诸卿默然。见此，齐公姜禄甫掷信于案，续言道：“余事不提，先议要紧之事。当下，郑鲁成盟，宋卫联兵，两者混战山西，争霸中原，对此孤当何为？”
闻言，大夫夷仲年谏奏道：“齐室封疆东滨，久未涉足中原，西出山东图霸天下，亦非一日可成，还需慎行稳步图之！”
话音落下，齐公姜禄甫闻之频点其头，大夫夷仲年受意续言道：“君上前者谋合郑、宋、卫盟于瓦屋，留名于周室，为我入主中原铸成霸业奠定基石。眼下，郑、鲁争于宋卫，中原大乱，鲁公致信求援，乃天赐君上西出良机。”
闻及此言，齐公姜禄甫言道：“卿言甚慰孤意！然两者实际相当，一时间难辩孰胜孰负，孤当助谁耶？”
见问，大夫夷仲年回道：“宋公不王，左卿郑伯奉诏檄文诸侯，邀众举兵伐贼，继而取开封、退北戎，无往不胜战惊诸侯，临近又盟鲁东西对进，迫退宋军数万，就此而言，宋、卫难胜郑、鲁。臣意上策取其强者从之，当为盟郑交鲁，举兵伐宋，奉命讨贼！”
待其说罢，齐公姜禄甫缓缓起身，继而言道：“大夫言之有理，从卿之言，刻日孤便南下防城，会约鲁公！”
说罢转身退入后宫，使臣宣告退朝，群臣告退。次日，齐公车驾驶出临淄城，宋公与夷此刻正于后堂宴请群臣，庆贺破郑盟鲁连齐之策。三日后，齐公姜禄甫会鲁公姬息于防城。接风宴上，二公推杯置盏，互话恭维之言。酒过三旬，祭足起身拜道：“敢问齐公，此行可是前来会盟？”
闻之，齐公姜禄甫面上顿显愠色，然鲁公在前，不便发作，恐失风度，由是谓对鲁公试言道：“不蛮君言，孤实是有心助公，奈何西有晋室内乱祸及我邦，东有蛮夷匪患掠地伤民，无瑕容孤抽身，再有齐鲁互邻世代交好，鲁公相邀孤亦不敢不至，故亲赴防城请罪也！”
说罢，执杯请酒，鲁公相附举盏向前，两樽相碰就将饮时，祭足大笑言道：“人言齐君圣明，今日得见，不过虚言耳！”
闻其所言，齐公姜禄甫掷杯于案，怒而言道：“汝乃何人耶？竟敢如此欺孤！”
鲁公姬息亦起身斥道：“客卿不得无礼，速向齐公赔罪！”
祭足躬身致歉，回言道：“君子以诚相待，君既不顾以言相欺，臣亦只好以言相激！”
闻其说言，齐公姜禄甫心生一惊，抬头举目紧盯祭足，心想眼前何人也，竟能识破其心计。祭足笑颜以对躬身一拜，鲁公方才想起，宴至此时还未介绍二人相识，由是走出案台，行至二人之间笑道：“未及介绍，此乃郑使祭足，谓连齐制宋者，此行随孤一同使齐！”
闻之，齐公姜禄甫接言问道：“前者宋兵犯鲁，令敌不战而退者，及邀孤离齐至此者，皆为汝耳？”
祭足回言：“臣不才，受君所托，当竭尽所能以成事，万不敢有负君恩！”
闻言，齐公姜禄甫点头称赞，叹道：“真乃虎父无犬子也，孤曾有缘与汝父一谈，其音容笑貌至今历历在目！”
祭足拜谢，回言道：“臣万不敢望及先父项背，然皆为说齐而来，愿君与我郑、鲁为盟，共襄大事！”
齐公姜禄甫心中虽已有打算，为试其才而未当即应允，以言试问道：“其父以天下说我，汝以何说我耶？”
见问，祭足款款道就：“天下大势，齐公心中自有决断，臣无需在此赘言，臣谨言之盟鲁连郑之利。一者，奉命讨逆，落勤王之名，天下必以齐公为师，依君言行而虑己；二者，伐宋攻卫，展齐室雄风，诸侯必以齐室为尊，得君庇佑而称臣。三者，齐室西出，得郑鲁相助，中原必以三师为胜，助君事倍而功半！”
闻之，齐公姜禄甫抚掌称赞，对其言道：“人言祭子大才能言善辩，今日得见所言非虚，郑使盟郑连鲁之策，甚慰孤心，孤愿随二邦举兵讨贼！”
得齐公首肯，大事终得敲定。虑及寒冬行军艰难，三方约定来春再行盟典，约期举兵。席至三更而散各回驿馆，祭足立于廊檐久不能寐，眼望天际但见漫天飞雪，回顾东出为使步履维艰，穷其心智终得成事，亦算上天眷顾也。祭足顶立寒风，叹息一声，喃喃自语，中原大战，棋局布定，且看霸业之争谁主沉浮。