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翌日，六点。 一辆吉普车驶出锈铁城，开往红河城方向。 先遣小队总共五人，除了周尘外，还有凯瑟琳与泰德这两名毒疮帮核心高层，另外两名成员则是毒疮帮的骨干成员，从小在红河城长大，这次探查行动由他们充当向导。 北卡罗野外的空气质量明显比城市里好上太多，离开锈铁城一个小时后，天空中的阴霾就几乎不见，橘红色的阳光照亮广袤的蓝天，鸟群变换着队形从头顶飞过，空气中也不再混杂各种难闻的味道，充满自然的气息。 凯瑟琳等人出神地望着那轮炽烈的太阳，许久后才回过神来，掏出手机拍摄。 “你们在拍什么？”周尘好奇的问。
“太阳。”凯瑟琳举着手机录像，“两年前毒疮帮建立后，我们就将锈铁城当成了据点，没怎么离开过那里，这还是我两年来第一次出城，第一次看见太阳，所以拍下来留个纪念，以后什么时候想看了就翻出来看看。早些年的时候我还拍了一次大海，可惜那个手机后来在战斗中毁掉了，现在想看大海只能从网上看。”
锈铁城的空气质量也太差了，连着两年都是雾霾天吗……周尘心里吐槽。好吧，这其实很正常，上层人将各种污染工厂都建在了贫民城，环境能好才怪。 “锈铁城算是空气质量比较糟糕的城市，红河城的空气污染还没有严重到那种程度，有时候还是能看到太阳的。”
正在开车的墨镜男说道。
后座的一个马尾女人瞥了瞥嘴：“那是因为工厂把污染都排进了河里，红河里变异的鱼类甚至能吃人。”“哦对，红河城的烤食人鱼你们听说过吗？那是红河城的特色美食，不可不尝。”
墨镜男绘声绘色的描述，“那些食人鱼有的能长到成年人大小，一口尖牙，能把钢板咬出窟窿，我小时候还见过一条这么大的食人鱼咬死鳄鱼……”
他说着比划出一个夸张的长度。 “……不过，凶残归凶残，它们其实特别好吃，身上的肉又嫩又鲜美，虽然吃多了会畸变得病，但架不住是真的好吃，市中心的富人时不时都得吃上一顿。 当时我一个亲戚就是吃了太多变异食人鱼，结果自己身上长出鳞片异变成了鱼，最后在床上渴死。”这特么是什么诡异恐怖故事……周尘嘴角抽搐了一下，紧接着他眼神微眯，变得凛然起来，沉声开口： “有情况，左侧一公里外有一支车队。”
“应该是荒野劫匪。”
凯瑟琳看了那里一眼，很淡定的说，“两个月前，红河城附近的荒野劫匪就被政府军派兵剿灭了，这些人应该是前段时间结晶病爆发时逃出城的人，他们当劫匪的日子太短，成不了什么气候。”
更何况，他们这一车都是二阶升华者，就算那群人是训练有素的荒野劫匪，也不够他们打的。 荒野上扬起的烟尘越来越近，那是四辆改装越野车组成的车队，一辆焊满钢板的越野车顶在最前面，还有一辆越野车的车顶安装着机枪，充满威慑力。 哒哒哒哒哒！ 其中一辆越野车的车窗被摇下，一柄自动步枪伸了出来，朝天开火，枪声回荡在空旷的荒野平原上，随即领头的越野车上响起喇叭的呐喊：“立即停车！我们只劫财，不劫命！如果你们不停车，就别怪我们开火！”
“停车吧。”
周尘拍了拍驾驶座的椅子，他要劝导这些劫匪迷途知返，以后做个好人。
开车的墨镜男随即踩下刹车。 两三分钟后，四辆越野车在距离他们一百米外停了下来，有人用喇叭喊话：“车上的人全都下……” 那人突然卡壳，没了动静，刹那的功夫，四辆车上的所有人都被周尘瞬间洗脑。 “嗯？”这时，周尘惊疑了一声，车上的其他几人同样惊讶出声。 他们清晰感知到了一股污秽的力量，位于其中一辆越野车里。 墨镜男立即发动吉普车，开到四辆越野车前，周尘下车，朝着某辆越野车摆了摆手，示意车上的人下来。 四个穿着陈旧衣装的劫匪打开车门走了下来，其中三人面黄肌瘦，显然吃的不是很好，身上还有不同程度的结晶侵蚀痕迹，而剩下那一人……不，它根本不能称之为人。 没有五官，盘根错节的黑灰色触腕纠缠在一起，构成了它的头部，那些分泌着粘稠液体的软体不断蠕动，发出细微的声响，它身上穿着人的衣服，但裸露在外的部位全部由一条条滑腻的黑灰色触腕组成，手部更是分化出五根纤细的触须，用来代替人手。 如此明显的异常特征，它的同伴竟无一人察觉。 周尘皱了皱眉，这是一个腐化者，而它身上的腐化绝非自然堕落，必然是受到了某个污染源的影响。 “它叫什么名字？”
周尘指着面目可憎的怪物询问其他人。
“马休。”一名劫匪如实回答。
“你们看到它现在这幅样子，不觉得奇怪吗？”劫匪们面面相觑：“马休一直都长这样啊。”
“他们也被精神污染了，认知受到侵蚀，如果没遇到我们，用不了三天就会被同化成这个样子。”
凯瑟琳看向周尘，“你发动能力的时候没有察觉到这个腐化者？”
周尘摇了摇头：“除了污染认知外，它还有一定的伪装能力，当时它伪装成了人类。”
这话倒是真的，刚才他压根没细看，也没仔细感知，直接许愿把这些人洗脑，没想到这里面混进来了一个腐化者。 “马休，你想做什么？”
周尘直截了当的询问，既然洗脑成功，这只腐化者如今就是他忠诚的手下。
“繁衍……壮大……”怪物的脑袋上，无数触腕爬动的空隙间发出模糊的声音，“繁衍……壮大……繁衍……壮大……” “……你是在什么时候被污染的？”周尘又问。
“红河城……红河城……红河城……” 红河城？周尘错愕，那里可是他们接下里的目的地。 “具体说说。”“红河城……红河城……”马休不断重复着刚才的话语，能看出它的神智并不多。 “马休是从红河城跑出来的？”
周尘只好询问其他劫匪。
“不是，他是西边特伦城的人，加入我们后就一直在荒野上流浪，前几天我们去红河城嫖了一次。”这些人都去过红河城，但只有马休被污染侵蚀，说明那时候污染还不强大，就是不知道现在那个污染源进化到什么程度了……周尘思索了下，对劫匪们下达命令：“另外三辆车去锈铁城加入毒疮帮，你们这车跟我们去红河城，马休，把伪装换上。”
马休的外表旋即改变，变成一个面黄肌瘦的三十多岁男人，眼神和表情呆板木讷。 “要带腐化者去红河城？”
凯瑟琳觉得这不是一个好主意。
“它现在已经被我洗脑，没有危险性，如果遇到其它腐化者，说不定能排上点用场，再不济也能利用它来寻找污染源。”周尘说。
一行人再度上路。 半小时后，车辆驶进了红河城外城。 看着人来人往的热闹街道，凯瑟琳等人不由得目瞪口呆。 红河城的秩序未免恢复的太快了，要知道现在锈铁城街道上几乎看不见寻常百姓，全都是黑帮，并且到处都在焚烧结晶病患者的尸体，而红河城这边似乎已经恢复了正常生活，商铺开门，摆摊者随处可见，还有小孩子在街上玩耍。 只是，如此热闹喧嚣的景象，周尘却皱起了眉，感到些许压抑。 明明有这么多人，可为什么……他感觉不到多少人气呢？ 反倒是有一种冰冷、粘稠、滑腻的感觉挥之不去，就仿佛随时会有一条冰凉的触手爬上自己的后背，缠绕住自己的脖颈，将自己活活勒死。 这种若有若无的预感一直笼罩在周尘心头，让他觉得整座城市都透露着些许古怪，蒙上了一层诡谲的阴影。 又过了半个小时，一行人来到贫民窟靠近市中心的位置，这里远比外城热闹，本就狭窄的人行道旁全是各类商贩：水果小吃，书报杂志，电池开锁……令脏乱差的街道更显拥挤，行驶的车辆更是多到堵在路上，喇叭声震天，根本看不出半点结晶病肆虐的迹象。 “你们有没有发现一件事情。”周尘忽然问。
“什么？”周尘望着窗外，幽幽说道：“这里所有人身上都没有结晶病留下的侵蚀痕迹。”
四人错愕地瞪大了眼，急忙观察，发现果然如此，街道上的行人们身上没有任何结晶病残留，这很不正常，至今为止，结晶病毒已经进化了无数次，北卡罗从未有过彻底痊愈的案例，更多的是结晶病毒与人体融合共存，而那样的话，身体必然会留下结晶矿石。 “要么红河城没有出现结晶病，要么他们全都是升华者，免疫了结晶病，要么他们完全根治了结晶病，但这都不可能。”
周尘沉声说，“他们都被转化成腐化者了。”
寂静在车里蔓延开来，几乎令人窒息。 全都被转化成腐化者？ 这得有多少？几千？不……按照精神污染的扩张速度，至少有上万！ 出现上万名感染者已经属于超大规模的精神污染了，倘若北卡罗本地群星会正常运行，早就该发出红色警报了！ 我们现在就是在狼窝里……凯瑟琳额头渗出冷汗，强迫自己迅速冷静下来：“先去和暗桩接头，希望他们没有被污染……如果情况过于严重，我们立即离开。”
开车的墨镜男点点头，此刻红灯熄灭，绿灯亮起，正当他要踩下油门的时候，一群行人毫无征兆地涌了过来，挡在车辆面前，随后，更多的人如潮水般聚集而来，将前后两辆车团团围住。 这些行人无论男女老少，全都面无表情，直勾勾地看着车内五人。 头顶阳光照射，一股寒意却涌上众人心头，令他们神色骤变。 周尘见惯了大场面，所以保持着淡定的心态，思考破局的方法，可是接下来发生的事，同样令他脸色微变。 “我们是马休。”
上千人张开嘴，异口同声，发出整齐划一的声音，声浪震耳。 “我们要和你们谈谈。”
全都是马休……由污染源的主意识操纵所有感染者？ 周尘心思电转，倘若这些腐化者都是由一个主意识来操控，那么其中一个马休被他洗脑，另外的马休肯定会有所察觉，此时堵住他们的去路就再正常不过。 这怕不是来寻仇了…… 沉吟片刻，周尘手动摇下车窗，玻璃嘎吱嘎吱下降： “你们想谈些什么？”
“未来！”
“……谁的未来？”
“我们的未来，所有人的未来。”
上千名“马休”齐声回答。
“我不明白你的意思。”男人、女人、小孩、老人……无数不同的声音交织在一起，宛如深渊的呓语，令人疯狂：“我能让所有人免受结晶病的袭击，能让所有人保持统一的思想，这彻底消除了人类内心的黑暗、邪恶、暴力。只用了两天时间，混乱的红河城就彻底恢复秩序，北卡罗需要我，我能给北卡罗带来一个光明的未来！”
“你指的是只要将所有人都转化成‘你’，北卡罗就会变得越来越好？”
周尘挑了挑眉。
“没错，只要所有人思维统一，就不会存在阶级歧视、财富歧视、男女歧视，也不会再发生战争。”马休们齐声回答。
“想法不错，但也就只能想想，你没有那么强大的力量同化全北卡罗人。而最现实的是，污染源一旦扩大到某种程度，具有了高威胁性，北卡罗政府就算再不想管也得出手清理。”“所以，马休们要和你们谈谈。”
这是要跟毒疮帮谈合作？周尘神色怪异，这都能遇到“盟友”？ 当然，周尘觉得疫医肯定不会答应合作，除了理念不同之外，最重要的原因，就是“马休们”是精神污染！