“什么？”
斯蒂芬-卡尼原本靠坐在床背上，此时窗外响起了一声炸雷，让他一下子便直接坐了起来。 他的手在颤抖，手中的信纸哗啦啦地响动着，像是窗外突然而至的大雨。 “消息属实吗？”
他问到。 对面的军官低着头，弓着腰，不敢回话。 这个问题根本就不需要答案，信鸽又不是人，不会花言巧语地编造情报。 “哗啦！”
床头柜上的水杯掉落在地上，摔碎了，满地都是水迹。 斯蒂芬-卡尼缩回了手，目光依旧紧紧地盯着手中的信纸。 他的嘴唇翕动着，似乎想要说点什么，但是又没有说出来。 军官埋着头收拾好了地上的水杯碎片，又用抹布搽干净了木地板上的水迹，倒了一杯温热的开水递给斯蒂芬-卡尼。 这位62岁的老人接过水杯，放在嘴边轻轻地抿了一口，这才回过神来，怒骂到： “我早说过，约翰-弗里蒙特不识军务，又刚愎自用，迟早会坏事的！这下，被我说中了吧！”
军官不敢回话。 斯蒂芬-卡尼从床上走了下来，一边给自己穿上衣服，一边在口中咒骂。 “北俄勒冈军团一共8个团，一万多人，竟然被一群印第安人全歼了！我的上帝啊！简直是奇耻大辱！亘古未有的奇耻大辱！”
“自从乔治-华盛顿建立这个国家以来，我们从来就没有经受过这么巨大的失败！”
“如果是败给了英国人或者法国人，倒也可以说是实力不济。可对手是印第安人！印第安人！哼！”
“我早就说过，应该将弗里蒙特尽快从西北战场调回来，辉格党那群人就是不听！就是不听！这下好了！这下好了！完蛋了吧？好看了吧？”
“辉格党人的屁股，最终还是要靠我们这些民主党人去擦！真是恶心！恶心透了！”
“那群印第安人要求多少赎金？我可将话说在前面，我最多只能付1000美元，999美元是付给俄勒冈总督这个职位的，至于弗里蒙特，他只值1美元！绝对不能再多了！”
“说话！怎么不说话了？”
…… 斯蒂芬-卡尼穿好了衣服，走到窗边边，看着窗外骤然而起的疾雨，头也不回地说到。 可是过了好久，身后都没有声音传来。 他皱起了眉头，回身一看，却见那个军官低垂着头，像是没有听见他说话一样。 “罗伯特，你是没有听见我在问你吗？”
他忍不住沉下了声音。 斯蒂芬-卡尼出身微末，与联邦军方大多数军官不同。 此时的美利坚联邦，无论是军方、议会还是白宫方面，基本上都与立国之初的元勋门一脉相承。 财团正在兴起之中，乳臭未干，但是政治世家已经初显端倪。 在这样的环境之中，斯蒂芬-卡尼能够成为远征军的上校，其实是捡了一个漏。当角逐的双方相持不下的时候，像他这种无依无靠的军方资深将领，就是一个很好的平衡器。 不过，这个漏可以给许多人来捡，为什么会落在他一个62岁的老人身上？ 不是因为别的，而是因为斯蒂芬-卡尼行事凶狠，无论是对敌人还是对自己人，都是下得去口的恶犬。 恰好可以在西北这个蛮荒之地，大刀阔斧，披荆斩棘。 民主党希望用他来对付树大根深的弗里蒙特，辉格党希望这老家伙干点出格的事情来，好给民主党泼脏水。 斯蒂芬-卡尼对此心知肚明。 这就是他的价值。 真当美利坚联邦无人，需要靠一个老将来开拓进取不成？ 作为一个62岁，在军中厮混了接近45年的老将，斯蒂芬-卡尼越是明白这个道理，越是不可能放弃他的这个作风。这就是他的核心竞争力！ 即便有的时候时常反省，但是反省之后，依然只能举刀向前。 此时的联邦战争部，就像是一辆刹不住的马车，而他只是马车上的一个微不足道的零件而已。 …… 罗伯特其实刚才已经说过了，不过也许是窗外的雨声太大，斯蒂芬-卡尼的听力不是太好，所以他只好战战兢兢地再说一次。 “卡尼将军，弗里蒙特总督先生已经被印第安人吊死了！”
斯蒂芬-卡尼一怔。 “他死了？”
“是的，卡尼将军！”
军官将头低得快要到自己的胸口了，露出头顶的一点秃头。 斯蒂芬-卡尼目瞪口呆，过了一阵才醒悟过来。用手松了松自己的领口，战争部配发给他的上校军服太小了，勒得他有些喘不过气来。 他想，也许他们原本想的是派另外一个人来，可是争吵来争吵去，结果派了自己过来，所以连军服都是不合身的。 “他怎么死的？”
斯蒂芬-卡尼问。 “被吊死的！”
“吊死……印第安人把他给吊死了？难道他们没有要求赎金吗？弗里蒙特可是加利福利亚和俄勒冈地区的总督啊！”
军官没敢回答。 斯蒂芬-卡尼慢慢地踱步走出了卧室，来到了外面的客厅里。 一道闪电掠过，照亮了墙壁上的美利坚地图。 旋即屋子又陷入了黑暗之中，雷声隆隆地在窗外响起。 斯蒂芬-卡尼在黑暗中看着墙上的地图，就那样静静地站在那里。 军官小心翼翼地点燃了蜡烛走过来，看见卡尼正对着墙壁上的地图沉思，于是他只好举着蜡烛走过去，做了一个人肉烛台。 …… 斯蒂芬-卡尼没有想到弗里蒙特会死！ 他原本以为自己率军过来，会和弗里蒙特斗智斗勇，他甚至都做好了‘双赢’的准备了——但是现在，弗里蒙特死了！ 乍一听，这也许是个好消息。 但是斯蒂芬-卡尼却不寒而栗。 华盛顿的政客们都是一群暴力分子，即便是最温顺的老好人，自称和平主义者的议长亨利-克莱，其实也是一个无恶不作的恶棍！ 他们喜欢用战争来威胁对手，可是他们从来就不会考虑，参与战争的人是什么感受。 斯蒂芬-卡尼不介意做一条恶犬，朝着黑暗中一个并不存在的强大敌人龇牙咧嘴，凶猛狂叫。这是他的价值所在。 但是，万一黑暗中真有一个强大的敌人，怎么办？ “罗伯特，北俄勒冈军团真的全军覆没了吗？”
“是的，卡尼将军。”
人肉烛台回答到。 “克里克呢？他也死了吗？”
克里克是斯蒂芬-卡尼的老部下，在斯蒂芬-卡尼率军从东部的利文思沃堡出发之前，他首先便和克里克取得了联系。 本来是用来对付弗里蒙特的杀手锏，可是现在，弗里蒙特和他的北俄勒冈军团却全都没了。