众人品着口中的鸡汤，正疑惑着，听龙爷这么一说，才恍然大悟。“原来是鸡枞汤！”
“我就说味道怎么这么特别。”
“嗨呦，我好几年没喝过这个味道了，这东西可难得。”
“去年底下庄子上给我送来了一些，开伞了的，口感比这差多了。”
“原来这个叫鸡枞，我才知道，以后可得记住了。”
几人你一言我一语地说着话，喝着汤，吃着里面香而不腻的肌肉，美滋滋的，羡煞旁人。唐掌柜扬起了笑脸，“几位，怎么样？这东西稀罕不稀罕？老夫没有骗你们吧？”
徐老爷放下汤勺，哈哈一笑，“稀罕，确实稀罕，老唐，你这鸡枞，是怎么得来的？”
“就是啊，我刚就觉得奇怪，这大冬天的，哪儿来的鸡枞啊？”
唐掌柜笑道，“这有什么可奇怪的，大冬天能有菌子，鸡枞就不是菌子了？”
“说的也是，不过要种鸡枞，应该比普通菌子难多了。”
唐掌柜应道，“这倒是，薛姑娘那么大一个菇房，也就出了那么一小筐。”
说着，他还比划了一下那筐子的大小。众人一听就知道他口中的“薛姑娘”是种出菌子的人。有些人听过，也有些人没有听过。在座之人有些身家，在宜春县都是有头有脸的人物，对于新上市的菌子，自然毫不吝啬，各家的采购们都入手了不少。大冬天有菌子上桌，有人奇怪一下就会多问一嘴。徐老爷便是这样，下人也如实告知菌子的来历。薛蕙这个名字当时就入了徐老爷的耳，他跟下人夸了两句，便抛之脑后。如今又从唐掌柜的嘴里听到，徐老爷便说，“这位薛姑娘这是个能耐人，千百年来没人种出过菌子，偏偏就叫她种出来了，还种出来鸡枞这等珍稀的菌子，不一般呐。”
菌子常生于山上，在特定的季节生长，不能人为种植，从泥土中出来，死后也化为一抔尘土，因此有些迷信之人认为菌子是圣物，是上天赐予人类的宝物。世代变迁，人们也都接受了菌子无法种出来这个事实，现在有人能种出来，能不感叹么。另有人附和，“我手底下一个店铺前几天刚收了一批从府城来的布料，数量多，料子又好，我当是还以为是你们谁手底下的商队顺道办的呢，问了掌柜才知道，那布料就是那位薛姑娘从府城运来的，听说她那菌子已经卖到了云西府，连王府，府衙都有生意呢。”
王府，府衙等这些地方，主子们的用品等闲不得，采购有专门合作的地方，等闲插不进去，但菌子这种稀罕的东西，采购们想讨主子们的欢心，反倒容易搭上话。唐掌柜附和道，“哎，老程，你这话说的可不错，我今儿为啥去找薛姑娘？还不是府城一朋友请托？他就是没抢到菌子，才想着来托我。”
“呦，那看来菌子在府城的生意不错啊。”
“你们这么一说，我还真想见见这位薛姑娘。”
众人你一嘴我一嘴，龙爷倒是没搭腔，一勺一勺地喝着汤，把碗里的鸡枞跟鸡肉吃的精光，又看桌子中间的瓷盆两眼。唐掌柜有眼色，站起来冲着龙爷笑笑，“您坐，我来就行。”
看上去他跟众人称兄道弟，实际上还是矮了一截的。他给龙爷又盛了一碗汤，放到龙爷面前，“您慢用。”
“好你个龙大胆，趁我们不注意偷喝是吧。”
不知是谁说了一句，众人哄笑起来。话音一转，方才说话的老程说，“既然这位薛姑娘有点本事，不如将她招进商会，如何呀？”
声音落下，雅间内静了静，只除了龙爷慢慢喝汤的声音，再无其他。众人纷纷把视线投向徐老爷。这话也把徐老爷问住了，他动了动眉毛，认真地思考起来。唐掌柜倒是没在这关头添嘴，说不定会适得其反。这时有人说，“那哪儿行啊？她一个姑娘家，怎么能进商会？”
老程说，“老油条，你这话说的，既然她有点本事，为啥不能进商会？”
“天底下哪有女人进商会的？”
两人突然就这女人能不能进商会这话题辩驳了起来，好不激烈。周围人笑着眼瞧他们，看个乐呵。到最后，两人谁也没有说服谁。半响之后，两人才停下，往桌子中间的瓷盆里一瞧，鸡枞汤已经被人喝光了。……明天，谢锦朝要去书院。晚饭的饭桌上，薛蕙问他，“对了，你过年有没有假啊？”
谢锦朝点点头，“有，只不过五天而已。”
晚饭结束，王小花自告奋勇地去刷碗。她本就有些害怕谢锦朝，现在更怕了。因为她占了本属于谢锦朝的房间，看到谢锦朝就跟老鼠见到猫一样。后山的工人已经下工，巡夜的人陆续上山。薛蕙出去消食，谢锦朝跟上，想牵薛蕙的手，还是没牵着。谢锦朝叹了口气，走在薛蕙身边仰望星空，“蕙蕙，我明天就要去书院了。”
“嗯。”
薛蕙点头。“你……”“我怎么了？”
谢锦朝偏头看着她，目光灼灼，“你就没什么想要说的？”
薛蕙认真地想了想，“嗯……那就，十天后见。”
谢锦朝：“……”看着谢锦朝生无可恋的表情，薛蕙抿唇笑起来，越笑越大声。她能不知谢锦朝的目的吗？这两天以来，她出了亲了谢锦朝一下，连手都没叫他碰过。这人表面上没露出什么，但看向薛蕙的眼神明晃晃地写满了怨念，就跟春闺的怨妇一般，有时候薛蕙都觉得心虚。“好了好了，”薛蕙推着他往山下走，“你该下山了，要不然娘该怀疑了。”
她也曾纠结过她跟谢锦朝的事是否要告诉吴氏。以前薛蕙不曾接触过感情，谈论起来大大方方，想着以后有了喜欢的人定然不会隐瞒吴氏。但现在，她有些心虚，下意识地想隐瞒这事。一是为着这人是吴氏的二儿子，她名义上的小叔，谢锦朝，说出去着实不太好听。吴氏跟谢秉恩心善，却也是非常传统的人，不知他们能否接受。