1723年11月24日，上午10时。 瓦尔斯塔帝国陆军，第79轻步兵营的查理·丹尼斯少尉接到了一个阴森可怖的任务， 他受命随同军医们一道去清理拉姆维登斯战场，他们的任务是寻找并拯救幸存者，收集军人的遗物，顺便就地掩埋双方阵亡士兵们的遗体，以免滋生出瘟疫。 前一天，当他所在的第79轻步兵营抵达战场时，所有战斗都已宣告结束，所以查理少尉并未参加这场绰号为“拉姆维登斯绞肉机”的惨烈战役。 他的心情有些复杂，既庆幸自己逃过一劫，又懊悔自己错过了建立功勋，为国作战的机会。 距离战场还有很远的路程，他们一行人就已经闻到了硝烟的焦糊气味，还有浓重的血腥气味。 等到查理少尉真正踏上昨日的战场，他被眼前的一切震撼得目瞪口呆，一双湛蓝色的眼睛圆睁着，一眨也不眨，嘴巴张得大大的。 （我的老天爷啊，如果这世界上真的有炼狱存在，那么一定位于这里。）他想道。 战场上的尸体堆得层层叠叠，有些战略要地甚至堆起了两公尺厚的尸体堆，幸亏现在正值冬季，天气寒冷而干燥，这大大减缓了尸体腐烂的速度，尽管如此，他们这支战场清理小队的大多数成员还是被冲天的尸臭熏得呕吐起来。 查理少尉很庆幸这场战役有发生在炎热潮湿的夏季，那样的话，他确信自己一定会被熏得晕过去的。 尖细的鸣叫声刺激着耳膜，抬头仰望，阴霾的天空中盘旋着大量的鸟类，包括兀鹫、乌鸦、白鹭、渡鸦、金雕、贼鸥、喜鹊……等等， 查理少尉平日里是个生物学爱好者，闲暇之余总爱去图书馆翻阅各种生物图鉴，所以他很清楚，天空中的这些鸟类都是食腐鸟，它们之所以聚集到这里，是来享受一场饕餮盛宴。 鸟儿们不时盘旋而下，降落到士兵的尸体上啄食着眼球儿和内脏，它们最爱的是柔软的肝脏， 在距离查理少尉一行人几公尺开外的地方，一大群食腐鸟为了争抢一小块肝脏斗得羽毛四溅，一只体型较小的贼鸥被其他鸟儿用锋利的鸟喙啄得脑壳破裂，命丧当场。 一名小护士神情厌恶地骂道：“这些该死的蠢鸟儿，明明满地都是尸体，非要拼了命去争抢这一小块儿！”
查理少尉俯下身，用手绢捂住了鼻孔和嘴巴，他注意到还有一些小生命也在享用着战争带来的盛宴，那便是尸体上滋生出的蛆虫，它们从内而外地向外侵食。 查理阅读过相关资料，假以时日之后，尸体会被吃得只剩一副骨架，这些蛆虫们会把尸体的养分归还到大自然的能量循环之中，滋养着土地和植被。 （这就是这个多姿多彩的美丽世界背后的残忍真相，生命只是一瞬，死亡才是永恒。） 负责带领他们小队的是一位上了年纪的女军医，名为黛西·克洛登，此人佩戴着少校军衔，是帝国的著名医学专家简宁·温斯泰德女爵手下的得力干将之一。 黛西少校命令手下们站好队，然后开始给他们分配任务，第79轻步兵营的士兵们负责在尸体堆中寻找生还者，一旦发现就要及时呼唤军医和护士们，简单处理之后再送到后方的医疗站。 另一项任务便是收集死者的遗物，将奢侈品和书信等物收集起来，然后统一登记上缴到后勤管理处。 查理少尉被分配到一处小丘上，这里显然发生过大规模的骑兵作战，到处都躺满了人和马的尸体。 查理·丹尼斯用手绢系紧口鼻，戴上白色棉布劳保手套，然后便开始在堆积如山的尸体堆中翻找起来。 这是个相当费力艰难的工作，需要不断搬动僵硬肿胀的尸体，尤其是马匹的尸体，其重量抵得上三四个成年人，没点儿力气还真搬不动。 过了很久，他还是没有感受到任何一丝生命的气息。 “看来是用不着劳烦医生护士了，过一会儿全都埋了算了。”
查理少尉自言自语道。 他看到一名龙骑兵军官的脖子上戴着一串金项链，便伸手去取，解下来放到袋子里，然后继续摸索死者军装的口袋，他摸到一张硬纸片，抽出来一看原来是封信，上面贴好了邮票，收件人的名字显然是位西北草原少数民族的女士 ——亲爱的索尼娅·舍佩里托夫娜小姐收，收信地址是帝都米德奈特堡9号大街克拉肯小巷143号公寓楼201。 “可怜的小伙子！看来这封信是写给他的未婚妻的。”
查理同情地看了一眼龙骑兵军官的尸体，然后把刚刚那串金项链放到信封里，重新封好。 “我们的人会把信送达的，朋友，您的未婚妻索尼娅小姐一定是位德行高尚的淑女，希望你们能在天堂中再续前缘，勇敢的龙骑兵！”
正当他准备离开，龙骑兵军官的眼睛突然睁开了，并发出虚弱的、断断续续的声音：“水……水……我好渴啊……我们……赢了么？”
“天呐！诸神保佑！您还活着！先生！”
查理连忙从武装带上解下水囊，递到了龙骑兵军官的嘴里：“慢点儿喝，军官先生，别呛着了！您放心吧，我们赢了！”
龙骑兵军官贪婪地吸吮着水囊，然后断断续续地说道：“哦……赢了……那就好……那就好……我们的祖国瓦尔斯塔……安全了……” “军医！护士！我这发现个活的！快让他们拿担架来啊！”
喊完之后，查理少尉低下头，对着龙骑兵军官说道：“先生，这是您的信，您的项链也装在里面，我把它放到您的上衣口袋里扣好纽扣了，可别弄丢了。”
10分钟后，骑兵军官被搬上担架送回了医疗队，这件事大大鼓舞了查理少尉的信心，原本他已经不抱什么希望，没想到真有生还者。 现在，他充满了干劲儿，心中暗暗发誓，一定要把面前这座尸体堆翻找个遍，挨个儿仔细观察，绝不放过任何一丝生命的迹象。