几根木柱子搭起来的草棚中，衣衫褴褛的数十个少年紧挨着躺在只有稻草和硬木板搭起来的简陋床铺上，刚刚梦里的他们还在吃大鸡腿，喝着大碗甜汤，可是转眼就被腹中像是火烧一样的饥饿感给叫醒，能够再次醒来，已经是命运最宽厚的馈赠了，虽然他们睁开眼看到的仍旧是茅草屋，破衣烂衫和臭气哄哄如同猪牛的圈的地方，很不幸，名叫张小七的少年也在其中，也很幸运，他还活着，至少这些天还能活着。神州大地上前两年发生了一次大灾荒，很多地方颗粒无收，有无数人流离失所，树根野菜都吃完了，有的石头都吃，可饥饿还是夺走了数万万人的性命，留下来的十不存一。这时草棚的门被人从外面踢开，那人捂着鼻子，随手扔来了一筐食物.那种跟土颜色有些相似的窝窝头，估计扔到富贵人家的猪圈里，连猪都不愿意啃，但是这些少年则不以为然，一个个眼神火热的从床上弹起来，蜂拥而至，转眼就抢了个精光。张小七虽然看上去瘦小，却也抢到了一个，饿到极点的时候人跟抢食的野兽又有什么区别？一众小奴隶又很快各自散开啃着手里的黑窝头儿，虽然这些窝窝头儿是粗粮裹着野菜做的，味道苦涩且难以下咽，但是总比饿死强吧？更何况他们白天还要去给主人家干重体力活。一个小奴把自己的窝头风卷残云般地塞进嘴里，又盯着旁边人手里的，那少年警觉地背过身，将剩余的两口填进了嘴里，生怕被抢走一般。收留他们的这家主人姓金，表面上是心善，养活了这一群少年，实际上不过是像圈养马牛一样，被这里的中年监工叫做“会说话的牲口”，连主人家的下人奴仆都比他们吃的好。据这里监工金福说，偶尔那些身强力壮或者长相过得去的小奴还会被送到当地所谓的名门正派中去当小工或者杂役，命运从此就不同了，还能有白面馒头跟肉吃；也有的被卖去其他山里、海边的，搬石头铺路的，还有的不过是装在笼子里拉走，换个地方继续干体力活，或者没人要被赶走，这就是他们这些小奴隶们的命运。张小七从一年前逃难的路上被捡到这里，就已经习惯了这样的生活，他也不知道希望在哪里，只是这么拼命地活着，却也不知道为什么。金福拿着鞭子出现在了门口，大喊着：“小狗子们都出来干活，手脚慢的就尝尝爷爷手里皮鞭的滋味。”
被叫“小狗子”也没有人敢吭声，小奴隶们一个个的都低眉顺眼的不敢直视他，尽是脏兮兮的哪个也看不清面目，手忙脚乱的就从草棚子跑出来，要么去搬石头，要么就是去林子里砍木头，反正都是些重体力活，挨打也是家常便饭，但是金福从不打他们的头和脸，毕竟有些小奴是可以靠脸换个好价钱的。金财主家在城里有几条街相连的院落，各个院落走廊要铺路，现在许多乡下的地也算他们家的，而小奴隶们只有听命令的份儿，主人要走石子路，就得没日没夜地搬石头，每天都从河边和山间往家里运。这天，张小七跟两个同伴在河边搬石头时，远远见到几个身穿绸缎的人来到了这里，四处打量一番。已经是晚春时节，许多树木都挂上了新绿的叶子，山河点缀，清新如洗。这几个老爷装扮的人也面带笑意，像是来春游，悠闲地踱步，嘴里好像还念着诗文。金福这时却像个哈巴狗似的，前后拥簇，陪着笑脸，说话也轻声细语的，生怕得罪这几个财神爷。走到了河边，随着金福一声大吼，正在水里和岸上搬石头的少年们都停下了手中的活儿，“都过来，麻溜儿的，你们的造化来了。咱们这有名的上威虎帮大管家来挑小跟班儿了，你们改命的机缘到了。”
一来众少年都不想挨鞭子，这个金福脾气阴晴不定，平常就是看谁不顺眼就来两鞭子或者毒打一顿不给饭吃，心情好了也踹两脚，众人都暗地了叫他“大蝎子”，说不准什么时候就要蜇人；二来，确实每年这样“改命”的机会不多，一个个拼命地跑到河岸边站定。等到众少年站好两排，财神爷中年龄稍大的人就走了过来，四十岁的年纪，眼角只有几条皱纹，保养得很好，脸色有些苍白，一看就是养尊处优的主，他两只小眼睛中闪着一抹光，像是小刀子般，见了这群脏兮兮的小孩儿，捂着鼻子就开始在几个少年的头上摸了，又让他们扭过去，摸摸背，又让他们张开嘴看看牙口，然后指着五个还算健壮的少年，说：“先要这几个吧。”
“王大管家，你就挑这几个吗？”
金福对这个结果有些失望：“再看看吧，这几个娃子身体都好得很，吃得少，干活儿多啊。”
随即他又拉着几个少年给这个大主顾看。“让他们洗洗脸。有看过眼的，就再挑两个。”
王管家身后的随从开口道。“好嘞！”
金福顿时乐开了花，随后又对身后的少年们喊道：“听到没有，再给你们一次改命的机会，去洗干净你们的狗脸。”
张小七似乎并没有听见，还是站在那不动，他不仅个头低，也没什么力气，也不知道被选中有什么好处，见几个少年匆匆在河边洗完脸又跑回来，很识趣的跪在了满是碎石头的岸边，他还是傻站着，愣愣的盯着远处。金福举着鞭子就走了过来：“你这小饿死鬼怎么回事？快去洗脸，来这里跪好，这可是百年难得的造化，你想一辈子在这里搬石头吗？这么没眼色？”
张小七只是面无表情地看着他举起的鞭子，他也不知道被打过多少次了。威虎帮所谓的大管家看到这一幕也只是嘴角冷笑：“住手。”
张小七看向这个富贵的中年人，他的目光比金福更冷，如果金福平常把他们当个活物，那这个人可能只是当他们是物件，甚至草芥。依旧是挑选牲口似的，王管家在张小七的头上背上都摸了一遍，嘴角略有笑意，微微点头，眼神中有些火热，却又一闪而逝，对着金福摇头叹息。等到那些小奴隶又跪成了一排，仰头眼巴巴的瞅着对面的王管家，他居高临下的审视一番，又挑了三个小奴，转身就准备走。“我的王大老爷，财神爷，你再看看啊，要不跟我们家老爷不好交代啊。”
金福几乎用祈求的眼神看着对方。王大管家仍旧微微摇头，向两个随从一招手，两人便走过来，一人拿出一个袋子，看上去沉甸甸的像是银子。金福接过他扔过来的银袋，还是咂嘴摇头，“这分量..有点，您再多给点，要不再挑两个，来来来，把这个瘦猴一样的也白送您。”
金福口中说的瘦猴正是张小七。张小七却淡淡地开口道：“我不是瘦猴，我叫张青山。”
张小七的家族原本也是书香门第，只因为饥荒而家败人散，因为族中排行老七，又瘦又体弱，家里人都叫他小七，只是现在没有家了。“呵，还有名字？”
王管家也有些诧异，“那我就再带两个，勉强收下这个吧。”
又让随从拿出几两银子，随便挑了两个比张小七大点的少年，跟着三人向远处的马车走去。