在推迟多日的第七次月试中，顾慎为一败涂地。 野马与欢奴是本届学徒当中公认的佼佼者，谁也不明白将这两名少年安排成对手有何用意，但大家都非常期待这场月试的结果。 木刀巷废墟里整整持续一日一夜的决斗，学徒们记忆犹新，最后时刻被王主叫停更让少年们悬念不已，如鲠在喉。 顾慎为的内功止步不前已经很长时间了，他苦练刀法，总结每一次实战的经验，希望以此弥补不足，进入东堡的最初几个月，这个目的达到了，他现在的武功较之从前强了几个层次。 现在，内功越来越成为他的短板，到了刀法与经验也弥补不了的地步。 顾慎为在模拟屋中与野马对抗了三十几招，如果有外人旁观，很难看出欢奴处于弱势，两人似乎势均力敌，任何一方都有获胜的可能。 最后赢的人是野马，顾慎为在对过第一招之后就明白自己必输无疑。 野马的身手一直在稳步增强，他没有短板，刀法、轻功、内功齐头并进，早已不是废墟决斗时的水平。 顾慎为左胸中了一刀，紧挨着心口，这是他身上最深的伤疤之一，差点要了他的命。 传言说野马最后时刻手下留情，为的是报答欢奴在南城暗杀行动中的救命之恩，两人从此互不亏欠。 这不是实情，顾慎为心里再清楚不过，野马或许心存感激，但他是未来的杀手，绝不会以“手下留情”这种手段报恩。 野马全力以赴，只差一点就能一刀毙敌，完全是因为实力尚且不足，再给他一个月的时间，欢奴挡不住十刀就得丧命。 受伤的学徒有几个选择，被抛下往生崖，享受战死的待遇，从前这是荣耀，如今毫无意义；被送去“积薪院”，顾慎为宁愿跳崖，也不想再回那个等死之地。 他用仅存的气力，要求熟识的学徒将他送回师父的住所，一路上，他甚至不敢闭眼，生怕被人认为无法挽救，转头抬到往生崖。 刚被放到床上，他就晕了过去，次日黄昏时分才睁开双眼。 伤口处缠着厚厚的绷带，鼻子里尽是浓重的药味，顾慎为暗自羞愧，恍如隔世，前一刻，他还在构思扳倒金鹏堡的宏图伟计，后一刻，险些保不住自己的生命。 胸中有谋略，手里也得有刀。 最让他羞愧的是师父铁寒锋的目光，如同刀子在绞动五脏六腑。 “你醒啦。”
“是，师父。”
“你这样子可没办法效忠八少主。”
“是，师父。”
“也没办法报答我。”
“是……师父。”
铁寒锋在强忍怒气，冷冷地盯着徒弟，突然间爆发了，“去TMD，你是怎么搞的？我让你在‘白衣院’学点东西，难道你学会的就是怎么挨刀？杀气呢？恨意呢？我要是你，早就拿刀自裁了，被个哑巴砍得没有还手之力，还活个什么劲儿？”
顾慎为无言以对，脸红得几乎能与师父媲美。 铁寒锋大步地来回踱动，肩膀忽高忽低，像一只飞得不稳的鸟，“傻瓜，你在堡里搞了不少小阴谋，在城里惹了一堆事，还能活到现在，为什么？你TMD隐藏大荒门种下的内伤，我不杀你，为什么？”
顾慎为还是无言以对。 “因为你在五次月试中都杀死了对面的蠢货，因为你能组建一个狗屁的‘臂奴帮’，能在大残杀中侥幸活下来，让大家以为你是出类拔萃的杀手学徒。我操TMD，就因为这个，八少主才一直在暗中保护你，老子才允许你胡搅蛮缠。早知道你是废物，就不该浪费老子那么多钱！”
顾慎为越发无地自容，原来自己被雪娘种下指力的事情，师父已经告知八少主了，早知如此，当初还不如坦白，但那时他只是一名不起眼的奴才，主人未必愿意忍受这个麻烦。 在石国大王子被暗杀一案中，为他争取三天时间的也不是铁寒锋，而是仇人上官怒。 这真是从头贯穿到脚的讽刺，也是一冬天的雪融化也洗不去的耻辱。 “记住了，小子。”
铁寒锋似乎打算彻底露出真面目，“你的命不是你自己的，最好让它有点价值，金鹏堡虽大，只养最凶狠的狗，我这里地方更小，没有废物的容身之处。”
顾慎为能说什么呢？他什么也没说，多躺了一天就下地，翻出那本无名剑谱，整日苦读，将全部希望都寄托在它的身上。 铁寒锋让徒弟自生自灭，又下山忙自己的事去了，顾慎为有充足的时间研读那些深奥晦涩的文字与图画。 最后几页不知所云的文字已经证明有一定的作用，前面二十九招剑式似乎也有奇特的效果，只是其中破绽太大，从前他觉得这是剑谱本身的问题，现在却宁愿相信是自己没有开悟。 想解开这本书的奥义实在太难了，顾慎为需要他人的帮助。 当天晚上是前“臂奴帮”成员的例行聚会，参加者少了好几个，只剩不到十名学徒，分别向各自的主人宣誓效忠已经令团体分崩离析，欢奴的惨败更是对士气的重大打击。 聚会草草结束，学徒们刻意不提前两天的月试，令气氛更显尴尬。 顾慎为留住了荷女，荷女跟他有一样的问题，全都受困于雪娘的“八荒指力”，内功止步不前。 “那本书肯定不是开玩笑。”
荷女第一句话就说中了顾慎为的心事，两人想法完全一致，她没有听从欢奴的建议，也在偷偷学习剑法，同样不得其法。 从此之后，两人寻找一切机会，共同研读无名剑谱，尤其是最后几页令人费解的文字，希望从中找出破解走火入魔的法门。 几天过后，仍毫无进展，两人只得承认此路暂时不通，转而学习前面的二十九招剑式。 开始三天，两人互相启发，助益不小，可是很快就发生了分歧，而且分歧越来越大，到了不可调和的地步。 “‘杀生者不死’，这是提纲挈领之句，‘杀生’又是其中关键，使这套剑法必须心狠手辣出手无情才行。”
这是荷女的观点，争论了几次之后，她越发坚持。 “你说的没错，可是‘为道日损，损之又损，以至于死，死而后能死’，分明在说‘杀生’的目标是自己，‘杀己’方能‘杀人’。”
顾慎为觉得自己理解得更透澈些，却不能说服荷女。 两名少年将全部赌注压在这本来历不明的奇书上，无论吃饭睡觉都想着其中的文字，一有心得就迫不及待找对方交流。 两人会面过于频繁，引起不少流言蜚语，顾慎为与荷女根本无暇顾及，直到有一天，顾慎为被几名学徒堵在路上，他才明白，即使是在杀手的石堡里，也流淌着一条情感的暗河。 那几名学徒都是原“臂奴帮”的成员，平时对欢奴毕恭毕敬，这时却都脸色阴沉，语气生硬，憋着一股气。 “欢奴，找个地方，我们要问你一句话。”
顾慎为右手微微抬起，随时都能拔刀出鞘，他的武功被野马超越了，但这几个人离他还差得远呢，“有话直说好了。”
几名学徒互相看了看，前后没有杂人，带头的少年说，“你……你跟荷女……是怎么回事？”
顾慎为差点笑出声来，没想到自己竟然为此惹来麻烦，“她是我的朋友、我的帮手，我们有一些重要问题需要沟通，仅此而已。”
“仅此而已？”
“仅此而已。”
顾慎为淡然的神情，还有那只准备握刀的右手，比他口中的话更有说服力，几名学徒道歉之后离去。 很快就有传言说，欢奴与荷女正在策划阴谋对付野马，对此有人相信，有人不以为然。 提升武功在金鹏堡乃是性命攸关的大事，顾慎为与荷女不理会传言，继续研习剑法，但进展越来越慢，书里有太多词汇他们只认得字却不明白其中含义。 顾慎为想出了办法，他向学堂的教书先生张楫寻求解释。 杀手学徒不能随便离开东堡，顾慎为就将心中疑惑一条条写下，委托进出的奴仆代为传信，为了防止被人偷窥泄露秘密，每次都是长篇大论，提出上百条疑问，内容涵盖武功、历史、经书等诸多领域，小心地将真正的问题藏在其中。 张楫不会武功，但他有书必读，看过金鹏堡众多武功秘笈，动手是不行的，动笔却是信手拈来，有问必答，有时甚至让人捎来整本的书籍，指导“编外弟子”阅读。 顾慎为初时担心自己的行为会惹来怀疑，结果证明多虑了，张楫在金鹏堡乃是无权无势的清客，与他交往毫无危险。 最大的阻碍来自师父铁寒锋，他对徒弟“不务正业”十分不解，每次见面都要威胁他小命难保，要求他刻苦练刀，别再关心什么是“庄子本意”、什么是“老子真奥”。 顾慎为尽量敷衍，他现在非常了解瘸子，无论口上说得如何凶狠刻薄，铁寒锋绝不会对徒弟下死手。 荷女在第八次月试中也战败了，只受了伤轻，随后，顾慎为也没能打赢，对手不是很强，所以也没受重伤。 但这两次失利却让他们领悟了一个重要道理。 与普通剑法刀法不一样，无名剑谱里的二十九招剑式无法练习，不能自己练，也不能两人对练，缺少非死即生的战斗氛围，仅是练熟剑式毫无用处，反而会更加背离“杀生”、“求死”的本意。 两人在这件事上获得了共识，想要习得剑法精髓，他们必须得去杀人。