金陵城的冬天，也处处是南方女子的柔情似水。景色不至于太过萧条，枝头也总有绿意。帘外雪初飘，翠幌香凝火未消。晏锦洲坐在案边，手放在暖炉上，静静地翻着账本，遇到不明晰或者觉得不妥的地方便以朱笔划出，再寻专人来问。“夫人，歇一歇罢！仔细熬坏了眼睛。”
秀娘身穿青绿色短袄，正捧着点心茶水进来。晏锦洲闻声抬了抬眼皮，遂放下账目，拢了拢身前的锦被，朝来人微微一笑。这位秀娘是晏锦洲在这忠贤王府里唯一信得过的人，她放下食盒，又替晏锦洲斟杯热茶，接着才半跪下来，挽起袖子坐在她身旁磨墨。晏锦洲却放下账本，自己则像饿鬼似的塞了两块雪梅酥入嘴。还没吃个尽兴，外院就传来小丫头的传话声“夫人，刘管事求见！”
刘管事是府上十多年的管事，秃顶，总爱戴着灰鼠皮帽子。晏锦洲过门半年，除了不得夫君喜爱，倒是很得下人们的心。晏锦洲放下吃食，吸吮掉食指和大指上的碎屑，刚想说：“请管事进来！”
却被秀娘拦住：“大娘子……”她知道，这是要她避嫌。晏锦洲苦笑道：“无妨，我这里比不得摘月阁，时常人来人往的，侯爷也是不在意的！”
虽然单听话语似乎有几分酸意，但看女子脸上神情，却是毫无波澜，倒显得有些刻意为之了，但秀娘却并未看出。须臾间，刘管事已行了大礼候在堂下。晏锦洲命人搬了把楠木椅子给他坐，她又重现威严之态，手指翻飞之间，已经将薄薄一本账簿折了七八个角。不一会儿才扬起右手，示意秀娘搀扶她起身。刘管事倒是第一次见这年轻夫人。头上挽着油光的偏凤髻，身穿宝蓝色棉袄，外面套的是银色坎肩，棉裙束着蜂腰，从头至尾都是半新不旧的衣衫，毫无奢华之感，但就她徐徐走的这几步，却显示了当家主母的不凡气度，端庄持重，让人不敢轻易靠近。论起两人打交道，恐怕只能算晏锦洲成婚当日，喜宴等琐事都是他负责的，也算是体面气派的一场大婚了。晏锦洲在堂下来回踱了数步，方凑近到刘管事身后，俯下身子，似是学生请教老师般，问：“我刚接触账本，还有好几处不大清楚，特来请教管事！”
刘管事听这声音从耳后飘过，脖子嗖地发凉，赶忙从椅子上蹬地站立起来，连连作揖，“不敢不敢！夫人有什么要问的，问就是了！”
晏锦洲瞧他忙不迭地擦着额头上的细汗，神情强装淡定，便扶住他双肩按他做下，仿佛是在让他放松。但刘管事却因此更加紧张。晏锦洲翻开折角的第一处，略弓着身站在刘管事面前，悠悠地问道：“六月十五的这一笔银子，是为乞巧节给众人添置衣裳的，但缘何预算做的是五十两银子，这里却变成了一百五十两？”
刘管事刚想开口辩解，却被晏锦洲抢先道：“且慢！”
“还有几处，你仔细听完！”
“七月初九，家里租船接远客来京城，这二十两银子也花的蹊跷，我记得家中并未有远客来！”
“八月二十三，母亲办五十大寿，外宾所送的礼品单却不见附在此处，只是草草的一笔一千两白银就这样记下了？”
晏锦洲言辞恳切，一字一句地清清楚楚，刘管事原本只以为稍稍问个一两句就罢了，却没想到这位新来的夫人如此严厉，令人好生难伺候。对比之下，确是林娘子当家更宽宏许多。到了第四笔，便是有关于东院的大嫂的账。本来兄弟二人，各自有自家的账，再一齐上报上去的。晏锦洲顿了顿，再挽起裙子走向主位，秀娘知道是她畏冷，赶忙递了个新灌的汤婆子来，替她接过账本。以她的记忆力，何须再拿着那本糊涂账才能说话。“刘管事！你说，这里面你最疑惑的是哪一笔？”
“夫人，这账都是小的们一笔一笔记上去的，在您来之前，也都是送去林娘子那里审核过的，历来都没有差错，若实在有，也不过是些细枝末节的，算不得什么，您这大把大把说出口飞了的白银，倒真是折煞贱奴了！”
刘管事跟在侯府多少年了，也见过些世面，回答得倒是不卑不亢。此话一出，晏锦洲竟显得有些开心，碰见的不是个蠢物，她还乐于打交道一些。“这么急赤白脸的做什么，刘管事，我看您是误会我了，实际上，谁还不是这忠贤王府的看门狗呢，如今还是大房在管家，况且这大房上面又都是太太老太太们看着，若是等上头问起了，您来日好好谢我都来不及呢！”
刘管事听出晏锦洲说话间隐约透露的弦外之音，大有醍醐灌顶之感，当即就双手交叉一拍，扑棱棱地跪在地上，拜道：“谢大娘子提点，奴才这就下去查清了再来回话！”
秀娘送刘管事出了“一脉香”，晏锦洲便吩咐关上暖阁，走进里房，闻得沉香阵阵，便要小憩，待到丫鬟们挑了珠帘，才发现未见一人的身影。“元融呢？”
晏锦洲脱了鞋袜，斜靠在临窗的炕上，秀娘亲自给她盖上了一层薄毯，只见她纤细的手指仍不住在太阳穴上来回按摩，尽显疲累之态。“元姑娘一早便出去了，现在也没有回来！”
元融是晏锦洲入府后带的唯一一个女眷，平日里大家都见晏锦洲待她极为亲近，而且也不与下人们住在一处，而是在晏锦洲卧室旁另隔了个小开间与她住，见如此特殊，旁人的称呼自然也随之改变，秀娘起的头，带着底下这些小丫鬟们都唤一声“元姑娘。”
“你们先下去罢，待阿融回来，吩咐她进来就好！”
晏锦洲一手撑着头，微闭着眼，淡淡地说道。众人点头回来“是！”
方静悄悄地一齐退了出去。刘管事回去后，便立马叫了干儿子刘诏来见。