当暮色无声地降落在川阳国雁南城街头，各店家开始点燃了门前一盏盏灯笼。长街两侧店铺前布幡飘飘，一个个点亮的各色灯笼照亮了夜行之人的路，许多店铺尚未打烊，迎来送往好不热闹。直至亥时，茹鸮才从北街的酒肆中摇摇晃晃走出来，苍白的面颊上那两团红晕，宛若涂抹了一层嫣红的胭脂，反倒令这位浪荡公子看起来多了一份人情味儿。他身穿一袭蓝色长衫，手持玄铁折扇，大摇大摆地穿街走巷。茹鸮径直走到一家门前挂着红灯笼的宽大院门前，门上高挂牌匾“馨香苑”，院子里点燃的一盏盏红灯笼，宛如一颗颗红宝石散发着温润光泽，里面人来人往，男男女女进进出出，姹紫嫣红，隐隐传来的锣鼓戏曲声，婉转悠扬。茹鸮迈步便要进去，突然一个头戴斗笠，低垂着头颅的身影与他擦肩而过，抬手便向他手臂抓去，茹鸮手腕一翻，玄铁扇顺势扫了过来……“师兄，是我!”听音辨人，玄铁扇霍然急撤，茹鸮低声道：“是你？”
茹鸮眼角余光迅速扫视四周，道：“跟我来。”
言罢带着那人走进了馨香苑大门。他熟门熟路，大摇大摆地径直向里面走去，戴着斗笠的人默默跟在他身后，宛如他的随从一般。馨香苑乃是刚开不久的勾栏院，新园子初开张，里面杂耍的，皮影的，唱戏的应有竟有，且都是新艺人，倒是吸引了不少人前来游玩。茹鸮走到西南角上一处小院，名曰“翠月楼”，小院中女子的欢笑声，男子的戏谑声此起彼伏，茹鸮抬腿便向内走，被身后那人一把捏住手臂，茹鸮微一停顿，抬手轻轻拍了拍捏住他的那只手，随即径直走了进去，身后之人只得紧紧跟随。“哟，是爷来了呀。”
一个甜甜的声音在耳边响起。茹鸮回头一看，一个三十岁上下，打扮得花枝招展的女子笑盈盈扭搭了过来，女子笑道:“今个是下棋，是听曲儿，还是聊天呀，可要露露来作陪呀？”
茹鸮一脸轻挑笑意：“哎哟，妈妈呀，怎么着，一日不见就想爷了？给爷找个安静的屋子，爷还有点事，过会儿爷再找你哦。”
“好嘞，爷您楼上请。”
茹鸮跟随着那女子上了楼，走到长廊顶头一个屋子，一推房门，笑嘻嘻道：“爷您请进吧，一会儿给您上茶，您先谈事，过会儿有啥需要的您再唤我啊。”
“好，妈妈你等着我啊。”
他扬手丢给那女人一块碎银，女子乐的笑眯了眼，连声道谢，继而退了出去。待她一离开，茹鸮紧闭了房门，脸上的笑容刹时不见，急声道：“曼罗，你不要命啦？还敢回来？”
那人抬手摘下了头上的斗笠，露出一张清秀的脸。正是风尘仆仆赶来的曼罗。曼罗低声道：“若非出了大事，我怎会冒此风险过来寻你？”
茹鸮眉间一颤，问道：“出什么事了？”
曼罗道：“我便长话短说吧，是商无炀出事了，伏龙山挖出铁矿，而有人劫持了他的铁矿石，外界传言，他私卖铁矿石，如今他已被阳城府衙羁押。”
“什么？”
茹鸮怔然：“这丢失铁矿可是大罪，私卖铁矿更是死罪。”
曼罗点头道：“如今为救商无炀，婧儿姑娘找到一个现场目击证人，证人说，劫匪是川阳口音。如今婧儿姑娘已经赶去阳城彻查此事了。”
茹鸮道：“看你的意思，怀疑是血奴干的？”
曼罗不语，一双直勾勾盯着他的眼睛印证了茹鸮的揣测。茹鸮断言道：“不可能，绝非血奴所为。”
“你怎如此肯定？”
曼罗追问。茹鸮拽住曼罗的手臂，二人在桌旁坐下，低声道：“艾罗行事做派跟苗贺可不同，她善于玩阴招，正是她说服女皇与湘国停战，开放贸易通道，为的就是更深地渗透到湘国去，不光是物质，更有思想，所以，她即便要杀商无炀也绝不会在这个关键时刻用这种手段，动静这么大，她难道不怕惊动肖寒？岂非打草惊蛇？”
曼罗狐疑道：“除了她，我实在想不出川阳国还有何人想杀商无炀了？”
“啪啪啪”门被轻轻叩响，门外传来妈妈甜甜的声音。“爷，给您送茶水，我进来了哦。”
曼罗即刻戴上斗笠。妈妈笑盈盈端着茶水，在桌上摆放整齐，放下一个果盘，偷瞟了一眼戴着斗笠的曼罗，道：“这水果是小店奉送的，二位请慢用。”
茹鸮抬手“啪”一声在妈妈屁股上拍了一下，调笑道：“还是妈妈会疼人儿，多谢啦。”
“哎哟，爷，您下手也忒重了吧，也不知道怜香惜玉，奴家可不敢耽误爷们儿谈事儿，你们聊，你们聊。”
言罢扭搭着退了出去。待她出去，曼罗一脸鄙夷地道：“你居然把我带到这种地方来！”
茹鸮轻笑一声：“你以为这是青楼啊？这里的女子可是卖艺不卖身的，陪人下棋，作画，谈诗词歌赋，唱小曲，或者像你这样，坐本公子对面聊天咯。”
曼罗忙将凳子向一旁挪了一尺，道：“没空跟你闲扯，一嘴的酒气。”
见她那一脸嫌弃的样子，茹鸮“扑哧”一笑，低声道：“哪个男人没点酒气？哎，你总不能一辈子不嫁人吧？我说曼罗，你还真不懂，不来这里怎么能躲人耳目呢？起码，艾罗不会来这里吧？这里可是最好的掩护了。”
说到此，他又正色道：“我告诉你，此事断然不会是血奴司干的，至于什么人干的，那就得去查查了。”
“你去哪里查？”
“不知道。”
曼罗瞪眼道：“不知道你说什么？”
茹鸮道：“你好歹给我点线索啊，只说是川阳口音，这里可遍地都是川阳口音，本公子也是地道的川阳人。”
见曼罗一副不悦之色，他又道：“罢了罢了，看你辛苦跑这一趟，我明日便去给你打听打听，不过，今晚你要住在这里。”
曼罗腾地跳起来，瞠目道：“你让我住这儿？”
茹鸮笑道：“傻瓜，这里最安全呀，放心吧，只要给钱，你住多少天都没问题。这里的妈妈是我朋友，放心吧。”
随即又正色道：“在这里多留一天都是危险，要是让血奴司的人认出你，你只有两条路，要么回血奴司，要么‘咔’。”
他以手作刀状，在脖子上比划了一下。”
曼罗咬牙道：“为了少爷，就是龙潭虎穴，我曼罗也要闯一闯。”
茹鸮深深凝视着她，沉声道：“我会尽快给你打听，然后你赶快滚回湘国去。”
“你才‘滚’回去。”
曼罗面冷如霜。茹鸮突然笑了，伸出手指冲她勾了勾，道：“好好，我‘滚’我‘滚’，我们一起‘滚’。”
曼罗瞪他：“白日做梦。”
茹鸮站起身来，曼罗问道：“你要走？”
茹鸮唇边划过一丝轻挑的笑意：“你不是要我‘滚’吗？那我再留在这岂非无趣？”
他将脑袋凑到她近前，一脸暧昧：“要不，我留下，陪陪你？”
“快滚！”
曼罗真受不了他那一脸的邪笑。茹鸮陡然“嘿嘿”一笑，道：“你就呆在这里，哪儿都别去，等我的消息，我走了。”
言罢再不停留，打开房门走了出去，门外，他高声喊着妈妈。“哎哟，我的公子爷啊，您这是要走啊？”
妈妈嗲嗲的声音在外面响起。“嗯，爷我有事要出去一下，我朋友今晚住这里，他喜静，莫让人去打扰，回头送点水过去。这钱你拿着，一日三餐给我好生伺候着，钱不够再问爷要。”
“哎呀呀，爷啊，您出手可真大方，这钱管您朋友住十日都够了呀，嘻嘻，放心吧，您朋友就是妈妈我的朋友，管保给他伺候的美美地。”
“好，伺候好就行，爷明日再来。”
“爷，您慢走啊……”曼罗将他们的对话听得满耳，脑袋嗡嗡作响，无奈地翻了翻眼皮，扫了一眼墙边那张挂着粉色幔帐的床铺，一脸嫌弃地撇了撇嘴……茹鸮一路大摇大摆地走出馨香苑，顺道在酒肆又买了一小坛酒，抓在手中边走边喝，一路摇摇晃晃回到了血奴司。已是亥时三刻，血奴司里长廊下挂着点燃的灯笼，时不时看见有人进进出出，往来血奴见了茹鸮，均恭敬施礼。血奴司大院后有几处院子，艾罗及几位负责人便住在各自的院子中，再往后便是整排的住房，那便是普通血奴的住所了。除了管事的几个人可五日回一次家，其余血奴都必须住在这里，茹鸮也住此地，鲜少回去探望爹娘，而艾罗本就是无父无母孤身一人，自是常驻于此，只是她住另一个院子。茹鸮一口酒灌进去，酒水从唇边流下，他用手背胡乱抹了一把，抬腿迈入血奴司大门，一路晃晃悠悠向自己屋子走去。屋子里黑漆漆，他伸手推门，身后传来一个冰冷的声音：“又去哪里花天酒地了？”
“嗯？何人敢管我玉面郎君？”
茹鸮扭头向身后看去，昏黄的灯笼下，站着一个女子，秀气的五官拢着一抹清冷之气。茹鸮浑浊的双眼眯缝起来，嘴角似笑非笑地挑了挑，“哦，是，是师姐啊，不，司长大人。”
他抱拳施礼，脚下却是一个趔趄，被艾罗一手攥住手臂，方才站稳。“司长，对不住，见笑，见笑。”
艾罗眉心微蹙，冷声道：“怎的喝了这么多？既喝多了，就回房睡觉去。”
茹鸮笑道：“师姐，不，司长这么晚找属下可是有事？”
艾罗不悦道：“都喝成这样了，还说什么说？明日再说。”
言罢挥袖而去。“恭送司长大人——”茹鸮摇摇晃晃地抱拳施礼。看着艾罗离去，茹鸮转身推门而入，关了门，他的眼睛突然变得异常清亮。他若有所思地瞥了眼紧闭的房门，放下酒坛，也不点灯，摸黑走到床边一屁股坐下，胡乱蹬掉两只靴子，倒头便睡。