十九世纪五十年代，塔里木河下游的阿不旦村。 乍一看，阿不旦像沙漠上的威尼斯，星罗棋布地分布着很多大小不一的小海子，这些小海子的最边缘，便是一望无际的芦苇荡，将阿不旦村与塔里木河下游的尾闾湖罗布泊，紧紧地联系在一起。 现在是夏天，一点风都没有，骄阳似火，灸烤着这片大地。罗布泊周边的芦苇，长得致密而粗壮，可高达五六米，它们在高温的袭击下，都垂下了头，一动也不动。 罗布人主要以鱼为食，小海子里有很多鱼，因而一年四季，阿不旦村都弥漫着一股浓郁的鱼腥味。 小海子边生长着胡杨树，罗布人的房屋，就建在粗壮的胡杨树下。 罗布泊周边的沙漠上，几乎不会下雨，罗布人的房屋很特别，索性因陋就简，搭建在胡杨树下，墙壁是由芦苇秆拼起来的，屋顶则由芦苇编织而成，胡杨树干与芦苇屋顶之间，留着很大的缝隙，用于采光。 夏天，水边的蚊子，本来就很猖獗了，鱼腥味又召来成群结队的苍蝇，让罗布人苦不堪言。 最大的海子边，一栋占地面积最大的房子，建在最大的一棵胡杨树下，这是阿不旦村头人的房屋。 房屋的布局也很有特点，芦苇做成的门朝南开着，进门所在的客厅，几乎占据了树荫一半的面积。客厅的中间，有一个凸出地面的圆形火坑，这是煮饭的灶和火塘，除了用于烧水和做饭，主人还在这里取暖。 火塘边的地上，放着一个烧水用的铜壶，旁边的胡杨木桶里装着水。木桶旁边，用胡杨木做成的简易木桌上，放着木碗、木盆和木勺等用品。 靠着芦苇墙的地方，堆着一些干芦苇，这就是柴火。 此时，火坑里笼着烟，用来驱赶蚊子和苍蝇。 客厅的里面，分别位于胡杨树干的左右和后侧位置，还有四间小屋，这就是头人一家的卧室了。 头人的小儿子库尔曼，今年九岁，正在右屋的床上裸睡。所谓的床，也很简陋，不过是在四十公分左右的木桩上，架上胡杨木木板做成的通铺而已。 树荫遮住了阳光，但气温很高，库尔曼全身都是汗水，他经常热醒，一边嘟哝报怨着，一边用手擦拭完脸上的汗水，又开始驱赶烦人的蚊子和苍蝇。 他的妈妈，也满头大汗地坐在卧室门口，正在用纺车和罗布麻织布。看到小儿子睡得不安稳，她不时地放下手里的活，帮着库尔曼擦汗、驱赶蚊子。 门外传来了两个孩子的喊声：“库尔曼，快起床，去游泳了！”
话音刚落，闯进了一男一女两个小孩，都赤脚裸身，脸和身子又黑又瘦。 男孩叫艾买提，今年十岁，女孩叫巴娅，今年八岁，他俩和库尔曼，都是从小一起长大的玩伴。 由于库尔曼的父亲是头人，家里条件稍好了一点，三个孩子一起玩时，艾买提和巴娅都惟库尔曼马首是瞻。 两个孩子也是满头大汗，一边擦着汗水，一边喊叫着床上的库尔曼。 库尔曼听到喊声，从烦闷的睡梦中惊醒过来，一骨碌坐在床边，一边开始擦汗，一边睁开眼睛。 他赤裸着身子，走到客厅里，用木勺从胡杨桶里，舀起一勺水，仰头牛饮一番后，便丢下木勺，冲出了屋子。 艾买提和巴娅紧跟在后面，三个光屁股的小孩，兴奋地向屋后面的小海子跑去，开始每天的游泳活动。