曹节背负荆条，后背满是鲜血，正一步一跪的进入千秋万岁殿。 看到天子刘宏，“咚”的一声，他的额头猛地磕向地面。 “陛下！”
“曹大长秋，朕说过，你无须向朕行礼！昔日里，你为朕除外戚窦武、权臣陈蕃，是朕能稳坐这皇位的首功之臣！你的功劳，朕都记在心里。”
“臣自知有罪！”
刘宏调侃：“两度登闻鼓响！洛阳令已经代朕查清疑案，是王甫与隐强侯宋奇勾结，曹大长秋何罪之有啊？”
曹节再度把头磕向地面。“王甫、宋奇之奸佞固然罪大恶极，可臣受其蛊惑，也参与了一些贪墨枉法之事！臣痛定思痛，深感有负陛下信任，有欺主之嫌！特…特来请罪！”
听到这儿，刘宏表情微变，眼眸中也闪过几许别样的色彩。 ——这都是羽儿算计好的么？ 可仅仅只是一瞬间… 刘宏“哈哈”大笑，亲自扶起曹节，抓住了曹节的手。 “大长秋就不要说这些哄外人的客套话了！朕将尚书台交给大长秋，这便是对大长秋绝对的信任！”
“身居高位，哪里能没有些许诱惑？纵是夫妻，也都互相藏着小心思，只要在大事上，能同甘共苦，肝胆相照，朕就欣慰至极！”
一边说话，刘宏一边吩咐蹇硕。 蹇硕会意，当即解下了曹节背负的荆条。 曹节做出一副感激涕零状。 可他的语气依旧坚决。 “臣自知有罪，纵使陛下大度饶过臣，可…臣，臣自己也过不去心头那一关。”
“臣已经将家产，将贪墨所得尽数的陈列于洛阳城的府邸之中，今日…今日臣来面见陛下，便是请求陛下发落！纵陛下对臣网开一面，臣…臣也无面目再做这大长秋，再执掌这尚书台！”
天子刘宏与曹节均提到了尚书台。 需知，尚书台本隶属“少府”，可自武帝后，开始“与闻政务”； 东汉光武后，更由其“综理政务”。 时至桓帝朝时，说它是唯一连接天子与百官的桥梁一点都不为过。 可以说，外臣上书天子，只要尚书台阻挠，外臣的文书根本无法呈送到天子面前。 有此可见，曹节的权利如何滔天？ “这…” 罕见的，刘宏眼珠子转动，他竟是因为曹节的话迟疑了，或者说，他是因为“羽儿”的这一番行动迟疑了。 ——这小子，连朕的心情也算到了么？ ——好缜密的心思！ 不等刘宏开口，曹节“啪嗒”一声再度跪地，“陛下…罪臣，罪臣恳请陛下许臣辞官隐居，臣愿于洛阳城郊躬耕隆田，日夜为陛下，为大汉的国泰永康焚香祷告，以…以赎臣这滔天重罪！”
呼…刘宏张了下嘴巴，轻呼口气。 是辞官隐居，而不是告老还乡，曹节的意思是将他幽禁在自己的眼皮子底下！ 这么一番话术，这么一番心思，抛下大长秋的高位，放弃尚书台的绝对权利，他刘宏没法不答应。 刘宏再度扶起曹节。“大长秋既如此坚决，朕再强留就显得不通人情！”
“也罢…宋皇后巫蛊、王甫贪墨两案，无论是否涉及到大长秋，朕都不会继续追究！朕亦会赦免了曹嵩一家！如今，扶风宋家的宋酆、宋奇，谯沛曹氏的曹鸾均已伏诛，再加上王甫，这些人头足以立威！”
“威立过了，该加恩了！这昭告天下的诏书如何写？还请曹大长秋归隐之前，再于尚书台中费一次心思！”
闻言，被“感动”的双目发红的曹节连忙拱手。 “陛下恩威并施，百官万民对陛下唯有臣服、敬仰…有罪者忏悔过错，无罪之人感激忠诚！”
“罪臣…领旨！”
曹节一边擦拭着用力挤出的眼泪，一边告退。 待得他走出千秋万岁殿！ 天子刘宏转过身，闭目冥想，沉吟许久。 他方才问道。“蹇硕，依你之见？曹节主动请罪、辞官，是他自己的意思？还是‘羽儿’那封三百里加急信笺中谋算、部署的一环？”
这… 蹇硕眼珠子一转，他顺着刘宏的话回道：“大长秋哪有这等缜密的心思？多半有皇长子的提点吧？”
呵呵… 听到这儿，天子刘宏笑了，他微微抬手将方才那因为愤怒而提起的御剑挂回。 口中轻吟。“静水流深，朕竟有些看不透他们了！”
就在这时… “报…” 一名西园校尉匆匆闯入千秋万岁殿。“陛下，司马防于王甫的藏私之所，共计搜出金银珠宝，珍奇古玩无数，折合三万万钱！”
呼… 三万万钱！ 这个数字委实吓了刘宏一跳。 需知，哪怕在几年后，天子刘宏开设西邸卖官，一个关内侯也才五百万钱，九卿高位才两千万钱。 最多的，也就是曹嵩，花了一个“小目标”买了个三公之一“太尉”的官衔。 而王甫贪墨的！ 不…准确的说，是王甫、曹节、曹嵩等人联合贪墨的，能够包揽整个大汉帝国的“三公”了！ 当然，对于天子刘宏而言。 三万万钱！ 这笔钱充当边陲军费开支，今年抵御鲜卑南下，那些“将门”的老家伙们不至于再拉胯吧？ 就在刘宏尤自畅想之际。 西园校尉又补上一句。“陛下，除了三万万钱，司马府君还搜到一物…” 说着话，他小心翼翼的递上一封信笺。 蹇硕接过，呈于刘宏手中。 迅速的展开，刘宏的眼眸骤然一冷… 这是，中常侍张让的养子张奉与王甫的书信，其中记载的，竟是如何联合，一道贪墨宫廷内的财物！ 哼… 刘宏冷哼一声！ 张让、张奉，这一对养父子，竟也是如此——胆大妄为！ ——他们也活腻了么？ … … ——“十五，十六！”
——“十七，十八！”
司礼监响起清脆的板子声。 十常侍之首的张让，与他的养子太医令张奉被摁在地上，有御林军一边重重的敲着板子，一边数着数字！ ——每人杖三十！ 这还是张让与张奉主动交出了所有贪墨的家财，才得以减刑至三十杖。 否则，依着他们那缺点儿什么的身子骨，怎么可能扛得住这杖刑！ 而更让张让、张奉绝望的是，这一次的杖刑所有宦官围观！ 堂堂十常侍之首？ 被陛下亲切的称呼为“阿父”？ 他何时受到过这等侮辱！ 而这一切…一切都是源于，那一日，他张让把曹节晾在府门外一整夜！ ——“二十九，三十！”
随着最后一声板子落下。 “哎呦，哎呦…” 张让感觉下半身都不是自己的了…锥心的痛感不断传来，用手摸摸，血肉模糊！ 周围，没有一个宦官敢上前去扶。 所有人就这么看着…看着这位在他们经验世界里，高高在上的中常侍，仅仅因为陛下的一句话，就落得这副下场！ 过得良久… 有人搀起了张让。 张让回头一看，不是别人，正是曹节。 “你…是你？”
“张常侍，别来无恙吧？”
“那封信不是吾儿写的？”
张让一双眸子凝起，狠狠的瞪向曹节。 “呵呵？”
曹节浅笑。“陛下要的是你的家财，至于…那封信的真假？陛下从来就不关心！”
“你…”张让伸手去指曹节，怎奈…牵动了浑身的痛感，“哎呦、哎呦”的又叫出声来。 曹节却是拍了拍张让的腰身… 忽的，他猛然用力。 “啊…” 张让发出宛若杀猪一般的哀嚎！ 曹节则是拍拍手，云淡风轻的说道。 ——“张常侍，咱家赠你一句话。”
——“上山的人永远不要嘲笑下山的神！”
——“哈哈，哈哈哈！”
言及此处，曹节一脚踹在张让的痛楚，伴随着比杀猪声还要悦耳的哀嚎，曹节扬长而去！ 踏踏… 踏踏！ 当行至司马门时，他脚步一顿，抬起头仰望着这高耸的宫门！ 他口中喃喃… ——“曹瞒哪曹瞒，你这位羽弟的算计，咱家是真的服了！”
——“咱家得谢谢他，让咱家出了这么一口恶气！”
… …