…… …… 喃喃自语了几句之后，周尚景再次陷入了沉默，他的双目微闭，就好似逐渐睡着了，又好似正在等待着什么。 又过了大约一刻钟之后，周府管事周全出现在书房门外，隔着房门禀报道：“老爷，吏部尚书宋启文宋大人求见。”
周尚景缓缓睁开双眼，叹息一声道：“领他来书房见我吧。”
周尚景显然是早就料到了宋启文的求见，一直都在等着他。 毕竟，周尚景今天早朝上的诸般表态可谓是毫无预兆，事先并没有与“周党”众位核心人物商议，“周党”众人当时固然是出于一贯以来的信任纷纷选择支持周尚景，但“周党”是一个极为庞大的利益集团，周尚景身为“周党”领袖，归根到底也只是“周党”的利益代言人，他突然要把“周党”引向另一条路，如今就必须要给“周党”所有人一个解释。 尤其是今天朝会上的情况，更是极为特别，周尚景同时与德庆皇帝、准储君朱和坚作对，这般后果就算是势力厐大、根深蒂固如“周党”也不能等闲视之。 所以，宋启文下了早朝之后没多久，就赶来了周府求见周尚景，正是为了代表“周党”众人询问周尚景的真实意图。 片刻之后，宋启文已经出现在周府书房之中，行礼问安道：“弟子启文，见过恩师。”
听到宋启文的这一句话，周尚景顿时是不由一笑。 宋启文参加科举那一届，周尚景乃是出题官，所以他确实可以算作是周尚景的学生，但自从宋启文担任吏部尚书之后，周尚景想要让他独当一面，就再也不让他以“恩师”二字称呼自己了，于是宋启文就一直称呼周尚景为“首辅大人”。 如今宋启文再次称呼周尚景为“恩师”，大约有两层含义，其一是他如今乃是以私人身份与周尚景见面，并没有任何质问之意；其二是无论周尚景的真实想法为何，他都会站在周尚景这一边。 想明白了这一点之后，周尚景的心情既是欣慰、也是无奈。 宋启文的忠心耿耿固然是好事，所以周尚景才会放心把吏部交付给他，但宋启文太拘泥于周尚景的恩情与威望，不免是缺乏了一些个人见解与魄力觉悟，这就让周尚景无法安心的把“周党”托付给他了。 其实，宋启文这个时候若是可以直截了当的提出质疑，认为周尚景今天早朝上的举动损害了“周党”的整体利益，周尚景反倒是会更为高兴。 周尚景的年纪已经很大了，必须要考虑接班人的事情，如果说周素海与周素文两兄弟是他所选中的家族接班人，那宋启文就是他的政治遗产继承人第一顺位，无论是年纪、资历、威望、能力，宋启文都是“周党”下一代的佼佼者——从某方面而言，在周尚景的眼中，宋启文的重要性还要更在周素海与周素文两兄弟之上。 只可惜，也许是周尚景多年以来的个人光环太强了，很大程度上影响了宋启文的成长，让宋启文一直都缺乏独当一面的觉悟。 周尚景这些年来一直都让宋启文留在吏部尚书的位置上，就是想让宋启文培养自己的威望与人脉，等他告老致仕之后就可以顺利交接权力，但宋启文总是无法摆脱他对周尚景的依赖，可谓是亦步亦趋，他可以完美执行周尚景的想法，却很少会有自己的想法。 想到这里，周尚景心中暗暗叹息一声，脑海中不期然间闪过了赵俊臣的样子。 相较于宋启文，赵俊臣则是截然相反的样子，他的想法太多、魄力太强，很容易就会失控——在周尚景看来，以赵俊臣的性子，今后必然是要留名青史的，但未必是“流芳千古”，也可能是“遗臭万年”。 很快的，周尚景已经不再多想，表面上也没有显露任何异常情绪，只是问道：“是李和、张伯崇、杜白他们让你来见我的？为了今天早朝上的事情？”
宋启文连忙答道：“还望恩师明鉴，弟子等人并无任何质疑质问之意，只是我等实在是想不明白恩师您今天早朝上那些做法的深意，担心会误判了恩师的意图、帮了倒忙，所以才想要请教恩师，今后也好配合恩师行事。”
顿了顿后，宋启文终究是按耐不住，又说道：“如今任谁都知道，七皇子朱和坚即将就要成为新储君，您出手刻意打压于他，不仅是今天得罪了陛下，从长远来看也是极为不利……所以弟子等人实在是不能明白恩师您的想法。 弟子认为，当初太子朱和堉屡屡与咱们作对，恩师您最多也就是暗中惩戒一二，却从没有直接与他对立，如今这位七皇子殿下的态度要比太子温和得多，咱们实在是没必要与他为敌…… 尤其是陛下他今天早朝上趁机惩治了杜白，让杜白从左都御史变成右都御史，虽然官阶未变，但明面上还是低了王佑伦半头，极大降低了咱们对于都察院的影响力，而陛下的这般做法明显是存着警告之意……所以，众位同僚皆是有些担心，若是咱们今后还是要与七皇子明面为敌，只怕是要损失更重。”
见宋启文终于是忍不住提出了质疑，周尚景反倒是有些高兴。 然后，周尚景缓缓说道：“其实，老夫今天与七皇子为难，并不是临时起意，已是提前准备了半年时间之久！”
宋启文闻言之后不由一惊。 半年之前，德庆皇帝刚刚产生了储君废立的心思，七皇子朱和坚也不过是刚刚受到重视，周尚景从那个时候就已经想要对付朱和坚了？ 有些事情，周尚景并不会告诉周素海，但宋启文乃是他的政治遗产继承人，却必须要知晓真相。 所以，周尚景见到宋启文面现疑惑之后，就耐心解释道：“早在几年之前，老夫就隐约觉得，庙堂之中除了明面上的那几个派系之外，暗中还另有一股势力想要影响朝堂局势，这股势力并不强大，却很聪明，一直都没能让老夫抓住尾巴，而且是深谙时机把握、四两拨千斤的手段，每次出手都是恰到好处，只是在最紧要的地方稍稍用了一些力气，就影响了许多事情。”
然后，周尚景的表情愈发是意味深长，又说道：“然后，老夫仔细观察，倒也发现了一些规律，这股暗中势力有一些内廷背景，而且它的目标很明显，那就是太子朱和堉，一直都在暗中给他使绊子，太子近年来总是一事无成、多做多错，除了他本人的眼光能力确实有些缺陷之外，很大程度上也与这股势力暗中作祟有关系。”
“竟然还有此事？”
宋启文不由是瞠目结舌。 周尚景点了点头，又说道：“原本，老夫还以为这一切只是自己心性多疑的错觉，但再等到前任太子太师何明在赴任路上惨遭所谓的山贼灭门、他的得意弟子赵山才投靠太子之后也同样是死得不明不白之后，老夫也终于确认，这股势力确实存在！ 嘿！何明的智慧手段与老夫旗鼓相当，若是有他辅佐太子，太子就必然是稳如泰山！那个赵山才也得到了何明的真传，辅佐太子之后不过是数月时间，就显著扭转了太子的恶劣局面，但他们就这样突然死了，难道是巧合不成？……所以，这股势力的目标很明显，那就是为了储君之位！ 你刚才说，当初太子朱和堉对老夫颇有敌意，但老夫一直都没有出手对付他，那不仅是因为老夫自信他登基之后容易受到掌控，也是想要从朱和堉的身上查出这股势力的根脚。”
宋启文又是一惊，连忙问道：“老师您是说，这股势力与七皇子有关系？”
周尚景悠悠道：“老夫原本也没怀疑过他，他当初实在是太干净了，但半年之前，老夫受到了赵俊臣的提醒，说是何明与赵山才这师徒二人的死亡都与七皇子朱和坚有关系，然后老夫才寻到了确切目标……细细想来，七皇子与太子一向是关系亲近，太子也很信任于他，曾是采纳了他的许多建议，那些建议皆是看似很好，但最终的结果却皆是适得其反，这难道也是巧合不成？”
宋启文皱眉道：“会不会是赵俊臣在挑拨离间？这个人一向是惯用阴谋手段。”
“赵俊臣当然是存着挑拨离间的心思，但他所说未必就是假的！老夫肯定是要亲自调查！”
说到这里，周尚景的表情渐渐凝重了起来：“有了明确目标之后，老夫的调查进展也快了许多，但越是调查，就越是心惊……” 说完，周尚景就从书案上拿出一本册子递给了宋启文。 宋启文接过册子一看，却见到这本册子上密密麻麻写着许多名字，名字后面标注着他们的身份来历。 这些人的身份来历各有不同，有些是朝廷小吏、有些是民间商贾、有些是勋贵子弟，还有些是内廷宦官，但无一例外每个名字上面都画了个红叉。 宋启文无疑是一个聪明人，立刻抬头问道：“他们……都死了？”
周尚景点了点头，道：“这些人皆是被老夫怀疑与那股势力有关系，因为他们或多或少都参与了当初给太子朱和堉暗中下绊子的那些事情，但自从七皇子的上位迹象逐渐明显之后，老夫正打算要进一步调查他们，他们就陆续死掉了，有些是死于急病，有些是死于意外、还有些是死于仇杀…… ……其中，最紧要的人乃是京城里的一名叫做毕甘的富商，他与泾国公陈佑有些关系，许多与那股势力有关系的人都会从他那里领银子，老夫见到相关之人陆续死掉之后，就刻意让顺天府寻了一个理由把他抓到牢里，想要利用这般手段保住他的性命，但他当天晚上就死于自缢了！”
宋启文也同样是表情凝重，微微眯着双眼，说道：“七皇子的逐渐上位，与这些人的陆续死掉发生在同一时期，太巧了……难道说，是七皇子他眼看到大势已成，所以就在杀人灭口，想要洗干净自己的底子、抹除掉自己的隐患与破绽？”
周尚景摇了摇头，道：“也许是、也许不是，老夫至今也不能寻到实证，但若是这一切推断皆是不假的话，这位七皇子的心思之缜密、手段之狠辣、做事之决绝、胆大之妄为，当真是令人心惊！”
顿了顿后，周尚景又说道：“老夫虽是无法寻到实证，但这半年以来，也一直都在暗中试探于他！ 当太子与赵俊臣结盟之后，老夫就暗中造势，鼓动那些清流们背叛太子、转投于他，想要试探他对于太子的真实态度，结果他很快就半推半就的把所有清流收入门下，让太子彻底是陷入了孤立无援的境地，从那以后，清流们不仅是再也没有鼓吹过太子，反倒是开始有了诋毁的趋势，这显然也是他的意思； 再当他与沈常茂结盟之后，老夫就出手扳倒了沈常茂，想要看他对待盟友的态度，结果他不仅是立刻抛弃了沈常茂，更还釜底抽薪一举吞并了‘沈党’势力，当真是翻脸无情，沈常茂原本还有一线生机，却也是因此而彻底退出了庙堂； 到了今天，我刻意出手对付他，同样是想要试探他的担当与觉悟，是否像是传闻中那样完璧无瑕、全无私心，结果也很清楚了，而且还能明显看出，他想要让自己的朋党代替自己背黑锅的意思……” 宋启文喃喃道：“翻脸无情、城府深沉、善于权术、趋利避害、贪慕虚名……若只是如此的话，那也只表示七皇子他并不似传言中那般品行高洁，但自古以来绝大多数皇帝都是这般样子，最多也就是另一个当今陛下罢了……但如果他真与那股隐藏在暗中的势力有关，就表示他还是一个阴毒狠辣、偏激妄为之辈，若是那样的话……” 周尚景点了点头，道：“若是那样的话，等他继承大统之后，咱们这些臣子就要重温太祖当年在位时的情景了……嘿嘿，太祖立国之后，有多少大臣上每天早朝之前都要给自己提前准备一口棺材？又有多少人因为无妄之灾死得不明不白还牵连了九族？每当是从书上读到这些，触目惊心啊！ 当今陛下固然是有各种各样的缺点，但他至少懂得大局为重，也重视史书名声，不到万不得已就绝不会用激烈手段，但若是老夫的推断不假的话，像是七皇子这样的性子，他如今越是刻意隐忍，今后就越是肆无忌惮，必然是要重用厂卫、屡兴大狱，抹杀所有的不同声音，只留下顺从听命之辈，皇权彻底压倒臣权，国不将国啊！ ……到了那个时候，别说是‘周党’的传承无法保全，你我的家族延续也会有危险！……于公于私，老夫都不能视而不见！”
宋启文终于是明白了周尚景的真实想法，也理解了周尚景的诸般做法，问道：“恩师眼光长远、胸怀大义，弟子佩服！……这个消息，要弟子告诉李阁老他们吗？”
“暂且不必有太多人知道，你只要帮我安抚一下他们就好。”
周尚景摇头道：“但老夫这里还有下一步计划，需要你来配合！”
说到后面，周尚景嘴角闪过了一丝冷笑，眼神中满是笃定与从容，却是全然不见他此前的担忧与忌惮。 …… ……