第三寒冷期拉开了序幕。不过是一夜功夫，京城的雪已经堆起了半尺高，家家户户的屋檐也裹上了一层银装。一大清早，炭行门口就挤满了人头。百姓们一个个拢着衣袖、缩着脑袋，翘首以盼炭行开门。“炭行今儿还不开吗？”
“这可咋整啊，昨天家里的木炭就烧完了，俺把桌子都烧咯，炭行再不开门，今天俺连床板都得拆了。”
“可不是么，谁知道今年会下这么大的雪，家里过冬的粮食倒是备了不少，可谁也没成想会冷成这样，一点炭火都没买。”
南方的冬天鲜少下雪，就是冷也有个限度。再加上石炭产地都在北方，运到永宁来，光运费就不是个小数目。木炭又全靠山里人伐薪烧炭，效率极低，根本不顶事。如此种种，导致炭价始终居高不下。一斤炭十几文钱对平民百姓来说，几乎是大半天的收入。所以烧炭的人家并不多，除非是家里有老人孩子，否则大多数人都是多穿几件衣服，对付对付也就过去了。结果昨夜一场雪，冻得他们怀疑人生。土生土长的南方人根本想象不到，雪天怎么会这么冷。往日里暖烘烘的被窝，几乎成了一块冰冷的铁板。即便裹得再厚，仍旧抵挡不了刺骨的寒意。买炭，烤火！求生是所有生物的本能，几乎不用多想，所有人都知道，得取暖，不然要冻死了。这时候，再也没人计较一斤十来文的炭价太贵了。可是炭行不开门，这可把他们急坏了。早有那性急的人，恨得咬牙切齿，破口大骂：“到底什么时候开市，你们倒是给个准话啊！”
“老子要冻死了，再不开市，老子要砸门了！”
炭行的伙计如临大敌，连连赔笑：“各位大官人稍安勿躁，这雪来得匆忙，鄙炭行没有那么多存货，前夜里就卖完了。管事已经抓紧派人去北地运货了，短则两三日，多则五六日，炭行一定会开市的。”
穿着粗布麻衣的壮汉怒不可遏道：“你们撒谎！老子就是码头做工的，三天前还替你们炭行卸了几船石炭，怎么可能这么快就没货了？”
伙计面不改色道：“城里那么多达官贵人，你知道一天就得卖出多少炭火吗？说卖完了就是卖完了，骗你作甚？难不成我们炭行有钱还不挣？”
壮汉完全信了他的话，偌大的个子一屁股坐在地上，捂着脸哀嚎道：“婆娘和娃娃冻了一夜，脸都青了，买不到炭火，这可怎么办呐。”
旁人一问，方知他家娘子刚刚生产，本来母子平安是件大好事，可这天突然下雪这么冷，女人和孩子都熬不住了。要不然，他这苦哈哈的脚夫又怎么舍得花钱买炭。有老人不忍道：“后生，老夫看你年轻力壮，何不自行去城外砍些柴火回来？虽然路不好走，但也好过在这干等啊。”
壮汉双眸一亮，越想越觉得可行，感激涕零道：“谢老丈指点！”
说罢，他一个翻身从地上爬起来，去铁匠铺买了把柴刀就直奔城门。炭行二楼，炭行主事看到了这一幕，冷笑道：“瞧见了吧？我就说现在还不能卖，这群刁民还有的是法子，现在卖，铁定卖不出价钱。”
此人便是炭行的主事之一，姓陆，在炭行中排行第二。“二哥说的话自然是错不了，小弟只是担心，南方下雪本来就少，万一这雪明天就不下了，咱们这炭不是又要贱价卖了么？”
钟三赔着笑道：“与其那样，倒不如现在能挣多少是多少，之前是每称二百文，现在就是卖个三百文也不成问题吧？”
陆二嗤之以鼻道：“三百文？老三，你的胆子也太小了，南国飘雪，这是多少年都遇不到一次的机遇，要我说，起码得翻它几个跟头！只要这雪能继续下，再过三五天，卖一千文都嫌少了！”
钟三吓了一大跳，犹豫道：“一千文一称，真有人买吗？”
“不买？瞧你这南蛮子就没见过世面。”
“你二哥我在炎京的时候，可见过太多了。再过几天，等大雪封了城，他们出不去，外面的东西也运不进来，家里能烧得都烧干净了，由不得他们不买，除非他们想冻死！”
陆二得意洋洋道：“以前炭场就在炎京外，本钱不到十文。雪前炭价每称三十五文，下雪就能涨到每称七百文，一个冬天就能挣十几万两银子！那才是咱们炭行最风光的日子。”
他想起以前的好日子，语气十分缅怀。钟三也露出了神往的表情，但他转念一想又有些担忧道：“这都翻了几十倍价钱了，朝廷不会责罚吗？”
坐在火炉旁的宋大开口道：“昨日老夫已经去请示过贵人了，朝廷那边贵人自会打点，不用咱们操心。咱们一年那么多孝敬，可不是白给的。”
说着他取下悬挂在火炉上的铁锅，招呼他们喝狗肉汤。“仓库里还有多少炭？”
“三日前刚到了三船，加上仓中的，还有七万余称。”
“折合一百万斤，今年恐怕还不够。再让白国那边运三船过来。”
三人围着火炉，喝着狗肉汤说着话，热出了一身汗。忽然，伙计匆匆忙忙跑进来道：“掌柜的，外头有个姓杨的大官人找，说是明秀阁杨家。”
“又是那老头？昨天都跟他说了不卖，让他走吧。”
陆二回头解释道：“是城里刚开的那家古玩店的掌柜，昨天找过我，想把咱们炭行所有炭火都包圆了。现在这天气，他还想用二百文钱一称的价格买，简直是做梦！”
宋大忽然问道：“明秀阁杨家，是不是从平江府来的那户人家。”
“不错，听说他们跟卖胭脂的谢家和酿酒的郭家关系不错，昨儿个是郭家引过来的，好像才刚搬来没多久吧。”
宋大面露冷笑，正想开口，门口传来伙计慌张的声音：“二位大官人，你们不能进去。”
紧接着，两个人先后脚踏进了屋里。正是杨明和柴世冬二人。柴世冬刚进来就觉得热浪滚滚扑面而来，屋里跟不要钱似的，放了好几个火炉，每一个都烧得火红火红的。正中央那个火炉上还烧着狗肉汤。柴世冬忍不住讽刺道：“外面的百姓冻得要死，几位掌柜在这里围着火炉吃狗肉，二爷都没有你们这么丧良心啊。”
钟三面露愧色。陆二有些愤怒。宋大神色不变，放下碗道：“柴衙内说笑了。人各有命，老夫比不得衙内天生贵命，这数九寒天，也就只能在自家喝点热汤了，至于外面那些百姓，呵呵，他们贱命一条，又能怪得了谁？”
说罢，他望向杨明，打量了几眼道：“让老夫猜一猜，柴衙内此次前来，是为这位杨大官人当说客的吧？”
这老鬼还挺聪明。杨明把柴世冬拉过来，自然是为了买炭。不过，看来这事情没他想象中那么简单。他啪嗒一声打开了折扇道：“那让我也猜一猜，宋大掌柜，想来是不愿意卖炭给我了？”