吐蕃国，逻些城，萧玛园，王廷牙帐。 天空中飘着小雪，牙帐内外，聚着吐蕃军的诸多东本和将军，每个人的脸上，都是掩不住的畏惧和愁闷。 石堡城之战，吐蕃动用本部四翼、象雄翼、多弥翼、白兰翼共计二十七万大军，与十万唐军战于河湟。 结果，石堡城失守，大非川和赤岭两路吐蕃大军，本想从侧翼攻击唐军大营，却被打的溃不成军。 就在大帐中一片沉寂的时候，一个突兀的声音突然响起：“军政大论，谁把这个懦夫放了进来？！”
一众人循声看去，只见一位千户，正用手指着一个身穿狐裘的年轻人痛骂不止。 那年轻人面对指责，丝毫不怒，只是陪笑着点头。 有人认出了那年轻人的身份：“这不是噶尔家的胆小鬼吗？猛地看你一身狐皮，还以为是哪只野畜，溜进了这里。”
噶尔·桑赤若听见这些话，没有丝毫羞愧，反而用手理了理身上的狐裘。 吐蕃重武勇，对战场上牺牲的勇士以虎豹皮作为奖励，但对那些怯战的懦夫，就将狐狸尾巴挂在他的身上，以示其怯懦如狐。 第一个开口的千户，对桑赤若斥道：“你七次出战，七次都逃离战场，与你一起并肩作战的那些战士，大多都英勇战死，只有你苟且偷生！”
桑赤若笑着说道：“悉博努千户，我认为有胜算的打仗，叫做战争，没有胜算的打仗，那叫做送死。”
悉博努闻言大怒，抬起拳头就想开揍。 大帐后方传来一声怒吼：“大论当即，岂可无礼？！”
众人听见这吼声，连忙停下其它动作，又用右手扶住心口，躬身成礼。 一位穿着白袄青靴的中年男子，手中拿着梵世，脸上满是沟壑，怒目圆瞪，声若洪钟。 悉博努向那中年男子拜道：“大论炯赞，这噶尔家的懦夫遇战便逃，怎么有资格入得牙帐？”
大论炯赞说道：“让噶尔·桑赤若参加大论，是墀德祖赞的决定。”
此言一出，帐中众人面面相觑，却是无人再有质疑。 大论炯赞环视了一圈，朝大帐的旁侧走去。 不多时，一声磬响，有头戴银面的神辅羝巫，又有身穿鬼袍的苯教祭司，从大帐后栖鱼贯而出。 接着，一位坐在抬轿上的垂暮老者，在一群祠者的服侍下，入了大帐。 众人朝那老者齐齐行礼，口中又呼道墀德祖赞。 抬轿落地，墀德祖赞看向四周，他的眼珠早已浑浊，但视线所到之处，无人不心惊胆战。 片刻之后，墀德祖赞朝大论炯赞挥了挥手。 后者点点头，令奴卫取来一份名单，当着众人的面宣读起来。 名单上的名字，都是此次参加石堡城之战的吐蕃将领。 每念到一人，就有巫祭领着祠者和奴卫走出账外，不一会儿之后，账内的众人就能听到外面传来惨叫声。 待名单念完，有奴卫在大帐中央铺下数层厚厚的皮毯。 巫祭们重新返回牙帐，带回来的还有一颗颗鲜血淋漓的人头。 人头被一字排开，放在皮毯之上，又有祠者掏出早已备好的小刀，将首级的脸皮小心剥下，眼珠挖出，舌头割断，再裹上黑色的苯巾，画上金色的梵密。 账内的东本和将领们，瞧见这一幕，人人脸色发白，身体微颤。 待巫祭们完成一切，墀德祖赞用着嘶哑的声音说道：“二十七万对十万，占尽了优势，结果仗却打成了这样……地上的这些蠢货，无能而又自大，战争开始前，一遍遍的夸下海口，真正打起来却什么用都没有。”
浓烈的血腥味，弥漫在大帐之中。 墀德祖赞咳嗽了几声，见帐中寂静，开口问道：“唐军占了铁仞城（石堡城），大莫门，蒙赤，大非川失了依仗，将来应该如何防范，你们可有个主意？”
帐中的人们面面相觑，无人敢应答。 墀德祖赞见状，心中不悦，刚想发作，突然听见人群中传来一个声音：“丢了铁仞城，蒙谷和赤岭再也无险可守，不如主动退让，重兵把守伏佚城，利用高原来阻挡唐军的攻势。”
众人朝声音看去，只见说话之人，正是桑赤若。 放弃蒙谷和赤岭，等于放弃大片上好的牧场和林地，有人大声斥责桑赤若的无知。 桑赤若不慌不忙的说道：“铁仞城一战，唐军虽说是胜了，其实也是败了。”
众人不解。 桑赤若：“唐军的军报之中，说此战的死者有六万之数，我觉得有所夸大。但是，即便是对半折算，也有三万人的伤亡，而吐蕃军户的战死者不过才一万余人。从这一点上来看，唐军虽然胜了，但元气大伤，却是再也很难发起大规模的战役。所以，退守伏佚城，拉长唐军的补给线，使得唐军不得不分兵驻守，吐蕃东线便可无忧。”
对于桑赤若的提议，墀德祖赞不置可否，只是闭上眼睛，不再说话。 大论炯赞见状，就吐蕃接下来的军政安排，大声宣布，冬季大论正式开始。 一个时辰之后，大论结束。 东本和将领们纷纷出帐，唯独桑赤若被留了下来。 看着皮毯上一字排开的首级，墀德祖赞对桑赤若说道：“倘若你不是噶尔家族中的人，头颅早就应当被放在其中了。”
桑赤若躬身，没有言语。 墀德祖赞：“你的家族对吐蕃有大功，亦有大过。”
听见这一句话，桑赤若暗暗捏紧了拳头。 墀德祖赞：“你之前数次逃战，我本想取消噶尔家的军户资格，但铁仞城之战中，你设伏成功阻击了唐军，的确是功劳一桩。说吧，你想要什么奖赏？”
桑赤若挺直身体，看向墀德祖赞和大论炯赞，慢慢说道：“倘若我没猜错，吐蕃接下来打算对大小罗布用兵。（大罗布地区为石城镇一带，小罗布地区为敦煌郡西部）” 墀德祖赞和大论炯赞闻言，二人都是一愣。 后者更是忍不住喊道：“你怎么会知道？”
瞧见桑赤若脸上的笑意，墀德祖赞略微思考，也跟着笑了起来：“你想为噶尔家族寻功？”
桑赤若右手放在心口，躬身行了一礼，口中重重说道：“是！”