第一轮放榜结束，很快也就到了太后的千秋宴。沈清和沈明翰一早出发，带上贺礼前往皇宫祝寿。宫门口热闹非常。各府的马车停在宫门口，凡四品以上的官员，大多携带家眷，抬着礼物入宫拜寿。沈清和沈明翰下了马车，正要前往入宫的队伍里排队，却被一行人先插了队，拦在前面。还是个熟人，成乐郡主。成乐此时却转过头来，恨恨地看了沈清一眼。沈清心中疑虑，自从履行赌约后，成乐再未露面。如今千秋宴与往日不同，成乐此时现身，恐怕有所图谋。如今，只好见招拆招。一路畅行无阻地进了宫门，沈明翰见到同窗，连忙上前打招呼。沈清交代了几句，就前往后宫先去探望皇后。沈秋亲热拉着她坐下，问起沈明翰科考成绩。“明翰中了头名！这是大喜事啊！”
沈秋喜上眉梢。沈清点头，“父亲说，等兄长第二轮考试结束，就摆个庆功宴。阿姐放心，兄长没问题的。”
宝兰提醒道：“娘娘，命妇们都在太后处请安了，咱们也该启程了。”
沈秋依依不舍拉着妹妹，“咱们先去太后处，等千秋宴结束以后，在陪我聊。”
沈清点了点头，跟着阿姐一同前去太后宫中。此时，太后宫中。慧嫔如今风头无两，一时间目中无人，见到沈秋姐妹到来，娇笑着说道。“皇后娘娘果然与我等不同，非要等我们都坐了才来呢。”
慧嫔这话一出，众人的目光都集中到沈秋姐妹身上来。正当沈清担心太后会为此为难阿姐，沈秋突然剧烈咳嗽起来，沈清连忙扶住她。“咳咳，都怪儿臣身体不争气，耽误了时辰。”
慧嫔挑衅般说道：“皇后娘娘养病这么久，一直没来给太后请安，连寿宴都来迟，这耽误的时辰，怕是有点多呀？”
沈清皱起了眉正要开口，却听太后轻轻打断。“好了，皇后身子不好，迟些无妨。”
慧嫔撇了撇嘴，只好不再说什么。“沈二姑娘好久没进宫了，来坐过来，陪哀家聊天。”
“多谢母后不怪罪。”
皇后行完礼，带着妹妹在太后身边的位置坐下来。太后最近礼佛略有心得，跟沈清低声交流起来，皇后在一旁边听边喝茶水，宁静淡泊。几个命妇围着慧嫔聊天，“娘娘执掌凤印，更是亲自操办太后千秋宴，如今怀有龙嗣，日后步步高升指日可待。”
其他几人说道，“就是，谁人不知，如今陛下最恩宠的，就是慧嫔娘娘。”
几人哄着慧嫔，更是让慧嫔分不清自己的斤两。其他一些命妇，位置偏远，基本看不清最上面太后的容颜，三五成群聚在一旁闲聊。“皇后身子弱，现在连千秋宴都插不上手，怕是管不了这后宫了。”
一人低声说道。一般人家只有当家主母才可以操持宴会，如今皇后连宴会都不能操持，怕是离下堂妻不远了。“这么些人来给太后贺寿，怎么太后身边只有沈二小姐陪着。”
“如今不过是借着太后千秋宴的引子热闹一番，待宴会过后，谁还注意得到，一直在后宫不吭不响的太后呢。”
太后坐的久了，面色疲乏，揉了揉额角轻轻叹了口气。沈清看着她的表情，看出她的不适。“太后，臣女给您揉揉肩膀吧？”
太后愣了愣，抬眼看她，点了点头：“也好。”
沈清笑了笑，来到太后身后，揉捏肩膀，放松她的身体。“没想到你不是哀家的孙女，却比孙女更贴心。”
“太后说的哪里话？这是臣女该做的。”
太后心情复杂地叹了口气。这会儿有宫人过来传话，与慧嫔耳语几句。慧嫔这才来请示太后，“太后娘娘，宴席时间快到了，是否现在移驾。”
太后点点头，“走吧。”
宫人唱和，“太后起驾，摆驾御花园。”
众人移驾，太后坐上了步辇，沈清被要求随行在侧，边走边说笑。皇后和慧嫔都乘坐的步辇，其他人则跟在后面步行。终于到了御花园，早早有太监宫女迎过来，负责为各位贵人引路。宫女领着沈清来到皇后下手的位置，沈清再三确认后才肯落座。按照品级来讲，沈清只是沈国公嫡女，一无封敕二无诰命，何德何能坐在这么靠前的位子。“陛下驾到！摄政王到！”
随着宫人的传唤声，暄耀帝和楚蔺寒姗姗来迟，在场各位命妇都起身行礼。“向母后请安，祝母后身体康健，长乐无忧。”
“向皇嫂请安，恭祝皇嫂福如东海，寿比南山。”
皇家叔侄俩不约而同来看太后，太后慈祥的招呼他们落座。直到沈清抬起头，发现楚蔺寒就坐在对面，才明白，原来这个位置是刻意安排的。