“额啊！”
“都给我快点！”
凄厉的惨叫随着鞭子的挥舞而发出，可是这样的声音却让一个坐在宅院内的男人忍不住身体发颤。 过了片刻，一名剃着金钱鼠尾辫的老奴走了进来，对这男人行礼道： “将军，莽古尔泰贝勒命我们交出六百男丁……” “砰——” 当老奴的话说出，这男人当即一拳砸在了石桌上，怒骂道： “昔日说好的归顺大金汉民当善待，如今三十万汉民十不存一，还要我交出手下的将士！”
“将军小心隔墙有耳！”
老奴被男人的话吓了一大跳，连忙出口劝阻，然而这男人却道：
“悔不该当初叛明降金！”他这句话被老奴听到，老奴也不免叹了一口气，而他的身份，便是眼下金国汉人将领之中的三号人物、刘爱塔，汉名刘兴祚。 和佟养性、李永芳这种家大业大投靠努尔哈赤的不同，刘兴祚此人本来就是一个平头百姓。 虽然家中三兄弟都读过书，但并没有读太多，就因为高淮乱辽的事情而家道中落。 因此他和天启二年以前的大部分辽东人都一样，发自内心的仇视明朝官府。 之后他因为未入卫学却擅自穿着儒巾儒服的事情被开原兵备道鞭笞，为了躲避刑罚，他便逃往了当时的建州卫。 由于懂文识字，他也得到了当时还是大明朝建州卫指挥使努尔哈赤的赏识，被授予备御之职，又为他起了一个女真名字“爱塔”。 从万历三十三年到万历三十九年，刘兴祚在代善的正红旗下负责招抚北逃汉民，同时还兼理民政，安抚北逃汉民，因此当时辽东百姓都很信赖他，北逃之前往往与他书信沟通。 同时他和其他汉人将领只知道剥削北逃汉人不同，他会利用自己的特殊地位去保护辖下汉人百姓。 一些汉民向被女真人欺负后，刘兴祚也会和呵斥对方，处以惩罚。 他所做的事情，对于代善、莽古尔泰这些人来说，简直就是吃里扒外，因此代善和莽古尔泰常常抢占他的田地和牲畜。 不过对此、刘兴祚也倒是并不在意，因为当时的努尔哈赤手下缺少理政的人才，往往事情发生后，努尔哈赤都会呵斥代善和莽古尔泰。 这种情况，哪怕到了努尔哈赤反叛大明，攻陷铁岭、开原、抚顺等地后，依旧没有什么变化，刘兴祚依旧用自己的权力来庇护汉民。 只是这样的局面，自复辽之战后彻底结束。 当带着几十万人北逃长城之外的努尔哈赤面对粮食不够吃的局面，他当即就撕下了曾经伪装的面具，哪怕刘兴祚劝阻也无济于事。 三十余万辽北汉人，只是五年不到的时间，便只剩下了三分之一不到。 眼下还支持刘兴祚善待汉民的，只剩下了黄台吉一人。 然而，即便是黄台吉，对待汉民也不过是视为“稍微珍贵的耗材”罢了。 眼睁睁看着曾经那一个个喊着自己“刘将军”的汉民百姓被强行劳作致死，刘兴祚陷入了一种自我内耗的情绪之中。 他要反叛吗？他拿什么反叛？ 金国虽然有一万五千多名汉营兵，但这五营兵马分别被范文寀、范文程、以及佟养性、李永芳和刘兴祚执掌。 他刘兴祚不过只有一营三千多兵马，如果他敢反叛，恐怕兵马还没走出兴京城的地界，就被其他四营汉营兵给围剿了，都不用建州八旗动手。 因此在这样的局面下，他陷入自我内耗的情绪中，也就不难理解了。 “将军、野人女真的猛岢虎派人来给您送礼。”
正当刘兴祚抱怨的时候，一名汉人小厮又跑进了后院，而刘兴祚闻言也皱了皱眉道：“专门给我送的？”
“不是，据说城中各位将军和贝勒爷都有。”
小厮回禀，而刘兴祚这才摆手道：“让人进来吧。”
“是……” 小厮行礼告退，随后前往前院去传禀，过了一盏茶的时间，脚步声便从远处传来，而刘兴祚也端起酒杯开始饮酒了起来。 一口酒水下肚，他深吸了一口气道：“这番薯酒的味道，还是比不上辽东的米酒。”
番薯酒，刘兴祚的口中出现了这个词。 金国之中已经开始种植番薯，而番薯的由来，则是源自明军第二次扫北之役中，莽古尔泰袭击大宁府所获的番薯。 他们从辽民俘虏之中抓到了一些人，了解了番薯的产量后，便带着红薯开始北归。 不过、作物的推广并不是一朝一夕的，朱由检用数百万亩田地来耕种红薯，推广红薯，一直用了六年的时间才保证了四千多万亩的红薯田。 莽古尔泰从大宁府劫掠而归的番薯不过数千石，哪怕努尔哈赤极力推广，到眼下也不过只有四万余亩罢了。 加上兴京城太北，耕地也没有精耕细作，因此番薯的产量只能达到一亩五石。 不过即便如此，番薯也从去年开始，成为了金国的主要粮食。 更重要的是，番薯的存在，抵消了战马对大豆的依赖，这让金国可以腾出不少田地来种植水稻。 从今年开始，金国就可以实现四十二万人的自给自足，而这所谓的自给自足则是建立在二十余万汉人的尸体上。 粮食富裕了一些，自然也可以用少量的粮食来酿酒了。 不过对于酒，金国内部的把控还是十分严格。 牛录额真一年只有一斤番薯酒，甲喇额真和汉营、蒙古营参将一年十斤番薯酒，固山额真可以享用十斤米酒，贝勒三十斤，努尔哈赤本人则是五十斤。 这仔细算下来，并没有消耗太多粮食，而之所以开放饮酒，也是金国高层不得不施行的政策。 赶到关外以来，四年多的压抑让许多人都心生怨念，适当的开放饮酒，可以舒缓中下层将领的情绪，是个不错的手段。 刘兴祚饮着酒，而郭桑岱手下的那么归化女真也走进了后院，对着刘兴祚作揖说道： “北山女真杲台，参见刘参将，这是我们头人托大萨满送给您的礼物。”
说罢、杲台也双手递出了一份礼单，而旁边的人则是接过，交到了刘兴祚的手中。 刘兴祚本来没有注意，只是当他打开后，他的表情瞬间就发生了变化。 这倒不是郭桑岱和杲台明目张胆的写上了劝降的书信，而是这礼单之中的内容。 在这礼单之中，有大量是开原、铁岭的特产，而这些特产即便是金国都难以获取，因为明军几乎断绝了所有走私。 那么问题来了，临近辽东的金国都无法获取的东西，远在奴儿干城的北山女真是怎么获取的？ “你们给其他将军、贝勒的礼物也是这样？”
刘兴祚迅速合上礼单，而杲台则是满脸笑意的说道： “没错，十两黄金、三百两白银，还有北山的一些皮毛和矿石。”
杲台所说的东西，和礼单上的东西相差十万八千里，刘兴祚眼神阴晴不定，随后才开口说道： “如果有再类似的一些东西，下次朝贡再送来吧。”
“请将军放心，明岁正月还会有朝贡队伍前来的。”
杲台说罢，也抱胸躬身道：
“礼物已经送到，就不打扰参将了。”“嗯……”刘兴祚摆手示意他退下，可手中的礼单却没有交给旁边的老奴，而是直接拿着走进了自己的书房。 他再次打开礼单，随后一名奴仆也担着两篮子礼物进入了书房内。 刘兴祚让人把东西放下，随后便驱使他们离开了。 等所有人都离开后，他才走上前，将用皮毛包裹好的一些木匣子打开。 这些木匣子之中，许多和开原有关的东西纷纷出现，而最后一个木匣子打开后，更是出现了满满一盒子的头发。 见到这些头发的时候，刘兴祚下意识摸了摸自己的头顶，却只摸到了那丑陋的金钱鼠尾辫。 摸到辫子的时候，他仿佛失了力气，向后倒去，瘫软坐在地上，久久未曾回神。 过了一刻钟，他才反应过来，随后将这些和开原有关的东西都收了起来，其中两坛开原米酒，更是被他小心翼翼的收藏在了床底下。 弄完了这些，他才将礼单丢到了屋内的香炉里，看着礼单被点燃，最后烧成灰烬，他才松了一口气…… “如何？”
“他没有揭穿我，或许真如殿下所说，他值得信赖。”
在刘兴祚解决了隐患的同时，杲台也回到了驿馆，和郭桑岱聊起了刘兴祚的态度。 他们并不是只给刘兴祚一人送去了有关大明的东西，而是对佟养性、李永芳、范文程、范文寀等人都送去了有关大明的东西。 不过、在送给这些人的东西上，郭桑岱挑选了一些以往大明朝赐给北山女真各卫所指挥使、千户、百户的礼物。 因此、一旦范文程他们这些人在看到这些礼物的时候，都会突然站起，脸色阴沉的询问礼物从何而来，而杲台也会用这是当年万历皇帝赏赐的礼物作为托词。 尽管这样的举动会引人怀疑，但刺探情报哪有没危险的？况且他们都将礼物做旧，谁看到都知道这是多年前遗留的东西。 所以面对这些礼物，范文程等人虽然被吓了一跳，但事后都没有太过怀疑。 原因很简单，从镜城走海运去奴儿干，这种事情是比较危险的，毕竟这块海域并没有看上去的那么安全。 范文程等人也不相信北山女真的新兴势力是大明扶持的，因为他们不了解大明眼下的投送能力是万历年间的几倍，乃至十几倍。 因此、范文程他们被糊弄了过去，可他们的态度却被杲台看了一个清楚。 哪怕是李永芳，面对礼单时，也不能很好的平静，但刘兴祚却十分冷静。 单从这点来说，刘兴祚就是一个可以接触的对象。 “继续试探，直到他自己愿意表示投诚。”
坐在屋内的郭桑岱犹豫过后还是选择了刘兴祚，而杲台也作揖应下。 “避免夜长梦多，明日我们便撤回奴儿干，顺带告诉殿下，建虏获得番薯的事情。”
郭桑岱眯了眯眼睛，而杲台也皱眉道： “番薯应该是莽古尔泰从大宁府掠夺来的，瞧着城外的规模，今年结束后，恐怕他们能耕种十余万亩番薯。”
“粮食的问题若是被他们解决，他们或许就会谋求迁移，或者南侵了。”
“嗯，你下去吧……”郭桑岱怀揣着一些不安，最后安排杲台准备收拾行程，自己则是前往莽古尔泰的府邸，准备离开的说辞。 不过和他想的一样，莽古尔泰都懒得见他，便让府邸的甲喇额真告诉他想走就走，并发给了通关木牌。 尽管遭到了怠慢，不过郭桑岱倒是很满意这样的结果。 于是第二日一早，为了避免刘兴祚有可能会出卖他们，郭桑岱和杲台等人一大早便离开了兴京城。 他们北上了上京城，不过他们很聪明的用粮食贸易的借口来引得黄台吉回避。 济尔哈朗出面后，也没有答应所谓的粮食贸易问题，而是随便找了一个借口就打发了他们。 躲避了黄台吉的审视，他们便乘船从上京城南部的松花江顺流而下，汇合进入黑龙江后，便一路流向北方。 等他们抵达奴儿干城时，已经是八月二十五日了。 没有什么休息的时间，郭桑岱当即派人乘船南下，把消息发往了镜城。 不过，在他们消息发往镜城的时候，北京紫禁城却如例召开了一场常朝。 “贺——” “万岁……万岁……万万岁……” “浑……啪！”
贺礼声与净鞭声同时在皇极殿广场上响起，而让百官一个月未曾见一面的朱由校，也在九月初一这一天再次出现在了百官面前。 似乎是在齐王重整朝纲开始，朱由校整个人也变得愈发懒惰了起来。 泰昌元年时他每日常朝，而天启元年开始变三日一朝，七日一朝。 到了天启二年开始，便十日一朝，而天启三年开始变十五日一朝。 到了天启五年开始，朱由校连十五日一朝也开始嫌多了起来，直接一月一朝，而这个规矩已经立了快三年了。 往日的常朝，实际上都十分平淡，不过今日的常朝气氛却有些古怪。 伴随着四司京察展开，大批官员落网，而燕山官员也开始占据庙堂之上的诸多官位。 由于恩科出身，他们大多都是处于九品到七品之间，而这其中，都察院的巡查御史，以及六科的给事中，还有天下一千六百余县的上万正官都成为了他们的舞台。 地方倒是好说，但在北京城这庙堂之上，一些事情便难以避免的开始发酵了。 “万岁！臣吏科给事中金铉上疏，弹劾吏部尚书崔呈秀在吏部大肆安插亲信！”
“无稽之谈！”
清晨的朝堂，伴随着燕山官员金铉的弹劾而火药味十足，阉党官员更是直接回怼对方。 “万岁！那吏部之中藏污纳垢，天下文臣两万三千余人，一下子被京察打掉两千多人，还不足以说明吏部的选拔有问题吗？”
金铉上前一步，言辞诚恳，而阉党那边的吏部左侍郎刘廷元则是站出来讥讽道： “吏部不过是根据官员在地方功绩而提拔官员罢了，难道李给事中认为这些被打掉的官员都是不办事的吗？”
“自然！”
金铉毕竟初生牛犊，不懂得庙堂之上言辞的恐怖。
他这边承认，那边刘廷元便对高台上的朱由校作揖道： “万岁，吏部主管选拔，而京察已经有六年没有主持，六年期间，官员腐败一直是靠都察院和六科，锦衣卫来纠察。”“眼下李给事中之言也说明了，那些此次被纠察的官员都是贪官污吏，不办事情的佞臣。”
“然而佞臣最善于欺上瞒下，因此吏部选拔官员时，他们最善于伪造功绩，而这点，本该就是六科和都察院、锦衣卫该纠察的事情。”
“明明是他们纠察不及时，怎么能怪罪到没有纠察权力的吏部呢？”
“万岁，臣请万岁将纠察之权调归吏部！”
“臣请万岁将纠察之权调归吏部……” 刘廷元的咄咄逼人让金铉语塞，而阉党乌泱泱的附和跪下之举，更是让齐王党和东林党头疼不已。 齐王党魁首的顾秉谦，和第二号人物毕自严，都随着朱由检巡视渭北去了，眼下还在延安府境内，而顾秉谦和毕自严离去后，齐王党内的三号人物便是户部左侍郎的李长庚了。 眼看燕山官员落了下风，李长庚只能在心底叹气一声，随后站出来作揖道： “万岁，臣以为吏部吏治腐败之事，已经是昭然可见，这么多年来贿赂……” “万岁！臣选材用人，均按照功绩，而非某些人口中的安插亲信！”
崔呈秀见李长庚走出来，当即也坐不住了，连忙打断李长庚的话，作揖行礼，并表示了自己的忠心。 “并未安插亲信？”
金铉冷哼一声道：
“吏部文选清吏司郎中刘志选、验封清吏司郎中梁梦环、稽勋清吏司郎中倪文焕、考功清吏司郎中田吉，还有……” 金铉虽然嘴巴说不过阉党，但是在证据搜查这块，他可是燕山官员之中的佼佼者，如何弄不清楚崔呈秀是怎么运作的？ 他一连说出三十余个人名，末了更是对崔呈秀嘲弄一句： “崔尚书，您是不是还要把您看门护院的那条老狗都给安插进入吏部，吃上一份皇粮啊？”“哼！”
崔呈秀冷哼一声，并不认为金铉能做出什么扳倒他的举动。
说白了、只要朱由检和朱由校不下场，谁都扳倒不了他。 因此，他只是看着朱由校，并作揖道：“臣自认为秉公办案！”好吧，崔呈秀直接摊牌，这让朝会的争吵告一段落，所有人的目光都聚集到了皇帝的身上。 不过身为皇帝的朱由校，此刻却看着手中的一份奏疏，不知道在想什么。 站在他旁边的随身太监是王安，他倒是乐意看崔呈秀倒台，不过他也知道眼下还不是时候。 因此他提醒了一下朱由校：“万岁……” “嗯……吾在听。”
朱由校并没有发呆，而是在想事情。
不过被王安提醒后，他也不能什么都不表态了，因此面对阉党和齐王党的兵戎相见，他直接看向了崔呈秀，并说道： “吏部考功的规矩确实需要改一改了，之前的选拔也是规矩的问题，与你无关……” “万岁！”金铉见状不甘，上前一步就要继续上疏，不过却被李长庚伸出手一把拉出。
见李长庚拉住自己，金铉也只能咬牙退下，而朱由校则是瞥了他一眼，继续说道： “不过京察也需要改一改了，三年一查确实太久，暂时改为两年一查吧。”朱由校这手算是暂时压下了两方的火气，不过他也清楚，这只是暂时的压住双方的冲突，因为随着时间的流逝，燕山官员陆续占据庙堂，那阉党和齐王党还是会再起冲突。 不过朝堂的事情，说白了就是击鼓传花，能压则压，压不住了，到时候再换一个手段便是。 想到这里、朱由校也起身道：“散朝吧……” 说罢、他转身离去，而王安也紧随其后。 百官们愣了愣，没想到朝会才刚刚开始不久就被宣布散朝，而崔呈秀在一愣后便看了一眼金铉，冷哼一声便带着阉党官员退出皇极殿。 齐王党的官员见状也纷纷退出去，而李长庚则是拉住了金铉。 金铉此人是北直隶大兴县人，万历三十八年出生，如今不过十八岁，今年才通过恩科踏上仕途，而李长庚是隆庆六年生人，整整大了金铉三十八岁。 面对年轻的金铉，李长庚叹气道：“老夫长你三纪多二载，为官也比你要久，今日告诉你一些为官之道，你且记住……” “请先生赐教……”金铉倒是对李长庚十分恭敬，而李长庚也叹气道： “这官场要小心谨慎，每步都需要如履薄冰……” “做事情不要太明白，要记住小事不糊涂，大事要糊涂。”
“崔呈秀等人所做之事，你以为殿下不知？”
“殿下知道，所以才兴京察，抓捕贪官污吏！”
金铉正气凛然，显然认为朱由检兴京察就是对阉党的宣战。
“糊涂……”李长庚摇头道： “阉党的事情牵扯太多，有多多少少都牵扯到了宫里，朝廷那么多人都知道，谁又曾主动说过一句？”“殿下兴京察并非是宣战，而是要抓一批硕鼠来保证国库充裕，减轻百姓负担，这便是投鼠而不忌器。”
“您是说……那群贪官污吏是鼠，而宫里是器？”
金铉一点便通，可他却却不解道：
“可下面的鼠都被抓了，器又岂能不动？”“不对……”李长庚摇了摇头，解释道： “鼠被抓了还能再培养，再找……” “若是因为鼠被抓了便生气，动怒，那器便不是器……” “其中道理，你好好参悟吧，下次常朝，不要再查这些事情了。”
说罢、李长庚摇头离去，而金铉则是看着他的背影，欲言又止。 他从小就看不惯贪官污吏，因此才身为大兴县人，不读官学，转而去读燕山。 寒苦五年有余，好不容易学有所成，考过恩科，踏上仕途，可眼下李长庚却告诉他，有的事情不能查？ “倘若不能查，那我身为吏科的给事中，又有何用……” 呢喃几句，金铉也叹息一声，离开了皇极殿……