韶光似箭，倏忽已至七月中旬。 戏楼竣工，临街商铺亦整饬一新，待街面繁荣后便可高价赁出。 能够如此神速，得益于商号上下皆知有柳二郎和琪官两人在，戏园可获重利。 且奖惩规则已公之于众，人人有盼头，俱是干劲十足。 建造过程中，损公肥私、吃里扒外、偷奸耍滑等事亦在所难免。 比如，将拆卸的木料砖瓦假报损坏，私下售卖，再高价买入劣质材料…… 这类事多是薛家那些经验丰富的经年硕鼠暗中撺掇，贾家之人往往利欲熏心却无足够手段，傻乎乎冲锋在前，被当了幌子。 柳湘莲铁面冷心，不讲私情，果断黜退一批人，如贾芹、贾琏乳母的两个儿子等。 商号众人心生警惕，兢兢业业，不敢徇私。 倒是倪二表现不俗，亲手操办闹鬼之事后，他对柳二郎深为折服，办事认真。 他本就是地痞无赖，最善察言观色，又对这类暗中勾当门清，多次立功受赏。 顾如意负责筹建戏班，亦卓有成效，团队壮大，行头齐备，主推新戏，老戏也不曾落下。 诸位股东与掌柜伙计吃过竣工宴，择定开业吉日，一面周密筹备，一面广布消息。 《霸王别姬》问世后，柳氏新戏一时风头无两，现又推出新戏《贵妃醉酒》。 消息传出，阖城轰动。 柳氏新戏之所以能引发广泛关注，当然是因为京剧特点——世俗化。 无论辞藻还是唱腔表演，与现今多在高层流行的高雅昆腔形成鲜明对比。但凡观众耳朵没问题，听了便能理解，对文化素养的要求极低，受众更为广阔，几乎可以囊括整个社会。 尽管定价远高于其他戏园，购票者仍是纷至沓来，顷刻便告售罄。 随后不可避免的上演黄牛倒票的盛况，票价打着转往上翻。 说到戏票，亦是首创。此时所谓的戏园，多是茶馆、茶园，唱戏只是揽客手段。而在三和商号的戏园，普通茶水乃是免费赠送，与别家截然不同。 由于戏票价格远比茶水钱昂贵，是以一经推出，顿遭诟病，口诛笔伐者数不胜数。然而丝毫无损于戏迷们观戏抢票的热情。 开业当天，一大早便有人迫不及待的赶到戏园。 客人们从街面上往里走，迎面是座三间四柱冲天牌楼，柱顶的青白石云冠上，站着头惟妙惟俏的汉白玉石小狮子，活灵活现。 牌楼正中央挂着红底金字的“广和楼”大匾。“广”者，财源广进，“和”者，和气生财，寓意极佳。 此名是柳湘莲提议，众股东同意，实则是致敬另一世的“广和楼”。 牌楼两侧，悬挂着柳二郎亲拟的楹联： 日月灯，江海油，风雷鼓板，天地间一番戏场 尧舜旦，文武末，莽操丑净，古今来许多角色 此联是康熙为“广和楼”题写，十分形象，被柳湘莲光明正大窃用了。 过了牌楼，是面青砖大影壁，画着虞姬舞剑的彩画图案。绕过影壁，眼前出现四面合围联成一体、坐北朝南的大戏楼，灰瓦红柱，雕梁画栋，壮观华美。 戏台位于最里面，两根台柱高耸，柱上挂抱匾。戏台对面是包厢雅座，两侧是两层的游廊，中间是普通座位。 包厢票最贵，此次开业期间多半被拿来赠送权贵官宦。此亦无奈之举，戏园极易沾惹是非，尽量以和为贵。 贾琏负责与权势之家交往，有意广而告之，戏园是贾家罩着。至于泼皮无赖之流，倪二便可打发。纨绔公子之属，冯紫英相与交际。众人各安其位，俱有妙用，一时众志成城。 虽定于巳时初（上午九点）开戏，可开门不久，戏楼里就已经人满为患，戏台先演热场小戏。一时间端茶送水，往来不绝，伙计们忙的汗流浃背，不亦乐乎。 预定时间已到，观众也到的差不多齐全了，薛蟠上台宣布戏园开业。 掌声雷动中，《贵妃醉酒》开演。 此戏讲述杨贵妃与唐玄宗相约，于百花亭设宴等待，结果久候不至。原来皇帝已去临幸梅妃，杨妃遂借酒消愁，酩酊大醉，怅然返宫。 裴力士高力士登场后，蒋玉菡所扮的杨贵妃上台。穿着大红贴金彩绣蟒，彩裙彩鞋，雍容华贵，仪态万千，朱唇未张已声势夺人。 观者如痴如醉，喝彩声如潮涌。 闲言少叙，却说戏台正对面二楼西侧的一间包厢内，方桌上摆着茶水和时鲜果品。桌旁坐着一少年一幼童，正是女扮男装的秦可卿和弟弟秦钟。 柳湘莲本是邀请秦业前来参加开业典礼，奈何他公务缠身，并无闲暇。于是转而邀请秦可卿姐弟，并再三保证护卫安全，照顾周到。 自他与柳三前去秦家“问名”，取回秦可卿庚帖，又卜得吉兆，遂向秦家送出丰厚聘礼，其中有三和商号一成股份。至于婚书，柳湘莲擅自做主，写了老太君作为主婚人。 实则老太君只列了名，尚未用印，秦业自知地位不及对方，也并未提出异议。 后来，在给贾府众姊妹送玩偶时，见贾母开怀，柳湘莲趁机拿出备好的婚书，请老太君用印。 贾母被这突然袭击搞懵了，心下不喜。但一来当日她并未严词拒绝，二郎误会也情有可原。二来，众孙女乃至宝钗这外人都在，不便驳了柳二郎的脸面。于是勉强同意，让鸳鸯用了印。 非是柳湘莲自作多情，非要上赶着去贴老太太。以他的处境，这的确是最简单稳妥的法子。 他是个做事功利之人，说几句便宜好话，便能少一大麻烦，何乐而不为？ 婚约既定，柳二郎可不会遵守什么婚前不相见的规矩，隔三差五便往秦宅跑。名义是讨教戏园设计方案，不时又要看望钟弟，都是托词，无非是想见见可卿。 他是个极会来事儿的，出手又大方，秦家上下对他无不喜欢。有时故意挑了秦业不在家时拜访，久留不去，徘徊等待。下人知其心意，得了好处也大开方便之门。 秦可卿初时尚拘泥礼节，有少女之羞涩，不愿出来相见。耐不住他太能缠磨，几番相请，只得拉上弟弟秦钟一同出来接待。 不说柳二郎容貌如何，光是他时不时口吐金句，就惹的佳人频绽笑颜，不由的情愫暗生，芳心深许。时日虽不长，宛然已是一对热恋中的小儿女，眉目传情，热切不已。 秦业老眼昏花，对此事却心知肚明。柳湘莲本是勋贵之后，非正经读书人，秦业倒是在这方面对他没有过高的期许。只要婚前不越线，婚后能善待女儿便好，是以睁一只眼闭一只眼。 待听到他想请可卿姐弟观戏这等“无理”要求，秦业初时想一口回绝。可又一想，双方已有婚约，早晚是对方的人，婚前正好培养感情，等到成了家，日夜相伴反倒容易生厌。 他已年近七旬，许多事情也看开了，不完全拘泥于礼教规矩。儿子秦钟寻常不愿外出，这次竟一反常态在旁撺掇，柳二郎又信誓旦旦作保，终于松口答应，并派了家中仆妇跟随，嘱咐其寸步不得离开。 即便得了父亲许可，秦可卿出门前仍是换了男装。戏园是男人的天堂，哪怕有包厢，有专用通道，大户人家的女眷也少有愿意前来的。 这是秦可卿第一次进戏园观戏。 戏台上的杨妃，一举一动，一颦一笑，优雅雍容，妩媚多姿，宛若真神附体。 秦钟看的发痴，大为讶异，吃惊问道：“柳哥哥，这位琪官真不是女子吗？”
秦可卿也望了过来，眸中生疑，显然有同样的疑惑，实在是那醉中幽怨过于逼真。 其实，柳湘莲也不遑多让，若非彼此相识相熟，陡然见了，他也会误以为戏台上的琪官是位姑娘。于是压低声音，对秦钟轻笑说道：“钟弟不用急，待他下来，是不是女儿身你可亲自验证。”
秦钟愣神，羞涩低头，默然无语，装作没听见。 秦可卿却红了脸，如桃李盛绽，娇嗔道：“胡说什么！钟弟还小呢！”
她发嗔时更显娇娆，柳湘莲不禁心动，很想伸手碰触一下…… 良久之后，戏终，杨妃退场，台下掌声如雷。 秦可卿只觉意犹未尽，痴痴念念中，忽生出莫名的愁绪。 杨妃天生丽质，艳绝六宫，万千宠爱在一身，尚且不能得到天长地久之钟情，柳郎会怜我爱我一生一世吗？ 她本是多思多虑多疑的性子，不禁想到自古红颜多薄命，自己又岂能例外？一时间黯然神伤，秋水盈盈的美眸中，波光俱寂，玲珑心窍荡起幽幽怅惘。 见她情绪蓦然转低，柳湘莲不知何故，不由的紧张起来，忙关切问道：“你怎么了？是哪里不舒服？”
秦可卿醒过神儿来，脸上漾起欢容，娇语掩饰道：“没什么，只是略生出些感慨来。”
柳湘莲略疑惑，见她不愿说，也不好再追问，便伸手要为她斟茶。 不料，秦可卿也同时伸出手去拿茶壶。二人的手好巧不巧的碰到一起。 这还是两人第一次发生肢体接触，颤栗感袭来，彼此都愣了，时间似乎凝滞。 柳湘莲转念间反应过来，不仅没收回手，反倒抓住。只觉滑软异常，柔若无骨，微微清凉，舍不得松开。 秦可卿被这小小意外惊住，脸红眉蹙，明显感到对方的手不规矩起来。 他，他在摸我！秦可卿登时羞的满面红霞，滚烫灼热，狠狠瞪他以作威胁，用力往回抽手。 不料，这无耻之徒揉捏一番后，恰在她发力时骤然松手，令她猝不及防下几乎摔倒。 真是颜面大失！秦可卿羞恼交加，转为恚怒，想开口呵斥。 可对方浑似无事，意态安然的斟起茶来，还款款笑问道：“可卿妹妹，此茶是我特意为你预备的，你觉得如何？”
听了他若无其事的话，又当着弟弟的面，秦可卿不便发作，有苦难言，也佯装无事。既觉得对方可恶至极，又因其大胆举动心慌意乱，甚至，甚至不由生出一丝旖念…… 柳湘莲也无意唐突佳人，顺手为之，戏弄一下，开个玩笑，并不在意。 见二人“肆意调情”，对自己视若无睹，又逢戏台歇场，没戏可看，秦钟百无聊赖，渐生气恼。装作懵懂的提醒道：“姐姐，父亲让看完戏就家去。咱们该走了吧？”
秦可卿一怔，很是犹豫。秦家虽非高门大户，也有诸多规矩，难得出来玩乐。 毕竟是青春少女，哪里肯这么快回家？ 可弟弟搬出父亲来，又不好直接违背父命。 一时面色郁郁，不言不语。 这小子故意捣乱呀。柳湘莲瞥他一眼，本就不甚好印象，更加恶劣了。 原著中，秦、柳二人关系不错，虽没有直接描写两人如何交往，但提到柳湘莲因担心夏天雨水太勤冲坏秦钟坟头，特意雇人修整。此举得到宝玉赞叹，感慨他自己不得自由，只能派小厮茗烟送几个新摘的莲蓬到坟上作祭。 但因秦钟对自己姐姐秦可卿毫无感情，姐姐死后未见丝毫伤心痛苦，柳湘莲对其不大喜欢，心性凉薄之辈罢了。 这时，见他捣蛋，柳湘莲冷笑道：“钟弟，你莫非是对姐夫我有什么意见？要是有，速速讲来，姐夫我好铭记于心，发扬光大！”
秦钟愕然，一时不知该如何回应。心里纳闷，柳二郎怎么像换了个人似的？在父亲面前的温良恭俭让呢？难道都是装的？ 他面色更红，似胭脂染就，低头垂首，羞羞怯怯，不言不语。 这般女儿之态或许有人欣赏，比如宝玉、薛蟠之流，柳湘莲却不在其中。 秦钟没说话，秦可卿却恼了，护弟心切，冷脸呵斥：“你胡沁什么？哪里来的姐夫妹夫！钟弟还小，你别吓唬他！”
这时秦钟不过十岁，属于早熟儿童，不可等闲视之。 见秦可卿真情真意爱护弟弟，将来却换回那等无情冷待，柳湘莲更为她感到不平。 冷哼了一下，意有所指的说道：“他还小？我看他是人小鬼大。”
他面向秦钟，问道：“听说你不喜读书？”
秦可卿忙代答道：“谁说我家钟弟不喜读书？他聪明的紧呢！”
柳湘莲却不相信这话。 秦钟此子，贪慕虚荣之辈，初见贾宝玉，就深恨自己生在清寒之家。等他爹费尽心思送他进了贾家学塾，正经书不读，反倒与被薛蟠玩腻的香怜打得火热。 朽烂的不仅是贾家人，就特么没几个正常男人！ 听了柳二郎的问话，秦钟大感不服——也未见你读书，有何资格来说我？ 他抬头反问道：“不知柳家哥哥又读了什么？得了什么功名？”
“哈哈！好小子。”
柳湘莲拍手笑道：“问的好！咱们不说废话，姐夫的志向是战场杀敌，今年我便得个武举人，之后还要得武进士！你且说，等你十六岁时，可能得个秀才？”
秦可卿本想继续护着弟弟，见柳二郎言语间似有激将之意，便住口不言，连他自称“姐夫”也不计较了。 秦钟不料他竟说这等话，轻哼一声，不屑道：“功名利禄，又算得什么！原以为柳家哥哥见识过人，不想也如世人一般庸俗不堪。”
这话一出，秦可卿大急，可别惹恼了柳二郎。 柳湘莲却洒然一笑，摇了摇头，指着秦钟笑说道：“你是不是自以为见识高过世人？不屑功名利禄，不屑荣耀显达？觉得旁人都是凡夫俗子、蠢笨愚人？”
不待他反驳，柳湘莲昂声道：“这才是真正的无知愚痴之见！”
因其成了自家小舅子，以后不成才还得让可卿心烦，他便提早点醒几句：“如今你遮蔽在父亲羽翼之下，衣食无忧，尚得沾沾自喜，自视清高。待到将来老父仙去，你将何以为生？家中可有余财供你一世享乐？难不成是想让你姐姐养你？这当然没问题，你姐不是小气的人，姐夫也养得起你。可是你也是堂堂男儿，便心甘情愿寄人篱下？你若不读书，又身体羸弱，做不得体力活，还有什么出路，去当账房？还是也做优伶？我堂堂国公之孙，勋贵之后，尚须奋取，你又有什么可恣意的？……” 柳湘莲滔滔不绝，说了一大堆，正点中秦钟某些不可说的隐晦心思。 原著中，他临死时对贾宝玉反思道：“以前你我见识自为高过世人，我今日才知自误了。以后还该立志功名，以荣耀显达为是。”
今听了柳二郎的话，恍如被人解开衣服，露出真实的自己，一时惶然无措，不知如何应对。 最后，柳湘莲语重心长道：“钟弟，人生在世，犹似百舸争流，奋楫者先，不进则退！你若不能自束己心，早立志向，做些男儿该做之事，将来定难得自由。下场如何，你且思量。”
说罢，自斟自饮。 秦钟茫然深思，沉默不语。 秦可卿美目顾盼，心下诧异，柳郎与钟弟并没有太多交往，何以深知他的秉性？ 不过，因此更觉柳二郎见识不凡，倾慕之心越发炽烈。 她也常劝说秦钟要走正途，好好读书，却被他当作老生常谈的唠叨，充耳不闻，只盼着柳郎的话，多少能起到一些作用。 柳湘莲点到为止，也不再多说，转头面向秦可卿，换上笑容，浅笑问道：“可卿妹妹，你可饿了？”
秦可卿自己倒不觉得，但看了眼情绪不佳的弟弟，还是点了点头：“戏看完了，该回家了。”
“急什么？”
柳湘莲道。 好不容带她出来，外面的秦家仆妇都被他花了一两银子打发出去吃喝了。 就这样送回去，岂不是很亏？ “不回去？那我们做什么？”
秦可卿眸光闪烁，似有期待。 娇躯稳坐如玉山，丝毫没有要起身的迹象。 柳湘莲微窘，他并未特意准备什么节目。 天气炎热，乘凉消暑尚不及，不好出去四处游逛。 想了想，方说道：“快中午了，不如去我家吃饭？”
“……”秦可卿无语。 确有意动，难得出来一趟，又身着男装，还带着弟弟，去去何妨呢？ 但是，毕竟是男方家呀，于礼不合…… 心里正天人交战，纠结犹豫着，门外忽传喧嚷声。 柳湘莲站起，尚未来得及出门查看，“哐”的一声，房门被人猛然推开，向两侧撞去。 随后一堆锦衣华服的年轻公子争相涌了进来。