永隆帝召见八品官员，虽非绝无仅有，也属罕见，内监忙去传达谕旨。又命人找出锦衣府最近上报的涉及柳湘莲之情报，细细翻阅。 顾克贞和王业泽被赐座等待，两人相顾而视，不敢多言。 时已八月末，秋高气爽，碧空万里，凉风飒飒。 领旨后，柳湘莲不敢耽搁，带上备好的奏章，骑马火速赶往皇宫陛见。 内城中市井繁华，一路上人流如织，商贩叫卖，孩童嬉戏，宛然太平盛世。 耳闻目睹，他不由感到庆幸，熙朝代明，此时局势未如明末那般糜烂不堪。太上皇辽东大败令永隆帝十分清醒，选择慎重应对，防守为上，勉强遏制住东虏攻势。 崇祯也是可怜人，登基时才十六岁，又非自幼作为储君培养，哪里懂治国？完全是赶鸭子上架。而永隆帝则处心积虑手段冷酷——至少在外人看来如此。 柳湘莲蓦然想到，满清若入关，必驱赶市民建立满城，眼前一切将不复存在，还会在城外跑马圈地捕人为奴，汉民之苦难将绵延数百年，遗患后世。想到此处，不由攥紧了拳头。 有内监引领，经宫门前刀甲齐备的禁卫严密搜查，终于进入紫禁城，进入大明宫。宫殿雄伟，巍峨辉煌，衬托出皇权的无上威严。 内监小步疾趋，先入内禀告，得到允许后柳湘莲方走进勤政殿中。抬眸遥见一位身穿龙袍的中年男子坐在御座上，似在翻阅奏章。 还有两位熟人——户部尚书顾克贞和督饷侍郎王泽业。两人都坐在矮凳上，瞧那坐姿应当并不舒服，面无表情。 殿内安静，氛围似乎不妙，柳湘莲不敢多看，一瞥之后垂头往里走。先大礼参拜，礼毕，却无人命他起身，殿内陷入静寂。 永隆帝坐在御座上，面容保持的惯有的严峻，目光投落，冷眼瞧着身着八品官服的少年郎。 此前忽闻“豪言”，他有些动气，国家大事岂可视作儿戏！于是命人唤来此子，想稍作教训。 随后了解其近日作为，诸如建“筹饷处”、招纳少年衙役演练等，看似胡闹，细思之，更像是在步步为营作准备！ 现在终于亲眼见到本人，其眉眼尚有几分稚嫩。永隆帝不禁侧目去瞧一旁白发苍髯的顾尚书，以及年富力强的王侍郎，一经对比，颇觉无语：满朝公卿到底干什么吃的？饱读诗书满腹经纶，做起事来还不如区区少年趁手爽利！ 多少朝臣只知叫嚷不可苛待小民，勿要与民争利，有几个用心解决问题的？ 顾克贞也是一员干吏，勇于任事，为官清廉，可实则是个缝补匠，凭他是一辈子也想不出戏捐的点子。柳氏子就算真有更好的计划，有这样的上司，岂敢轻易泄露？招纳衙役应当是在暗中作什么谋划！ 他以己度人，作出如此判断，倒也歪打正着。永隆帝怒气渐消，反生期待，开口时语气和缓：“听闻你立下军令状，年底前要筹资百万两？”
平淡声音中透出不可抗拒的威严，像是暴雨前的宁静，有狂暴力量积蕴其中。 柳湘莲听到问话就抬头望了过去，朗声应道：“启禀陛下，确有此事。”
永隆帝略显冷漠的问道：“可知军无戏言？”
旁边，顾克贞微微佝偻的身躯不禁颤抖，后悔不迭——他让柳二郎立军令状只为督促其办事，可不是为了逼死他！何至于此！ 柳湘莲抬头挺胸，神情坚毅，信心十足，高声道：“倘若有所缺额，微臣倾家荡产弥补，否则甘愿俯首就戮！”
一时满殿俱寂，宫女、内监、侍卫都忍不住偷瞄一眼。 其他朝臣也经常说什么臣万死、臣死罪，那只是敬语，柳湘莲现在说的话，可是真能要人命的！ 永隆帝双目闪过亮色，愈发确定他的猜测没错，此人应是早有筹谋！他轻哼了声，点评道：“年纪不大，性子倒是桀骜！有何良策？速速说来。”
“微臣权位既卑，不敢妄言。”
清朗声音响起，说出的话却出乎意料。 不敢妄言就不敢妄言，还“权位既卑”！永隆帝听得一愣，非得给你升官才肯献策？ 顾尚书、王侍郎忍不住相互看了一眼，俱感无奈——这小子官瘾太大了吧？陛下面前你还想要官呢！ 永隆帝不去理他，用惯常的方式说道：“但说无妨，恕你无罪。”
谁说我有罪了？柳湘莲暗自腹诽，也不敢再拿捏，奏道：“陛下，以微臣鄙见，欲解决国用窘迫局面，非革新赋税制度不可。”
戴权微不可察的冷哼一声，心道不过是老生常谈，只会惹得陛下嫌弃！却听他继续说道：“然赋税征收事关国计民生，牵一发而动全身，不可轻动，非微臣可妄议，是以尽心竭力搜寻新税源。 戏捐即为一例，将来推而广之，可对歌舞馆、蹴鞠场等项目收税，由嬉玩者承担税负，全国数十座大城，年入百万两不难，稍补国用。 但此项收入终究有限，微臣举目四顾，思之再三，田赋不可遽增，商税不可轻动，彷徨无计。有皇商薛家得知此情，亦忧心国事，愿捐银五万两以充军饷。 微臣查阅方知，现今当税仅为每座铺子年征五两，与其盈利相比，着实太少，以致全国当税只有八九万两。 以微臣之见，当税不宜一概而论，可分档收取，按其地域，乡镇五两，县城二十两、府城以上五十两，则总额百万两可期。 如果有当铺东主认为加征之税不堪承受，说明该铺本小利微，承担风险能力极差，不适合经营此业，早日转行为妥。 臣奏本中有薛家当铺盈利状况，加税是否合适，陛下一观便知。伏祈圣裁！”
说罢，柳湘莲掏出拟好的奏本，内监接过转呈。 除了提议加征当税及薛家捐赠，奏本还附有薛家当铺总账，本金、盈利，一目了然。 永隆帝越听神色越郑重，此子虽年幼，着实是在为国筹划！待看完账目，不禁勃然而怒，直接摔向顾克贞，怒声喝道：“盈利如此之巨，只收区区五两税金？道理何在！”
永隆帝向来关心田赋、盐税、商税等项收入，但当税才几万两，哪儿有时间精力去关注？此时被确凿数据所震动，税额如此不合理，国用能充足才怪！口口声声不能盘剥小民，何以无视这些巨贾盈利？取之国用何妨？ 顾克贞悚然而惧，慌忙站起，口称谢罪，顾不得埋怨柳湘莲闯祸，神色黯然，状极无奈的解释道：“陛下容禀，历代以来当铺都是低税，非只我朝如此，遽然加征，恐有不妥。”
他只简单说了历史和现状，却没讲何以不妥。 这态度表明加征当税并不容易，永隆帝很快明白过来——商税难征，当税恐怕更难！ 一时众人都无言。 静默之中，一道声音响起，犹似晴空霹雳：“顾大人，请恕卑职不解：从来如此，便对么？”
柳湘莲这厮胆大包天，竟当着皇帝的面儿质问户部主官！饶是顾克贞年迈德昭脾气不差，也气的胡子乱抖，双目瞠视，恨不得当场打死这个惹祸的臭小子。 永隆帝一愣，细品这句大白话，竟然发笑，颔首赞道：“问的好！起来吧。”
直到此时，柳湘莲方才得以起身。他垂手揉了揉发酸发痛的膝盖，发誓下次觐见一定要带好装备，免遭此罪。 见他如此举动，众皆愕然，纠仪官尚未来得及指斥，戴权便抢上前去，指着柳湘莲狰狞咆哮：“大胆！御前不得失礼！”
尖利刺耳的惊叫声把众人唬了一跳，永隆帝也不例外。 柳湘莲瞟了眼蟒服玉带的老太监，猜到其身份，停下揉搓膝盖的动作，垂手而立，并不惶然谢罪，对戴权的指责恍若未闻。 这位戴大总管他也是熟知的，曾派小太监去三和商号打秋风。如果花几百两能消灾，他也不会舍不得，商号平时专门预备了不匪的公关费用疏通打点各衙门。奈何对方胃口着实在太好，张口就要商号一成股子，现值四五万两！他也不怕撑死！ 这等敲诈勒索是没有完结之时的，即便你实力远胜对方，也未必能免，因对方是家奴，随时可进谗言。 就如荣国府，元春被封贵妃后也无法免遭此厄。贾琏曾感叹“这一起外祟何日是了！”
又提到“昨儿周太监来，张口一千两。我略应慢了些，他就不自在。”
还有个夏太监也常去贾家打秋风，派人要钱时假惺惺说：“上两回还有一千二百两银子没送来，等今年年底下，自然一齐都送过来。”
凤姐知其意，回道：“我说一句话，不怕他（夏太监）多心，若都这样记清了还我们，不知还了多少了。只怕没有，若有，只管拿去。”
说到底是荣府没了顶门立户之人，权势大减，小鬼上门。柳湘莲立定主意：如果永隆帝贤明，他就倾心竭力辅助，度过这段天灾时期，造反的话杀戮太重，非他所愿，又有外患虎视眈眈，不可便宜外人。若是昏君，没说的，他先赚点儿钱，回头就抢了李自成的活计。 他已经计算过，此时为1625年，这意味着未来一二十年，朝廷面临的局面更加艰难，要造反也不急于一时。 有此底气在，所以只邀请入股，绝口不提赠送股份，想必因此得罪了对方。 永隆帝瞪了眼戴权，不满意他小题大做。戴权面色讪讪，躬身而退。想了想，永隆帝问道：“加税之议既是你提出，可愿担此重任？”
国内局势复杂，他发出圣旨，下面执行到什么程度就不是他说了算。 对某人某事而言，的确能够一言而决其生死，事情涉及到全天下就不可控了。 至于革新吏治强化皇权，他现在想都不敢想，先耐心等太上皇升天吧。 柳湘莲躬身应道：“微臣领命。只是，微臣需要些东西，否则此事难办。”
“何物？”
“战马！盔甲！弓箭！火枪！”
数言掷地有声，众皆大惊，王泽业尤甚，面色遽变，慌乱中指着他大喝道：“住口！陛下面前，休得胡言乱语！”
他现在挺看好这小子的，盼着对方继续折腾。别的不说，单是多建些戏园子也好，收钱嘛，不寒碜。万一折在皇帝手里，以后找谁收戏捐去？那帮子奸诈商贾定会跳反！ “你想干什么？”
永隆帝并未生气，反而饶有趣味的追问。 柳湘莲躬身回道：“陛下，各地多有袭杀税吏的案子，前车之鉴不可不慎。微臣生死是小，万一耽误皇命，岂不是罪过？所以欲建税卒，专司逃税漏税等不法事！”
永隆帝皱眉不语。不是怀疑此子居心叵测，而是在想，此人若鲁莽蠢笨只知凭恃武力，终究难成大事，反而不能让他去办了，免得闯祸。 他没有直接答应，扭头看向顾克贞：“顾爱卿觉得此议可行否？”
顾克贞心里乱糟糟的直骂娘，上司最烦的就是下属搞突然袭击，你有想法为何不先在部里提出？现在直接面奏皇帝，要他怎么说？ 他若同意，敌方火力就会全部集中到他头上，以后工作更难做！那些权贵岂是好惹的？忠君也不是这么个忠法儿！但他也不能直接说不行，皇帝显然意动。拱手问道：“陛下，可否容臣先问柳照磨几个问题？”
永隆帝挑眉，岂会不知他的心思？最后还是颔首允许，要看看俩人的官司怎么打。 顾克贞咳嗽一声，转身面向柳湘莲，不敢作明显暗示，先问道：“柳照磨，你可知当税若提高，当铺定会将所增税金转移到典当之人身上，甚至会以此为借口额外压价或多收利息。需要典当之人本就穷困潦倒，此举何异于与民争利？不妥。”
他不说此举定遭反对，只摆出一副为民请命的样子。 柳湘莲当然知道当铺定会将税负转移给典当人，就如田赋加征后是转移到佃户身上。他更想对当铺征收所得税，也即仅对盈利征税，可以当前落后的管理水平根本办不到，只能简化为一刀切的定额税金。 对此，他早有预案，说道：“与民争利？请恕卑职不敢苟同此论。当前税金微薄，几乎可以不计，难道当铺会良善经营惠顾百姓？”
顾克贞也深知此情，只能道：“相比之下，轻税总比重税要好些。”
这与柳湘莲所谓不管将官贪墨不贪墨，对兵卒而言“有粮饷总比没粮饷好“的说法异曲同工。柳湘莲笑道：“部堂大人无需为此忧心，卑职已有应对之策。可整合官当，凡是当税加征的城市，设官当一家，提供较低利率的小额贷款，用以百姓救急和维持生计。谁认为私当盘剥过重，去官当便是。”
顾克贞苍老的脸上现出一抹苦笑，叹息道：“难道官当就不会弄虚作假、盘剥小民？”
说罢大摇其头。官当如何，他太清楚了，只会盘剥更厉害，因为他们无所谓！私当还要想着吸引顾客呢。 这一点儿柳湘莲也同意，说道：“没有完美无缺的良策，无非是先对官当进行改革，严明奖惩规则，多加内外监督，给百姓提供控告途径罢了。如果无人肯做，卑职愿领此任。”
又讨官呢？顾克贞无语，继续道：“此举定会增加支出，户部不堪重负。”
柳湘莲道：“不会增加太大成本，除了官当，卑职还建议户部设立银行。总要有专职监察部门，否则单凭御史风闻议事，监察力度远远不够！”
顾克贞听了发懵，从加征当税扯到革新官当，这还没撕扯明白呢，又要设银行？你这想一出是一出，到底想做什么？ 永隆帝却很感兴趣，可以确定此子非莽撞蠢笨，行事前已有深思，有问题又如何，不做事就没问题了吗？他插口问道：“何谓‘银行’？”
柳湘莲转身，躬身回禀：“银行即钱庄，朝廷由户部设立银行，为钱庄之钱庄，可称中央银行。现今天下钱庄众多，四方商贸多有借力，户部也常有合作。有此需求，何不由户部设立银行？概括而言，此举利处有五： 一、监控天下钱庄。钱庄多有非法经营者，当严格管束，不仅要凭证营业，且须先缴纳一笔储备金，以防钱庄股东经营不善携款潜逃。钱庄等级及经营范围则依照其缴纳之储备金多少而定。 二、可提供利息以吸收存款，收纳百姓闲散资金，聚少成多。 三、发放贷款，繁荣商贸，利于增加商税，同时获得利息收入，以补国用！ 四、必要时发放国债，以应急需！”
柳湘莲所说用语浅白，听了便能理解，但不乏新鲜观点，尤其“钱庄之钱庄”一语，更令永隆帝大感兴趣。今钱庄皆为私人所有，若由朝廷设立钱庄，自己以后还会缺钱吗？ 好吧，这都还没开始呢，他就想到挪用上了。 永隆帝问道：“‘国债’又是怎么回事？”
“遇急用时，比如今年兵饷有缺额，则由户部发放国债，银行出面向百姓推销，以税收保证偿还本息。”
虽明知不可能，永隆帝恍惚之间似乎已经看到金银堆满仓库的情形。真有这等作用，国用不足还是难题吗？ 实际上商贾经常被逼借钱或是捐赠给朝廷或地方。 顾克贞身为户部主官，管的是朝廷的钱，对皇帝有戒心，担心到时皇帝乱搞，最后承担苦果的还不是户部？他忙说道：“加征当税尚可商议，此事臣绝不同意！“ “为何？”
永隆帝面色不渝。 顾克贞不敢直接说担心皇帝乱伸手，只婉转提醒道：“现在户部没有多余银子可做银行本金。”
柳湘莲笑道：“无妨，当税收来后可作为启动资金，无非是多找些私人股东。微臣所参股的三和商号原只是有数万本金，发行新股后，本金翻了数倍。”
顾克贞斥道：“胡闹，这样做银行到底是朝廷的还是私人的？”
“自然是朝廷的，但具体经营之人，可从商贾中选德才兼备者，不妨给予官位。”
“钱庄不同于寻常店铺，需要大量专业人才，岂是你说的这样简单？”
“那就设立学校培养人才，可先选拔识文断字却科举无望的良家子加以培训。又不是要考进士，银行初设也不会太过繁琐。对普通人来说，学习数月到一年足矣。”
…… 两人继续争论，顾克贞不断发问，试图说明不可由户部办银行。柳湘莲则侃侃而答，新词一个一个往外蹦，偏还解说的似模似样。永隆帝听得入神，竟也未打断，深为意动。 顾克贞有苦难言，他怎会不知柳湘莲所言皆于国有益？可是柳小子小看了官僚的腐朽程度！银行这等机构一旦出现又被权贵掌握，必定沦为鱼肉百姓的大杀器！遇上昏君，更有灭国之祸！ 只是，他却不知，对柳湘莲来说，现在不做些什么，灭国之祸近在眼前！先度过灾难期，抵抗住天灾人祸再说！ 一老一少，两人说的飞快，最后顾克贞急了。这番动作太大，又是加征十倍当税，又是改革官当，又是开设户部钱庄，全都触犯了权贵利益！柳二郎真不知死字怎么写吗？ 眼见诘难不住对方，他干脆停下来缓口气，转身望着永隆帝叹道：“陛下，大动干戈，恐有举朝反对之虞，绝难施行。望陛下三思！”
说完就像是泄尽了精神力气，一下子衰老了十岁。 柳湘莲对这位有点早衰之迹的老人还是敬重的，只是他官场浸淫久了难免瞻前顾后顾虑重重。此时于他而言只可进不可退，高声道：“陛下！今日之局势，犹似东汉末至三国、唐末至五代……” 一直旁观论战的王泽业唬魂儿都掉了，怒容大喝：“闭嘴！孺子无知，危言耸听！我朝煌煌盛世，岂可与末世并论！”
永隆帝也面色难看，眉头紧皱，旁人最多暗戳戳嘲讽几句，可从没人敢当面说末世的！ 柳湘莲当然也不是找死的，解释道：“微臣所言‘相似’，非指朝廷治理，而是指气候！查阅史书可知，东汉末年、唐末皆气候严寒，常有举国大旱之灾，蝗灾、大疫更接踵而至。 微臣称此类灾异气候为‘小冰河期’，如今又是小冰河期矣！不早做筹备，届时天灾迭起，内有乱民，外有东虏，如何抵挡？圣君在位亦无济于事！唯有汇聚国家财力方能度过此劫，迫在眉睫！时不我待！ 至于是盛世还是末世，在人心不在口舌，何必呶呶不休作无益争论？微臣敢断言，未来数十年气候将更加恶劣，诚为华夏一族危急存亡之际，非一朝一代之难！千万不可小觑！望陛下圣鉴！”
此一番言论，令众人目瞪口呆，因为着实太过新鲜，照这意思，汉、唐皆亡于恶劣气候了？ 永隆帝面现惊色，隐隐生出喜意，问道：“你刚说‘小冰河期’，为何叫这名字？”
柳湘莲胡诌道：“大河为冰，言其寒也。”
“你的意思是说，如今的气候与汉末、唐末仿佛，乃是自然之变，非是君主失德，上天示警？”
永隆帝说完，目含期待的看着眼前的少年。 可这话让柳湘莲怎么回答？儒家向来以“天人感应”来规劝君王自省修身，他要是敢胡言乱语，比加征商税闯的祸还大，这是刨了人家的根本呀。干脆答非所问的回道：“此次小冰河期早在元朝便开始，数十年前陡然加剧，尚不知会持续多久。”
永隆帝微微错愕，瞬间了然这小子的小心思，至少还有所畏惧。即便如此，他也精神振奋！又问道：“为何会出现小冰河期？”
柳湘莲哪里懂这个？只能继续胡诌：“天道轮回，寒暖交替，物理使然，非人力所能左右，更不以人意为转移。”
“好一个‘不以人意为转移’！”
永隆帝拍手而赞，站了起来，脸上带着兴奋之色，在殿中来回踱步，嘴里念叨：“并非上天示警，而是天道轮回，恰巧被朕碰上了！必是如此！天地不仁，咎不在朕！”
每逢灾异群臣就说帝王失德，可他自谓就算比不上唐太宗这等千古明君，也兢兢业业从无懈怠，为何国势日下？怎会得上天示警？原来群臣误朕！这叫“天道轮回”，这叫“不以人意为转移”！ 他对柳湘莲朗声笑道：“今闻高论，足胜筹资百万！”
柳湘莲一时也莫名其妙，他原只想说形势严峻的，不意解开了永隆帝的心结。 如何利用这种观点，永隆帝也想好了，先命人查阅汉末到三国、唐末到五代及近世之史料，分析比较，而后公告天下：如今乃是小，不，大冰河期！国人当万众一心，共度时艰！ 兴奋畅意之下，许多顾虑都被暂时抛开，永隆帝想到，若柳家小子说的没错，越往后气候越恶劣，赋税难收，局势险恶，的确不能再等了。可若是任由国事如此朽坏下去，东虏就是绝对的心腹大患！朕就是亡国之君！想要造反想要作乱就来吧，朕就不信谁能成事！ 他目光炯炯望向柳湘莲，问道：“柳爱卿，你果真敢担此重任？”
重任者，改革赋税也，必将面临反扑和攻击！ 柳湘莲毫不犹豫，扬声应道：“有何可畏哉！无非一死！前贤有言：我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑！臣愿效仿！”
言谈间颇有“视死生去就如寒暑昼夜之移”的慷慨气概。 “好诗！好气魄！好个柳二郎！”
永隆帝年近不惑，骤闻此句竟大受鼓舞，连赞数声，当即喝命道：“拟旨！”
“着户部设筹饷司，照磨柳湘莲升任主事，督领筹饷司，专司赋税革新事宜！筹饷司允建税卒，员额千名，器械供给如军，柳湘莲兼领之！”
最后也没忘记薛家：“皇商薛家，忠义可嘉，足为天下商贾模范，赐家主五品同知之职，内府采购优先择用！”
这些内容不是直接写作圣旨，会被润色修改。 不久，圣旨初稿传至内阁，举朝哗然。