当偷逃盐课四字从柳湘莲口中吐出，仿佛重锤击打在诸人胸口。不管他们是否曾报效过太上皇，不管他们报效了百万两还是千万两，一旦揭开遮羞布，他们的行为便是可耻的逃税犯罪！ “柳大人，你果真要逼死我等吗？”
诸志德扶着桌子，气的浑身颤抖，老眼赤红，几乎一字一句问出。 其余人也极为愤慨，皇家赏赐盐引乃是常见之事，皇亲国戚和勋贵之家，谁没领过？便是柳家和贾家也不会没有！可从没听谁说这是偷逃盐课，怎么轮到我们就变了？ 公平呢？王法呢？这不是欺负人么！ 面对责问，柳湘莲浑然无惧，亦不觉有愧，冷笑着逐一扫视在场诸人，突然对诸志德喝道：“问的好！枉你活了一大把年纪，简直昏聩至极！若是想逼死尔等，尔等还能坐在这里喝茶？早该进牢狱了！”
众人欲反驳，柳湘莲却摆手阻止，继续道：“就凭你们家人和手下干的那些违法之事，一桩桩一件件，难道你们真的没有责任？若是我想，你们以为牵连不到你等身上？你等可知，有多少人恨不得食尔肉寝尔皮？真以为有钱有势便可无法无天？！”
柳湘莲连声喝问，丝毫不留情面，如五雷轰顶，猛烈异常，令众人惊诧莫名。 此前虽遭受了严重损失，家中也有人被捕，但他们从没想过这小子竟然还想问他们的罪，凭什么！ 诸志德被骂懵了，愣了一会儿才回过神，瞥了他一眼，眼神极度不屑，冷笑嘲讽道：“朝廷自有法度，岂是你一个说了算！想要问罪我等，拿出证据来！”
“证据？”
柳湘莲也笑，反问道：“想要证据还不容易？图财害命的案子可是不少，找几个罪囚，想必他们很愿意供出主犯，获得免死的优待。哦，对了，还有林盐政被刺一案，不就是因为他准备整顿盐场遭了报复么？陛下催过我好几次了！这幕后黑手到底是谁呢？”
他的目光在众人身上来回游移，似乎在考虑从中选定一人做替罪羊。 “欲加之罪！”
听着这样直白的威胁，诸志德怒不可遏，觉得眼前站着的是个披着人皮的恶魔！转念一想，如此手段，不就是官场的常态么？他自己也不是没有使用过。 只是如今风水轮流转，若柳湘莲铁了心栽赃陷害，永隆帝想必也很乐意抄没家产。至于冤假错案，重要么？谁会在意？ 面对柳湘莲的嚣张气焰，诸志德颓然无力的坐到椅子上，愈发苍老，周身似围拢一层哀哀死气。 “何止于此！何至于此啊！”
眼见诸志德和柳湘莲谈崩了，张永安忙跳起来和稀泥，疾步抢到柳湘莲跟前，又是弯腰，又是陪笑：“柳大人，有话好说，有话好说呀！我等都知道，你向来是秉公执法，不徇私情，怎么会乱来呢？对吧，你们说对吧？”
他冲众人使眼色，众人也赔笑附和：“是啊，柳大人少年才俊，百年难遇，乃是朝廷之幸，国家之幸！”
见他们自乱阵脚，说话越发没品，柳湘莲拱手笑道：“我倒不知，自己竟这般出彩，诸位谬赞了！”
众人忙还礼，继续奉承：“也只有国公府这样福泽深厚的世家大族，才能生出这样的子弟！亏得太上皇和皇上慧眼识人，否则岂不埋没人才？”
几大奸商将好话白送似的争着抢着说，绞尽脑汁奉承，也是有趣。 柳湘莲放松的坐着，意态潇洒，哈哈笑道：“茶都快凉了，诸位快请用！”
“多谢！果真好茶！柳大人好品味！”
众人胡乱说着，实际上完全分辨不出滋味。 刚刚真是吓死人，这姓柳的年纪不大，心可真够黑真够狠的，不能与他当面作对！ 诸志德作为会首，本是谈判主力，这时败落无功，眼睁睁看着众人滑稽表演，沉默不言。 经常扮和事老的张永安顶了上来，笑说道：“柳大人，说起来，咱们之间还是有渊源的。”
“哦？这话从何说起？”
“听说令堂出自荣国府，和林盐政的夫人乃是姊妹？”
“不错。”
“那就对了嘛！”
张永安激动的拍着大腿，开始眉飞色舞的讲古：“话说当年啊，太上皇仿舜南巡，那可真是千载希逢的盛景！当时便是贾府在咱们扬州监造海舫，雕楼画栋，仿佛海上仙宫似的！又修千里海塘，遍植杨柳，奇花异卉无数！都只为接驾时让太上皇他老人家赏心悦目。事情虽是贾府主持做的，可银子却是咱们几家掏的。要不然，太上皇也不能赏了这些盐引不是？”
张永安边说边小心打量柳湘莲，见他不说话，拍腿叹道：“唉！那时节，贾府办事那真叫精益求精，一丝不苟，把银子花的淌海水似的，半点也不怜惜！”
柳湘莲嘴角忍不住勾起，好笑的问道：“哦？老兄莫非是想让我给贾家人传个话儿，当年钱花的多了，让他们还回来一些？”
张永安吓得急忙摆手道：“绝无此意！绝无此意！”
抬手擦了把额头上并不存在的冷汗，见柳湘莲始终装作没听懂话中之意，他只好硬着头皮道：“柳大人啊，咱们都是自己人，我就不打肿脸充胖子了。说实话，当年咱们几家都落下老大亏空，到现在都没缓过劲儿来！一年到头，就指着这些盐引维持生计！你现在要咱补缴税款，且不说太上皇面子上不好看，咱们也实在是办不到呀。若是不信，柳大人可去信京中，问问贾府老人，我张某人若有一字虚言，天打五雷轰，不得好死！”
见他发毒誓，其他人也纷纷拍着胸脯作保：“千真万确，绝无虚言！”
柳湘莲知道他说的半真半假，当年花钱的确多，可这都过去多久了？二三十年也该捞够了。 偏偏他根本不提这些，贱兮兮的反问道：“这和我有关系么？”
“这……”众人顿时说不出话来。 是啊，这和柳湘莲有什么关系？他们是死是活，他为什么要在乎？ 张永安哭丧着脸，四十多岁的人了，毫不顾脸面，含泪祈求道：“柳大人！话不能这么说呀！好歹咱们是有香火情的，多少该伸个援手……” 见他啰嗦不止，柳湘莲抬手打断道：“好了，不必再叫苦了。与你们明说吧，当年是怎样的烂账，现在已经算不清，我也不会去算。我只知道，如今朝廷亟需用钱，无论是备战东虏还是救济灾民，都是不得不做的要紧之事。 就在你我喝茶谈笑之时，战场上便有士卒死于敌手，灾区便有饥民活活饿死。你等既然说我乃朝廷之幸，国家之幸，我总得对的起这份赞誉，救民于水火，义不容辞！ 你们往日如何，我不去追究，因为世道如此。但是从今往后，凡我柳某力所及处，绝不允许课税流失！”
话说到这个地步，众人都知道，柳湘莲之意坚不可改，一时间都觉得很累。 事情怎么稀里糊涂发展到这一步的？ 房间内，沉默，压抑，寂然无声。 诸志德冷眼旁观众人丑态，似乎恢复了稍许精力，发声问道：“柳大人，今日是老朽孟浪了，所思所想，倒不如柳大人深刻。为国为民的确不错，只是老朽想问一句，柳大人到底准备如何对待我等？是否要赶尽杀绝？”
“赶尽杀绝？”
柳湘莲摇头道：“老先生，你言重了，我已经说得很清楚，你们过去怎样，我不计较。只希望今后承担起应纳之赋税而已。我与诸位并无私怨。”
他像是忽然想起什么，意味莫名的笑道：“我是说，如果刺杀我和袭击柳家商号的事情都与诸位无关的话，我们彼此之间，并无私怨。”
忽然提到刺杀和袭击，众人的神态明显不自在起来，不止一人想到——没有私怨你都这般狠辣，要是有私怨那还了得？看来之前的一些手尾得再清理清理！ 柳湘莲并没有什么证据，不过是借机敲打，也没想着一定要报复，毕竟在很多人眼中，他才是惹是生非的那一个。 “好了，诸位还有什么要说的？”
柳湘莲问道。 知道这是在赶人了，众人站起，诸志德拱手道：“明日起，盐商总会便会号召众盐商全力落实柳大人的指示，保障食盐运销。不过，老朽还是希望余盐销售部不再公开售卖，以免扰乱市场，不知可否？”
说完紧紧盯着他。 柳湘莲知道这已经是这些人的底线了，若是余盐销售部继续存在，相当于变相废除了盐商特许，那是会让人拼命的。 于是口气和缓道：“本就临时救急之策，的确不合法度。不过倒也不必急于废除，只要限制数额便可，算是给附近贫民一点儿活路。至于大宗贸易和长途运销，到底是要由众位盐商来承担。”
这还是柳湘莲头一次松口，虽然打了折，但到底算是同意了。诸志德拱手道：“那便感谢柳大人了。改日再设宴相请，告辞！”
众人纷纷拱手作辞，逐一走出。 柳湘莲长出了口气，一屁股坐了下来，和这些人打交道真是分外心累。他们既然服软，至少暂时无碍，自己要趁机稳固局面才是。